Puede que la pandemia del virus Covid-19 haya paralizado el turismo mundial, pero eso no ha impedido a la empresa de inversiones inmobiliarias Israel Canada (TASE: ISCN) entrar en el sector turístico y comprar, construir y renovar hoteles.
En noviembre pasado, la rama hotelera de Israel Canada, dirigida por Reuven Elkes (que posee el 20% de la actividad), adquirió tres hoteles de la cadena Tamares del empresario Poju Zabludowicz por 155 millones de NIS: el Daniel Dead Sea, el West Ashdod y el West Tel Aviv.
“Debido al coronavirus pudimos hacer el trato con Tamares”, dijo Elkes a “Globes”, “y como parte de ese trato establecer la infraestructura de la cadena”. Se refiere al hecho de que la marca West fue comprada como parte del acuerdo.
“En 2019, no era posible comprar una habitación en Israel porque los precios estaban por las nubes. Los inmuebles hoteleros eran inaccesibles, pero la crisis abrió oportunidades. Creemos que para noviembre de 2021, el turismo procedente del extranjero se recuperará a niveles significativos”.
Hasta que empiecen a llegar los turistas, Elkes se mueve entre Hod Hasharon, donde vive, Tel Aviv, donde están las oficinas de la empresa, y Tiberíades, donde en agosto se inaugurará un nuevo hotel, su proyecto favorito: el veterano Galei Kinneret, que ha sido objeto de una amplia renovación con un coste de 50 millones de NIS.
“Es un hotel del nivel de Mitzpe Hayamim (un exclusivo hotel de la Alta Galilea) y esa es la clientela a la que nos dirigimos. Es un hotel de alta gama y permitiremos la entrada de niños a partir de 10 años”.
Para tentar a los turistas, Elkes ha contratado al chef Assaf Granit, que participa en toda la planificación de la comida y la bebida, y que abrirá un restaurante gourmet kosher en el hotel, llamado Lota.
La rama hotelera de Israel Canada se creó hace apenas dos años y ya cuenta con una cadena de nueve hoteles, tres en propiedad y seis en gestión.
Otro hotel de Israel Canada en Tiberíades es Lake House, que cuenta con 250 habitaciones en 60 acres de terreno, así como una escuela de hostelería, que pertenece a la empresa.
La presencia de la cadena en el norte de Israel incluye también el hotel Nofei Gonen, de 71 habitaciones en 7,5 acres de terreno, en asociación con el kibbutz Gonen, que tiene una participación del 76%. El plan es ampliar el hotel a 93 habitaciones y añadir un spa y un club infantil.
Parece que Israel Canadá cree en el potencial sin explotar de Tiberíades, aunque los únicos turistas extranjeros que vienen son peregrinos que buscan una estancia única cuando recorren la Galilea y los turistas nacionales prefieren Eilat y el Mar Muerto.
Elkes dijo: “El Galei Kinneret es un hotel muy especial y depende menos del turismo extranjero. El 65% de los huéspedes de la Casa del Lago eran turistas extranjeros, pero en estos momentos nos mantenemos con éxito con el turismo nacional. El hotel estuvo cerrado durante casi toda la crisis de Covid. Por suerte, la escuela de hostelería permaneció abierta y con la poca ayuda que recibimos pudimos llegar a un punto de equilibrio. Creemos que todo el turismo en torno al Kinneret no hará más que crecer, y ya hoy vemos cómo vuelve algo de turismo nacional al Kinneret”.
Pero en cuanto la gente pueda volar, volverá a Grecia y Chipre.
“Es cierto, pero cuando puedan volar al extranjero, el turismo extranjero también volverá y eso lo compensará. El 2019 fue un año excelente para los hoteles alrededor del Kinneret y para los hoteles en general y estimo que el repunte después del Covid será fuerte porque los israelíes que vinieron al Kinneret por la fuerza de las circunstancias y que de otra manera no habrían venido, volverán. También esperamos y deseamos que Tiberíades avance y sea más acogedora para los turistas. De momento, a nuestro pesar, no está donde debería estar”.
