La propagación del nuevo coronavirus ha devastado la industria energética mundial. Incluso antes de la espectacular caída de los precios del petróleo, que llevó al West Texas Intermediate a casi -40 dólares, la demanda mundial de petróleo se había desplomado cuando COVID-19 presionó el botón de pausa en las economías de todo el mundo.
Sin embargo, a pesar de la desesperada caída de la demanda de petróleo, una disputa entre Rusia y Arabia Saudita empujó a ambos países a producir más petróleo en una guerra de precios del petróleo que ha causado un histórico exceso de crudo mundial que ha agotado una gran cantidad de capacidad de almacenamiento y que tiene petróleo en los buques cisterna de todo el mundo a medida que el exceso sigue creciendo. Si nadie está comprando petróleo y el almacenamiento global ya está alcanzando su máxima capacidad con el potencial de empujar el punto de referencia internacional del crudo Brent hacia un territorio de precios negativos, ¿por qué se sigue produciendo petróleo a un ritmo alarmante?
“La respuesta corta es que la producción está disminuyendo, pero no lo suficientemente rápido”, informó National Public Radio el 22 de abril. “Los mercados de crudo se mueven a cámara lenta”, dijo la vicepresidenta de inteligencia de mercado de Enverus Bernadette Johnson en una entrevista con la empresa pública de radiodifusión la semana pasada. “Así que lo que estamos viendo es casi un choque de trenes en cámara lenta”.
Parte del problema es que la infraestructura del comercio de crudo se mueve a paso de caracol. “El crudo en un oleoducto puede tardar semanas en llegar a su destino, lo que significa que el petróleo comprado a mediados de marzo podría estar aún en tránsito a mediados de abril. Esta primavera, el mundo se transformó completamente más rápido de lo que algún petróleo podría terminar ese viaje”.
Luego está el tema de los productores de petróleo, que se resisten a reducir su producción en un momento en que necesitan desesperadamente dinero. De hecho, hacer funcionar un pozo con pérdidas, en muchos casos, puede ser la decisión económica correcta para una empresa que piensa a largo plazo. “Mientras los precios sean superiores a cero (una cláusula de exención de responsabilidad inusual para estos tiempos inusuales), un pozo seguirá aportando algo de dinero. Y las compañías petroleras tienen costos fijos que deben cubrir. Incluso si tienen pérdidas en general, puede ser mejor mantener un pozo en funcionamiento que no aportar dinero”, informó NPR. Simplemente, muchas empresas aún no han alcanzado su precio de cierre.
Y muchas compañías petroleras tienen esperanzas en el futuro. Aunque parece que lo peor está casi seguro de que aún está por venir para la industria petrolera, se espera que la demanda y los precios se recuperen con el tiempo. Las estimaciones sobre cuándo y cuánto se recuperarán los mercados son generalizadas, pero algunos analistas optimistas predicen que el cierre actual de las compañías petroleras y la capacidad de producción dejarán a la industria del esquisto más fuerte que nunca y podrían hacer que el petróleo suba a 100 dólares por barril.
Cualquier esperanza para el futuro de los precios del petróleo suena eterna en el parche del petróleo, donde la economía a menudo favorece mantenerse firme durante la recesión económica. “Un pozo de petróleo no es como un interruptor de luz que se puede encender y apagar”, informó NPR. “Un pozo que ha sido cerrado puede ser difícil de volver a encender”. Es más, si un pozo activo se cierra y luego una empresa decide ponerlo en marcha de nuevo, “está casi garantizado que tendrá que invertir más dinero en el pozo para que produzca al mismo nivel”, Elizabeth Gerbel, CEO de la empresa consultora de petróleo y gas EAG Services, fue citada por NPR. Y luego hay contratos legales que considerar, además de todas las otras complicaciones de cerrar un pozo.
A pesar de este hecho, muchos productores han comenzado a cerrar la producción a medida que el precio del petróleo se desploma, y muchos más es probable que cumplan con su precio de cierre en un futuro próximo si los mercados siguen siendo tan sombríos como lo han sido en los últimos meses. Y eso parece muy probable.
