Cuando un alto cargo del Gobierno de Irán o de Rusia afirma que ambos países están viviendo una “edad de oro” en el desarrollo de sus relaciones, es muy probable que uno o más países se vean pronto en serios apuros. El comentario del ministro iraní de Petróleo, Javad Owji, fue secundado por altos funcionarios rusos, lo que empeora mucho las cosas para todos los demás, al igual que su declaración adicional de que las autoridades de ambos países están “decididas a reforzar la cooperación en todos los sectores”. Aparte de la cooperación militar entre ambos que el mundo ha visto recientemente en el uso de drones iraníes por parte de Rusia sobre objetivos civiles ucranianos y antes de eso el uso de armas rusas por parte de Irán sobre objetivos civiles sirios, entre otros, hay varias áreas de cooperación previstas que pertenecen específicamente al sector del petróleo y el gas.
Además de las ilimitadas posibilidades de eludir las sanciones impuestas a Rusia o Irán que la influencia de Irán sobre Irak ofrece a Teherán y Moscú, como se analiza en profundidad en, está el dominio que las dos superpotencias energéticas pueden ejercer sobre gran parte del suministro mundial de petróleo y gas si así lo desean, que es lo que hacen. Se calcula que Irán posee 157.000 millones de barriles de reservas probadas de crudo, casi el 10% del total mundial y el 13% de las que posee la OPEP. Irán posee unas reservas probadas de gas natural estimadas en 1.193 billones de pies cúbicos (Tcf), sólo superadas por las de Rusia, el 17% del total mundial y más de un tercio de las de la OPEP. Rusia, además de poseer las mayores reservas de gas natural del mundo con 1.688 Tcf, tiene al menos 80.000 millones de barriles de reservas probadas de petróleo y ha sido uno de los tres mayores productores de crudo durante muchos años, pudiendo producir fácilmente al menos 10,5 millones de barriles diarios de petróleo y otros combustibles líquidos.
Uno de los factores que ha frenado la producción de crudo en Irán ha sido el bajo rendimiento de sus yacimientos, que durante años ha oscilado entre el cuatro y el cinco por ciento. Esto no se debe a ninguna dificultad real de recuperación; de hecho, el crudo de la mayoría de los yacimientos iraníes es tan fácil de extraer como el de cualquier otro de los yacimientos más fáciles de producir del mundo, en Irak o Arabia Saudita, como atestigua el coste de extracción de entre 1 y 2 dólares por barril en el país. Más bien, esta baja tasa de recuperación es una función de las sanciones que han estado en vigor de una forma u otra desde el asedio a los rehenes de la embajada estadounidense que comenzó en 1979. Estas sanciones se intensificaron de nuevo tras la retirada unilateral de Estados Unidos del Plan Integral de Acción Conjunta (“JCPOA”, coloquialmente el “acuerdo nuclear”) en mayo de 2018.
Estas sanciones han aislado a Irán de las últimas tecnologías y equipos necesarios para elevar la tasa de recuperación en sus yacimientos petrolíferos. En general, se ha dejado en manos de las empresas asociadas con el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán hacer todo lo posible con los equipos de que disponen. Cabe señalar que durante el período previo al anuncio oficial del JCPOA el 14 de julio de 2015, una importante compañía petrolera internacional estaba a punto de firmar un acuerdo de desarrollo con Irán, en el que no preveía ningún problema para aumentar la tasa de recuperación de sus yacimientos petrolíferos hasta al menos el 12,5 por ciento en 12 meses y hasta al menos el 25 por ciento en los 12 meses siguientes.
Con un acceso sin restricciones a la tecnología y los equipos rusos, Irán debería ser capaz de aumentar significativamente la tasa de recuperación de sus yacimientos petrolíferos, mucho más de lo que ha sido capaz de hacer durante años. Los preparativos para tal eventualidad fueron establecidos por Rusia e Irán ya antes de que Rusia invadiera Ucrania el 24 de febrero de 2022. Poco más de un mes antes, como analicé en profundidad en mi artículo de entonces para OilPrice.com, el presidente iraní, Ebrahim Raisi, visitó a su homólogo en Moscú, la primera visita de un presidente iraní a Rusia en casi cinco años. Según comentarios del ministro iraní de Petróleo, Javad Owji, se firmaron varias partes del acuerdo de cooperación renovable de 20 años entre Rusia e Irán relacionadas con el desarrollo de yacimientos de petróleo y gas, la construcción de petro-refinerías y la transferencia de tecnología.
La visita recíproca del presidente ruso, Vladimir Putin, a Teherán en julio sentó las bases del acuerdo. Esta visita selló un amplio memorando de entendimiento de 40.000 millones de dólares firmado pocos días antes entre la National Iranian Oil Company (NIOC) y el gigante gasístico ruso Gazprom. Entre otros acuerdos, Gazprom se comprometió a ayudar plenamente a la NIOC en el desarrollo de los yacimientos de gas de Kish y North Pars, por valor de 10.000 millones de dólares, con vistas a que produzcan más de 10 millones de metros cúbicos de gas al día. El Memorando de Entendimiento también detallaba un proyecto de 15.000 millones de dólares para aumentar la presión en el gigantesco yacimiento de gas de South Pars, en la frontera marítima entre Irán y Qatar. Gazprom prometió además ayuda para la realización de varios proyectos de gas natural licuado y la construcción de gasoductos de exportación.
