En los últimos años, Similarweb (NYSE: SMWB) se ha convertido en la principal herramienta de medición de las actividades de sitios web y aplicaciones. La exitosa salida a bolsa de la empresa en Wall Street en mayo puso al unicornio israelí en el mapa y su campaña publicitaria en vallas publicitarias de alto perfil presentó a cientos de sus empleados a los transeúntes de Tel Aviv.
Sin embargo, una investigación de Globes descubrió que hasta 2017, para recopilar datos sobre la popularidad de los sitios web y las aplicaciones, Similarweb realizaba prácticas controvertidas que violaban la privacidad de los usuarios. Las medidas adoptadas por Google y los cambios en las leyes de privacidad en Europa obligaron a Similarweb a diversificar sus fuentes de datos y a comprar información estadística sobre las cifras de usuarios a socios como empresas de ciberseguridad y telecomunicaciones, lo que le permitió crecer y acabar convirtiéndose en una empresa que cotiza en bolsa.
El motor de búsqueda de la empresa con sede en Tel Aviv permite medir el rendimiento de cada sitio web y comprender el comportamiento de sus usuarios. Similarweb permite entender cuántos usuarios lo visitan, dónde se encuentran y la situación en comparación con sus rivales. En gran medida, Similarweb se ha convertido en la principal herramienta de medición en Internet.
Esto ha permitido a la empresa tener mucho éxito en términos comerciales. Similarweb recaudó 232 millones de dólares a medida que crecía de inversores como Viola, Haim Saban, Moshe Lichtman, Udi Recanati y Yossi Vardi. La empresa casi ha duplicado su tamaño en los últimos dos años y actualmente cuenta con 900 empleados. La oferta pública de venta de Similarweb en Wall Street en mayo tuvo una valoración de la empresa de 1.600 millones de dólares, aunque desde entonces el precio de las acciones ha caído un 10%.
Los informes de investigación de la empresa se citan en toda la web y su producto, una suscripción al banco de datos que clasifica sitios y aplicaciones, sirve a los responsables de la toma de decisiones de todo el mundo en la investigación de mercados, la localización de clientes potenciales o de empresas para la inversión. A pesar de todo esto, el éxito de Similarweb en sus primeros años, entre 2007 y 2017, se puede atribuir a su estrategia de recopilación de información, que incluía la distribución de una serie de programas de software que violaban los términos de Google y Mozilla, fabricante del navegador Firefox, hasta que los retiraron de la web.
Estas prácticas, que se aplicaron hasta 2017, probablemente tengan relación con el éxito de Similarweb para convertirse en sinónimo de búsqueda en Internet, una marca que en el pasado pertenecía al motor de clasificación Alexa.
Similarweb comenzó como un proveedor de aplicaciones de búsqueda de usuarios para crear recomendaciones. Su primera aplicación, Similar Sites, ofrecía recomendaciones de otros sitios a los usuarios y obtuvo una gran popularidad. Sólo posteriormente la empresa cambió el concepto para presentar rankings de sitios y desarrolló la aplicación Similarweb, que con el tiempo se convirtió en el nombre de la empresa.
Mirando por encima del hombro del usuario
En 2017, Similarweb adquirió por un precio de ganga una extensión del navegador llamada Stylish, que permitía a los usuarios cambiar los fondos de los sitios web. Similarweb había identificado una oportunidad. En 2018, un experto en ciberseguridad estadounidense, Robert Heaton, descubrió que Stylish recopilaba datos del historial de Internet de los usuarios en su navegador. Afirmó que Similarweb había instalado un polémico código que le permitía recibir datos de navegación simultáneamente de 1,8 millones de usuarios.
Al mismo tiempo, la política de privacidad de la extensión fue modificada con una declaración que afirmaba que el objetivo de la monitorización de los usuarios era mejorar el uso continuado de la propia extensión, para poder aprender qué tipo de fondos se adaptaban mejor a qué sitios y así poder recomendar a los usuarios que cambiaran el fondo en consecuencia. Inmediatamente después del informe de Heaton, y tras las críticas de los usuarios, Google y Firefox retiraron la extensión de sus tiendas, alegando que violaba sus condiciones.
