Las cifras publicadas la semana pasada muestran que las importaciones de crudo de China en el primer semestre de 2021 disminuyeron por primera vez en ocho años. China ha sido el mayor importador neto de crudo y otros líquidos del mundo desde septiembre de 2013 y creó casi por sí sola el “superciclo” de las materias primas de 2000 a 2014, caracterizado por la tendencia al alza constante de los precios de todas las materias primas -incluido el petróleo- que se utilizan en un entorno de fabricación e infraestructuras en auge. Este auge del consumo de petróleo por parte de China fue producto, en gran medida, del crecimiento medio anual del PIB de más del 8% registrado por el país durante ese periodo, con muchos picos muy por encima del 10%. Entonces, ¿esta repentina caída de las importaciones de petróleo en el primer semestre de este año -contra la disminución del crecimiento económico en los últimos años- significa que un importante motor de apoyo de los precios del petróleo ha desaparecido definitivamente? La tasa de crecimiento económico de China comenzó a descender de forma notable en 2012, cuando se situó por debajo de la cifra clave del 8% por primera vez desde 1990. Desde entonces, la verdadera cifra del crecimiento del PIB de China ha sido objeto de considerables conjeturas, ya que, aunque las cifras oficiales anuales siempre han estado por encima del 6 por ciento como mínimo, los operadores y los analistas son conscientes de que las cifras están sujetas a presiones políticas extremas que no podrían tolerar unas cifras del PIB de, por ejemplo, tan solo el 3 por ciento anual, donde varios operadores y analistas creen que se encuentra. Cualquiera que sea la cifra real, el hecho es que hasta esta última publicación de datos para el primer semestre de este año, China todavía ha representado el consumo de 10-14 millones de barriles por día (bpd) de petróleo crudo desde 2012, cruzando el nivel de 10 millones de bpd de importaciones de petróleo crudo en 2019, habiendo superado a Estados Unidos como el mayor importador neto de petróleo crudo del mundo en 2017.
China también parece haber lidiado con las consecuencias económicas de la pandemia de COVID-19 que alcanzó su punto máximo (hasta la fecha) en 2020. Apenas en la segunda semana de abril de 2020 (solo tres o cuatro meses después de que el virus comenzara a aflorar notablemente en otras partes del mundo, y solo una o dos semanas después de que se anunciara el primer cierre nacional completo en el Reino Unido) se levantó el cierre de Wuhan, la ciudad china en la que comenzó la pandemia mundial de COVID-19. Aunque, como economía basada en las exportaciones, China seguiría enfrentándose a algunos problemas en las próximas semanas y meses, se adoptaron inmediatamente medidas para mitigar estos riesgos a la baja para su economía.
De hecho, incluso antes de que se suavizara el bloqueo en Wuhan, el sector industrial chino llevaba más de dos semanas funcionando a niveles superiores a los anteriores a la crisis del 19. Según los datos publicados por la Oficina Nacional de Estadísticas de China a principios de abril de 2020, el índice oficial de gerentes de compras (PMI) del sector manufacturero -una encuesta sobre el sentimiento de los propietarios de fábricas en la segunda economía del mundo- fue de 52 en marzo. No solo se trata de un gran salto desde el mínimo histórico de 35,7 registrado en febrero, sino que una lectura superior a 50 muestra que el sector manufacturero está creciendo.
Técnicamente, se puede argumentar que el inesperado descenso de las importaciones de crudo de China en el primer semestre de 2021 es producto de la disminución de los márgenes disponibles para las refinerías chinas dada la reciente subida de los precios mundiales del crudo. Sin embargo, esto también ocurrió -y en un grado mucho mayor- en la segunda mitad de 2018 y las importaciones de crudo de China no descendieron entonces.
Esta vez es fundamental tener en cuenta que el PIB de China en el segundo trimestre cayó al 7,9% interanual, ligeramente por debajo de la mediana de las previsiones del 8,0% de los analistas que cubren el sector. “Aparte de la desaparición de los efectos de base favorables, las ganancias trimestrales del 1,3 por ciento intertrimestral [q-o-q] se debieron a las revisiones a la baja en la impresión del 1er trimestre”, dijo la jefa de estrategia para Asia de SEB, con sede en Singapur, Eugenia Victorino, a OilPrice.com la semana pasada. “Aunque los indicadores de actividad de junio lograron superar las bajas expectativas, el impulso del crecimiento sigue siendo desequilibrado, ya que el crecimiento de las ventas al por menor se redujo al 12,1 por ciento interanual desde el 12,4 por ciento de mayo, pero la tasa de crecimiento compuesto de los dos últimos años se redujo al 4,9 por ciento en junio desde el 8,0 por ciento de 2019, lo que indica que el gasto de los hogares sigue estando lejos de las tendencias prepandémicas”, dijo.
