Mientras los países de todo el mundo se fijan objetivos ambiciosos para reducir su dependencia de los combustibles fósiles, muchos seguirán dependiendo del petróleo y el gas para la producción petroquímica durante las próximas décadas. Sin embargo, la descarbonización de las operaciones de petróleo y gas puede convertirse en la clave del éxito de la industria, ya que muchos gobiernos se esfuerzan por cumplir sus compromisos climáticos y, al mismo tiempo, responder a la demanda mundial. Un reciente informe petroquímico sugiere que el tamaño del mercado petroquímico alcanzará alrededor de 1 billón de dólares en 2030, aumentando a una CAGR del 6,2% en los próximos ocho años. El aumento de la demanda se centrará principalmente en los sectores de la construcción, el textil, el médico, el farmacéutico, los bienes de consumo, la automoción y la electrónica.
En la actualidad, el etileno, el propileno y el benceno son los principales productos petroquímicos que se utilizan en las industrias del embalaje, la electrónica, los plásticos y el caucho. La mayoría de los productos petroquímicos se fabrican con petróleo crudo y gas natural, lo que hace que muchas industrias dependan en gran medida del sector de los combustibles fósiles.
Se espera que la región de Asia-Pacífico domine el mercado petroquímico durante la próxima década gracias a las sólidas políticas reguladoras que apoyan a la industria. Además, el aumento de la producción de gas natural -para salvar la brecha en la transición energética hacia alternativas renovables- apoyará el desarrollo de la industria petroquímica.
La Agencia Internacional de la Energía (AIE) prevé que la demanda mundial de crudo seguirá aumentando hasta 2025, antes de disminuir a una tasa de crecimiento anual del 1% entre 2026 y 2050. La AIE cree que el uso del petróleo como materia prima petroquímica es la única área que verá un aumento de la demanda, con el 55% de toda la demanda mundial de petróleo contribuyendo al mercado petroquímico en 2050.
Sin embargo, cabe esperar una mayor descarbonización en la industria petroquímica, ya que muchos países se esfuerzan por reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero, lo que hará subir los precios. Según recientes análisis, se necesitarán 759.000 millones de dólares para descarbonizar el sector mediante la electrificación, las tecnologías de captura y almacenamiento de carbono (CAC) y otras innovaciones clave.
Un informe de BloombergNEF (BNEF), publicado el mes pasado, titulado Decarbonizing Petrochemicals: A Net Zero Pathway, explica cómo “las rutas bajas en carbono [para productos petroquímicos] seguirán siendo más caras que la producción actual”, aunque se produzca una disminución de los costes de producción. Esto podría llevar a la introducción de “primas verdes” para proporcionar “fuertes incentivos para sustituir o reducir el uso de plásticos y productos químicos en los mercados con mandatos de cero neto”.
El autor principal del informe de BNEF, Ilhan Savut, declaró que “los gobiernos y los compromisos corporativos de cero emisiones están presionando a la industria petroquímica para que reduzca sus emisiones de aquí a 2050. A pesar de enfrentarse a una trayectoria de descarbonización más compleja que la de cualquier otro sector, los objetivos de cero emisiones de los actores del sector petroquímico abarcan más capacidad de fabricación mundial que otros grandes emisores como el acero y el cemento”.
Savut sugiere que las grandes inversiones en tecnologías de reducción del carbono ayudarán a las empresas de petróleo y gas a seguir siendo relevantes después de 2035. El establecimiento de operaciones con bajas emisiones de carbono durante la próxima década podría ayudar a las empresas impulsadas por los combustibles fósiles a seguir siendo competitivas a medida que la energía renovable a gran escala sea más asequible y se introduzcan en el mercado alternativas innovadoras a los productos petroquímicos.
La mayoría de las grandes empresas de petróleo y gas ya han empezado a introducir tecnologías de CAC en sus operaciones, en un intento de mejorar su longevidad en un mundo que se aleja gradualmente de los combustibles fósiles en un intento de descarbonización. A pesar de las enormes esperanzas depositadas en las energías renovables, no cabe duda de que el aumento de la demanda mundial de combustible supondrá una dependencia continua de los combustibles fósiles hasta que la industria de las energías renovables sea lo suficientemente grande como para satisfacer estas necesidades.
Mientras tanto, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático está investigando la mejor manera de descarbonizar la industria energética. Ha modelado cientos de escenarios potenciales para alcanzar los objetivos del acuerdo climático de París de 2015, con el objetivo de lograr cero emisiones netas de carbono para 2050, y ha descubierto que el uso de tecnologías de CAC es el más eficaz.
Aunque el coste de la descarbonización de la industria petroquímica parece importante, en realidad sólo representa el 1% del total de 172 billones de dólares necesarios para descarbonizar el sector energético mundial. El informe también sugiere que la industria tendrá que invertir en fuentes de energía alternativas para la fabricación de productos químicos en el futuro, como la biomasa y el hidrógeno verde.
Se espera que la industria petroquímica siga creciendo durante las próximas dos décadas, ya que la demanda de productos petroquímicos seguirá aumentando en todo el mundo. Este será uno de los principales motores de la demanda de petróleo y gas en los próximos 30 años, incluso cuando veamos una disminución de la dependencia de los combustibles fósiles para la calefacción y el transporte. Sin embargo, a medida que los gobiernos presionen a las empresas petroleras para que descarbonicen sus operaciones, se necesitarán grandes inversiones para introducir la CAC y otras tecnologías en los proyectos para garantizar que la industria petroquímica pueda seguir siendo relevante en un mundo con bajas emisiones de carbono.