En 2017, bitcoin irrumpió en la conciencia global cuando se elevó de menos de 1.000 dólares a casi 20.000 dólares. Luego, tan rápidamente se retiró del centro de atención como se estrelló por debajo de 4.000 dólares y los inversores comenzaron a dudar de las afirmaciones de que se convertiría en la moneda global del futuro.
Pero mientras que el bitcoin puede haber caído en las portadas, la cripto moneda en sí y la industria minera detrás de ella están muy vivas y coleando. Se espera que los mineros de Bitcoin, que vieron una ola de bancarrotas cuando los precios se desplomaron en 2018, vuelvan a ser rentables este año. La mayoría de esos mineros maximizarán sus beneficios construyendo sus computadoras mineras productoras de calor en un clima frío y cerca de una fuente de energía barata. Pero una compañía innovadora en el oeste de Texas está haciendo las cosas de manera diferente.
Layer1, una startup respaldada por el multimillonario Peter Theil, estableció sus operaciones en uno de los estados más calurosos del país, y ahora está ganando dinero incluso cuando sus computadoras están apagadas. El secreto del éxito de esta empresa ha sido su capacidad para convertir sus operaciones mineras en enormes baterías de bitcoin que venderán energía a la red cuando haya choques de demanda. En verano, Texas puede ver como se duplica su pico de consumo de electricidad, lo que pone a las empresas de servicios públicos en el estado bajo una enorme presión. Durante estos picos, la Capa 1 desconectará sus operaciones mineras y permitirá que su carga de 100mw fluya a la red. A cambio de este servicio, la compañía recibe una prima anual equivalente a unos 17 millones de dólares. Eso reduce el precio de la energía de Layer1 en un 75 por ciento, lo que significa que la compañía paga solo el 10 por ciento de lo que pagarían los clientes residenciales por la energía. Aunque esto puede parecer una prima masiva a pagar como seguro contra los picos de demanda, sigue siendo más barato para los operadores de la red que construir una nueva planta de energía o instalar una batería para tener en espera.
Con una huella energética anual ligeramente mayor que la de Suiza, los mineros de bitcoin de todo el mundo podrían considerar pronto la posibilidad de actuar como respaldo de las redes de energía que se enfrentan a picos estacionales. Texas, que es a la vez el mayor estado productor de petróleo y el mayor estado productor de energía eólica de los Estados Unidos, tiene mucha energía barata para que los mineros la aprovechen. Y con sus grandes picos de demanda de electricidad en verano, parece que los mineros de Bitcoin pronto tendrán que reconsiderar dónde se están instalando.