Según Heaton, el código rastreaba la dirección web completa, en lugar de proporcionar solo los nombres de dominio, e incluso recogía las búsquedas en Google del usuario desde su navegador. La extensión permitía al menos que los usuarios pidieran ser eliminados de estas capacidades de recopilación e informes por parte de la aplicación. Tras ser eliminada, Similarweb volvió a publicar la extensión, sin contener el código que contradecía los términos de Google y Mozilla.
Ya antes, en 2016, investigadores de ciberseguridad de la Universidad de Northeastern descubrieron que la extensión de Chrome vinculada a Similarweb había recopilado datos de ocho millones de usuarios. La investigación fue publicada en el sitio de la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos como parte de sus actividades de protección al consumidor y criticaron duramente el comportamiento, calificándolo como un software que espía a los usuarios y que, entre otras cosas, transfiere su historial de uso de la web, las palabras clave de búsqueda escritas en el buscador e incluso su historial en sitios web internos.
La investigación incluso localizó una biblioteca de extensiones gratuitas para Chrome, que se anunciaban en la tienda de Google con el nombre de upalytics.com, que rastreaban a los usuarios en tiempo real en cada sitio que miraban. La investigación también encontró una conexión entre Upalytics y Similarweb y una serie de sitios relacionados como secureweb24.net, simiolarsites.com, todos ellos patrocinados bajo la misma cuenta en la nube y bajo un servicio que ocultaba la propiedad de quién recibía los datos. La investigación afirmaba que el objetivo de la red de sitios era rastrear el comportamiento de los usuarios en las extensiones de Chrome.
Las 42 extensiones de Chrome que aparecen en la investigación, incluyendo un software para filtrar los detalles del historial de los usuarios, estaban programadas para leer texto y para descargar clips de Facebook, se instalaron ocho millones de veces.
“Lo que resulta escandaloso es que algunas de estas extensiones fingen que ayudan a asegurar el dispositivo con aplicaciones como la protección contra ataques de phishing o el filtrado de contenidos”, escribió el investigador Michael Weissbacher.
Entre las extensiones que la investigación identificó se encontraba Do It, una extensión de motivación y empoderamiento personal del actor Shia LaBeouf, que interrumpe a los usuarios y les grita consignas de motivación. Otra extensión bloqueaba los anuncios de vídeo. La extensión declaró que no perturba la experiencia del usuario con anuncios, algo que sí ocurre en la mayoría de las demás extensiones.
Una fuente de alto nivel de Similarweb dijo: “A mediados de la década pasada, las reglas de lo que estaba permitido y prohibido no estaban claras, y nuestra capacidad de controlar a nuestros socios en la web era limitada. Algunos de ellos operaban de una manera que no esperábamos de ellos. Cuando Google entró en el mercado, pudimos controlar con mayor transparencia y estos fenómenos cesaron”.
Emprendiendo un nuevo camino
Entre 2016 y 2019 se produjeron una serie de cambios en el entorno de Similarweb, que le obligan a modificar la forma en que recoge los datos de los usuarios. Comenzó con un cambio de política de Google sobre la distribución de extensiones en su tienda de Chrome, que prohibía, por ejemplo, recopilar datos de los usuarios de determinadas maneras o restringir su capacidad de realizar acciones extra más allá del objetivo declarado para el que se abrió la app.
Este cambio perjudicó no solo a Similarweb, sino también a una serie de empresas israelíes que habían desarrollado extensiones, como Coduit, Babylon, Webpick y Superfish. En 2018, el Reglamento General de Protección de Datos (GDPR) de la UE entró en vigor, transformando la industria con reglas de servicio vinculantes desde los sitios de noticias hasta Google y Facebook sobre la declaración de la privacidad del usuario y los detalles recopilados sobre los usuarios.