Antes de la retirada de Estados Unidos del JCPOA en 2018, Moscú estaba a punto de hacerse cargo de varios nuevos proyectos importantes de petróleo y gas en Irán. Los acuerdos iniciales habían sido firmados por GazpromNeft para estudios de viabilidad de los campos petrolíferos de Changouleh y Cheshmeh-Khosh, Zarubezhneft para los campos de Aban y Paydar Gharb y Tatneft para el campo de Dehloran. Estos acuerdos se sumaron al Memorando de Entendimiento firmado anteriormente por Lukoil y la NIOC para los estudios de los yacimientos de Ab Teymour y Mansouri, por el que se asignaron a las empresas rusas siete estudios de yacimientos, el mayor número de todos los países hasta ese momento. Estos acuerdos eran sólo una parte de un Memorando de Entendimiento de 22 puntos firmado por el viceministro de Petróleo iraní, Amir-Hossein Zamaninia, y el viceministro de Energía ruso, Kirill Molodtsov. Este incluía la transferencia de gas, operaciones de intercambio petroquímico, investigación sobre el suministro y comercialización de productos petroquímicos, fabricación de equipos petrolíferos junto con empresas de ingeniería locales iraníes y transferencia de tecnología en el sector del refinado.
Como complemento de todo esto, Rusia también había estado planeando ampliar drásticamente sus operaciones en el vecino Irak, ya que varios de los principales yacimientos de petróleo del mundo son campos compartidos entre Irán e Irak. La filial petrolera de Gazprom, GazpromNeft, anunció a finales de 2020 que planeaba lanzar un cuarto pozo en el yacimiento de Sarqala, en la región iraquí del Kurdistán (KRI), en el primer semestre de 2021. Además, el director general adjunto de exploración y producción de GazpromNeft, Vadim Yakovlev, declaró entonces: “Seguimos interesados en explorar nuevas opciones de desarrollo en la región”. No está claro si esto sigue siendo aplicable al bloque vecino de Shakal, en el que Gazprom Neft tiene una participación del 80%, mientras que el resto está en manos del Gobierno Regional del Kurdistán, y en el que la empresa ha perforado tres pozos hasta la fecha. Está claro que el gigante petrolero estatal ruso, Rosneft, sigue controlando efectivamente el sector petrolero del KRI, como también se analiza en profundidad en mi último libro sobre los mercados mundiales del petróleo.
Estas oportunidades paniraquíes para Rusia son la razón por la que, a pesar de los recientes obstáculos, GazpromNeft continuará en Badra y buscará nuevas oportunidades en el norte y el sur de Irak. Estos planes formaban parte de un debate más amplio sobre una mayor cooperación entre Rusia e Irak cuando el presidente de la petrolera estatal rusa Lukoil, Vagit Alekperov, se reunió en 2020 con el entonces primer ministro iraquí, Mustafa al-Kadhimi, y el entonces ministro de Petróleo, Ihsan Abdul Jabbar Ismail. En la reunión, Rusia presionó a Irak para que avanzara definitivamente en la serie de acuerdos que ambos países habían suscrito en 2017. Justo antes de la oleada de ataques de 2020 contra emplazamientos militares estadounidenses en el sur de Irak, Rusia había dejado claro a Irak (y antes a Irán) que varias de sus empresas estaban dispuestas a avanzar en al menos 20.000 millones de dólares en proyectos de petróleo y gas en Irak a corto plazo, incluidas Zarubezhneft, Tatneft y entidades petroleras y gasísticas relacionadas con Rosneft. En marzo de 2018, la rusa Zarubezhneft (y la empresa privada iraní Dana Energy) firmaron un acuerdo de 742 millones de dólares para impulsar la producción en los yacimientos petrolíferos de Aban y Paydar, en la provincia iraquí de Ilam, cerca de la frontera con Irán.
Casi al mismo tiempo, se habían acordado en Irán acuerdos preliminares para que Tatneft desarrollara Dehloran, Lukoil ampliara sus operaciones petrolíferas en Ab Teymour y Mansouri, y GazpromNeft hiciera lo propio en Changouleh y Cheshmeh-Khosh. En estos dos últimos casos, ambas empresas ya operaban en el sur de Irak: Lukoil en el yacimiento petrolífero West Qurna 2, de 14.000 millones de barriles, y GazpromNeft, filial de Gazprom, en el yacimiento petrolífero Badra, de 3.000 millones de barriles (la parte iraní del yacimiento compartido es Changouleh). Bashneft, filial de Rosneft, también opera en el bloque 12 del sur de Irak.