“Mientras tanto, las ventas de propiedades residenciales están perdiendo rápidamente el impulso debido a la subida de los tipos hipotecarios y, por lo tanto, somos cautelosos ante el estancamiento de la recuperación del consumo privado”, añadió. “Además, el impulso crediticio ha disminuido bruscamente en el último trimestre e, históricamente, el ciclo crediticio tiene una duración de seis meses, lo que indica una continua disminución del crecimiento secuencial a corto plazo”, subrayó. “La amplia reducción del coeficiente de reservas obligatorias que entró en vigor el 15 de julio debería compensar en cierta medida la disminución del impulso del crecimiento, pero aún no está claro si será suficiente para prolongar la recuperación”, concluyó.
La situación en la que se encuentra China puede apuntalar la opinión de que el país ya no está interesado en desempeñar el tipo de papel de liderazgo en la economía del mundo como lo ha hecho durante los últimos 10-20 años en particular, lo que es aún más preocupante para aquellos con una visión alcista de los futuros precios del petróleo. “Hubo un tiempo en el que el impulso crediticio de China era el dato más importante de la macroeconomía mundial y, durante casi una década, el país se ha visto inmerso en un patrón de política de stop-go, en el que cada oscilación en la postura monetaria/fiscal interna de China acaba produciendo fuertes oscilaciones en el ciclo industrial mundial más amplio”, declaró la semana pasada a OilPrice.com Dario Perkins, director gerente de macroeconomía mundial de TS Lombard, en Londres. “Para ser precisos, si China se endurece, el mundo podría esperar un susto de deflación, normalmente entre ocho y diez meses después, y si las autoridades se relajan, entonces la reflación se convertiría en el gran tema”, dijo.
Esta correlación duradera entre las medidas económicas de China y el resto del mundo parecía ir mucho más allá de los vínculos comerciales tradicionales, incluido el papel de China como fuente de demanda final, que, según Perkins, era -y ha seguido siendo- una función del hecho de que, con las economías desarrolladas sufriendo un estancamiento secular y los bancos centrales impotentes para estimular la demanda, China se había convertido en la principal fuente de “balance” del mundo. “Al añadir el 30 por ciento del PIB mundial al balance del Partido Comunista Chino, el país se había convertido en la fuente marginal de demanda de toda la economía mundial, pero esto deja un problema, porque China ya no quiere desempeñar este papel”, añadió Perkins.
Más concretamente, subrayó, Pekín ha ajustado sus objetivos económicos y ahora está menos dispuesto a emprender grandes estímulos crediticios, ya que las autoridades centrales chinas son conscientes de que la rápida y continua acumulación de deuda supone un riesgo para el crecimiento futuro y también para la estabilidad social y la seguridad nacional. Esto se relaciona con las medidas observadas desde 2017 en China, que han señalado en términos generales un cambio de la expansión impulsada por el crédito a un énfasis en un desarrollo sostenible más lento, y han incluido una ofensiva contra la banca en la sombra, abordando las cargas de la deuda heredada y eliminando los objetivos explícitos del PIB. Este cambio también puede verse en la respuesta de China a la pandemia del COVID-19 en comparación con su respuesta al primer inicio significativo de la crisis financiera mundial en 2008. Según cifras de TS Lombard, en 2020 el estímulo de China ante la COVID-19 fue del 10 por ciento del PIB (frente al 13 por ciento en 2008), en comparación con el 26 por ciento del PIB en Estados Unidos, el 40 por ciento en Alemania y el 24 por ciento en Francia. “El ciclo de política de parada y arranque de China sigue existiendo, pero el umbral de intervención es más alto y la escala del estímulo probablemente sea menor”, dijo Perkins.
Entonces, ¿qué significa esto para el crecimiento mundial y, por extensión, para la demanda de petróleo? “A corto plazo, el “ciclo” económico mundial -si es que se le puede llamar así- está dominado por el COVID, y las contracciones y expansiones asociadas a los cierres y reaperturas empequeñecen cómodamente cualquier repercusión de la política china, ya sea directa o indirecta”, subrayó. Pero una vez que el mundo desarrollado se haya asentado en una nueva normalidad en la que el COVID-19 o cualquier otra variante posterior se trate y se considere de forma similar a la gripe -vacunaciones masivas anuales y aceptación de una determinada tasa de mortalidad al año-, el cambio de política de China dejará un enorme vacío en la demanda mundial de petróleo (y de todas las demás materias primas que se utilizan en un entorno de fabricación e infraestructuras en auge que Pekín ha estado comprando durante los últimos 30 años). “Si China se está desenamorando realmente del estímulo estatal, el mundo va a necesitar una fuente alternativa de demanda si quiere evitar una economía aún más estancada que antes de la COVID-19”, concluyó Perkins.