Similarweb, que ya había alcanzado una masa crítica de usuarios y demostrado a Google que sus productos aportaban valor añadido a los usuarios, diseñó sus productos de acuerdo con las nuevas exigencias normativas internas de Google, así como de Apple y Mozilla. En la actualidad, Similarweb sigue ofreciendo aplicaciones populares como Stylus, SimilarWeb y Similar Sites, pero éstas cumplen con la normativa de la UE y las políticas de Google y requieren una aprobación específica de los usuarios en cuanto a la recogida de datos del navegador.
Durante ese mismo periodo de cambio de dirección, y en un momento en el que se requería una solución para monitorizar el tráfico en los teléfonos móviles, fuentes del mercado afirman que hubo una caída temporal en la credibilidad de los datos. Incluso hoy en día, la información presentada muchas veces es un dato aproximado, que computa datos de decenas de fuentes, por lo que representa una estimación y es un número relativo más que absoluto.
Intercambio de datos con Check Point
Similarweb también comenzó a asociarse con proveedores de información sobre los hábitos de los usuarios en diversas áreas, incluyendo proveedores de telecomunicaciones y empresas de ciberseguridad como Check Point Software Technologies Ltd. (Nasdaq: CHKP). (Nasdaq: CHKP). A diferencia de la distribución de aplicaciones, se trataba de acuerdos más caros, por los que Similarweb tenía que pagar.
En la actualidad, las fuentes de información de Similarweb se dispersan en cuatro campos: usuarios que aceptan compartir sus datos de navegación en varios navegadores, incluidas las extensiones de Similarweb; extracción de datos directamente de los “rastreadores” de la web, sensores que reciben información automáticamente durante las búsquedas en Google, el uso de Wikipedia, las tiendas de búsqueda y las aplicaciones, etc.; asociaciones de datos con empresas de tarjetas de crédito, proveedores de telecomunicaciones, empresas de ciberseguridad y redes de distribución de contenidos (CDN); y software que permite a los sitios web compartir datos con Similarweb para necesidades de marketing.
Una de esas empresas es Check Point, que a principios de este año firmó un acuerdo para proporcionar a Similarweb información agregada sobre los sitios más populares en determinados países, mientras que a cambio Check Point recibirá nombres de nuevos dominios y podrá evaluar su nivel de seguridad. “Globes” ha sido informado de que, como parte de este contrato, Check Point pidió explícitamente que el acuerdo no incluyera la extensión Stylish y que cualquier información transferida entre las dos empresas no estuviera relacionada con ella.
La fuente principal de SimilarWeb dijo: “Incluso hoy Similarweb recibe información de las extensiones del navegador. Sin embargo, si las tiendas de aplicaciones deciden eliminarlas por cualquier motivo, esto tendría un impacto mínimo en el rendimiento del sistema de medición”.
Similarweb dijo en respuesta a este informe,” Estamos hablando de la repetición de informes extranjeros de 2016 que en ese entonces no tenían fundamento y fueron refutados hace muchos años. El único lugar donde siguen existiendo es en las búsquedas retrospectivas de Google y en el periódico Globes de esta tarde. Similarweb tiene uno de los sistemas de cumplimiento y supervisión más estrictos del mundo y después de ser revisada a fondo la compañía celebró su salida a bolsa en la Bolsa de Nueva York hace varias semanas”.
Check Point declinó hacer comentarios sobre el informe.
Similarweb
Área de actividad: Clasificación del rendimiento de sitios web y aplicaciones.
Historia: Fundada por Or Offer en 2007 como SimilarGroup. Salida a bolsa en mayo de 2021 con una valoración de la empresa de 1.600 millones de dólares.
Datos y cifras: La empresa cuenta con 900 empleados, recaudó 176 millones de dólares en su salida a bolsa y 232 millones de dólares en rondas de financiación privadas.
Algo más: La primera aplicación de Similarweb se llamaba Sitios Similares y recomendaba a los usuarios sitios similares al que estaban viendo en ese momento.