Los hoteles de Israel-Canadá en Tel Aviv son el West, de 35 habitaciones, y el Play, una marca hotelera creada por la empresa y que abrirá en verano en el proyecto Midtown. Play tendrá 118 habitaciones y forma parte de un edificio de gran altura con oficinas y apartamentos. El otro hotel West está en Ashdod y, más al sur, la cadena también tiene el hotel Harlington en Ashkelon (antiguo Holiday Inn), que funciona como hotel Covid y que ahora está siendo objeto de una importante renovación. El programa de renovación de la cadena incluye también el Daniel Dead Sea, que reabrió sus puertas el 1 de mayo.
La cadena aún no está presente en Jerusalén, pero Elkes muestra con orgullo los planos del proyecto de la empresa en el antiguo hospital Shaarei Zedek, en la calle Jaffa, donde están construyendo dos hoteles. El primero será un hotel de 50 habitaciones en el propio edificio histórico del hospital y el segundo será un hotel Play construido en un terreno adyacente en una de las dos torres de gran altura previstas. La construcción comenzará en dos años y se ha contratado al chef Assaf Granit para que colabore en el proyecto. Elkes también quiere abrir un hotel Play en Nueva York.
Puede que los israelíes hayan descubierto las vacaciones en Israel porque no han podido volar durante más de un año, pero este periodo también les ha mostrado lo elevados que son los precios para una estancia.
Elkes dijo que “en el pasado he sido presidente del comité de economía de la Asociación de Hoteles de Israel y he dirigido la cadena Fattal y he afrontado el tema de los precios en Israel. Aquí hay costes disparatados y una burocracia irracional. Fattal tiene hoteles en Alemania y allí pagan impuestos municipales del 0,8% – en Israel es el 4%. Y luego están los costes del rabinato. Añádase la falta de trabajadores, incluida la falta de trabajadores jordanos cuyas cuotas están restringidas, y eso eleva los costes de los empresarios, principalmente en el Mar Muerto y en Eilat. En realidad, los precios deberían ser aún más altos”.
“Si se quiere bajar los precios, se requiere un trabajo integral, trayendo trabajadores extranjeros, y reduciendo los costes burocráticos y se podría ajustar la tasa de impuestos municipales a la ocupación, y se podría imponer un impuesto turístico progresivo que puede hacer muchas cosas”.
Quizá el problema sea la oferta. En Israel hay 55.000 habitaciones. ¿Es suficiente?
“El problema no es la oferta de habitaciones, el problema es la burocracia y los costes de las autoridades y los salarios de los empleados. Todo es terriblemente incómodo. Cuando lleguemos a una situación en la que podamos pensar en cinco millones de turistas (anuales), estaremos preparados con el número de habitaciones y con un alto nivel de hoteles y accesibilidad”.
Todo el mundo está construyendo hoteles de alto nivel y no hay hoteles económicos.
“Eso también está relacionado con los costes. La diferencia de inversión entre construir un hotel de lujo y uno económico no es significativa, así que no nos merece la pena apostar por el bajo coste. Y en general, en cuanto faltan trabajadores, un hotel de tres estrellas también se vuelve caro de mantener y el modelo de permisos no remunerados ha complicado completamente el negocio. Influye mentalmente en los jóvenes que no quieren trabajar y su preparación general para volver a trabajar en hoteles no es alta. Estos chicos no entienden lo interesante que es trabajar en un hotel y el potencial que hay en él. Yo soy contable de formación y cuando era estudiante trabajé como agente de seguridad en el Crowne Plaza de Tel Aviv y me enamoré del sector”.
“Tal vez los jóvenes piensen que es imposible llegar a los puestos de responsabilidad, y tal vez haya un fallo en la forma en que los hoteles están explicando y mostrando a los jóvenes la visión. El asunto de las becas a los soldados licenciados que trabajan en el sector es insignificante porque si el mismo empleado trabaja en un restaurante como camarero, con las propinas ganaría lo mismo que con la beca. En Italia un camarero puede trabajar durante 30 años y estar muy orgulloso de su trabajo, pero en Israel todo el mundo quiere trabajar en la alta tecnología”.
Además de la participación del 20% de Elkes en los hoteles de Israel-Canadá, el antiguo director general de Israel-Canadá, Ofer Feldman, tiene el 5%. El otro 75% está en manos de Israel-Canada, controlada por Barak Rosen y Asaf Touchmair.
La empresa también ha ganado la licitación del solar de Lapid en la calle Eilat de Tel Aviv y recientemente ha informado de que construirá un hotel para la cadena Four Seasons en el solar. En el proyecto global del solar se construirán tres torres de 35 a 40 pisos con 120.000 metros cuadrados de espacio, que incluirán 600 habitaciones de hotel y 500 apartamentos, así como espacio comercial y zonas públicas. El plan incluye la construcción de un hotel por parte de Silverstein Properties.
¿Por qué querría una empresa inmobiliaria entrar en un campo inestable como el de los hoteles?
“Es una combinación de varias cosas. En primer lugar, los hoteles son un producto de estilo de vida e Israel-Canadá integra el estilo de vida en todos sus proyectos. El plan es poner un hotel en cada zona. Barak y Asaf son gente del sector inmobiliario del más alto nivel que hay en el país y hay una enorme ventaja en combinar el sector inmobiliario con los hoteles. Los hoteles son diferentes a la gestión inmobiliaria. No avanzamos en ello hasta estar seguros de nuestra capacidad para financiar con las actividades existentes la infraestructura hotelera, después de comprobar la posibilidad de obtener beneficios”.
¿Cuál es la dirección del sector inmobiliario hotelero en este momento?
“Con la excepción de la operación de Tamares, que reflejó una caída de precios, no creo que haya grandes caídas de precios. El turismo sabrá recuperarse como ha sucedido tras crisis anteriores, incluida la de 2008”.
Los propietarios de hoteles israelíes, entre los que se encuentra Fattal, han ampliado sus actividades en el extranjero, haciendo hincapié en Chipre y Grecia. “Comprobamos las opciones en Grecia”, dijo Elkes, “pero los precios allí no son ya tan bajos. La ventaja de Grecia es la proximidad, pero solo haremos un trato si podemos encontrar una propiedad para un hotel de alta calidad”.
Israel Canada prefiere conservar la gestión de los hoteles que compra, y al hacerlo se renuncia a la ventaja de una marca conocida.
“En mi opinión, para lograr una rentabilidad adecuada, un hotel debe equilibrar los acuerdos de gestión con los hoteles que posee. La crisis ha hecho hincapié en esto porque en el momento en que el inmueble hotelero es de tu propiedad, entonces tienes que equilibrar las cosas con los bancos. Es cierto que una marca de gestión internacional tiene ventajas y, sobre todo, el club de clientes que alimenta a través de los programas de fidelización. Para nosotros, como empresa relativamente pequeña, es un reto porque los clientes que regresan, como los empleados de alta tecnología que se alojan en un hotel diez veces en un año, también acudirán a él en vacaciones para hacer realidad todos los puntos que han ahorrado. Pero creo que cuantos más turistas vengan, más nos fortaleceremos”.
No solo compite con otros hoteles, sino también con Airbnb. “Este es un sector que es sencillamente escandaloso. Es una economía sumergida que funciona con licencia y es una vergüenza que aún hoy no se haya tratado este tema. No puede ser que yo sea responsable de un hotel y pague el IVA y el apartamento de enfrente no pague el IVA. He hablado de esto con Hacienda y sobre el tema de la seguridad no supervisada. Dividen los apartamentos en varias viviendas y si se produce un incendio no se controla. Estos apartamentos son un potencial de desastres y perjudican la calidad de vida de la gente”.
¿Dónde le gusta ir de vacaciones?
“Me gusta todo. Con los niños en complejos turísticos, o en Nueva York o Londres. Antes del Covid estuve en la Costa Azul y, en cuanto sea posible, me gustaría volver allí”.