Con el recorte sin precedentes de la producción de petróleo de la OPEP+ la semana pasada, se desvanecieron todas las esperanzas de que el viaje del presidente Joe Biden al Golfo ganara los favores de Estados Unidos. Sin embargo, lo más importante es que la decisión del cártel liderado por Arabia Saudí y Rusia de subir los precios del petróleo puede marcar un punto de inflexión entre el Golfo y Washington.
La negativa de Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos (EAU) a aumentar su producción de petróleo no debería ser una sorpresa. Aunque a menudo se dice que un supuesto acuerdo de “petróleo por seguridad” está en el centro de los lazos entre Estados Unidos y el Golfo, las políticas energéticas de Arabia Saudita y los EAU siempre han antepuesto sus intereses. De hecho, Riad y Abu Dhabi dejaron claro en los meses anteriores a la gira de Biden por el Golfo que sus decisiones de producción se guiarían por los beneficios, no por su búsqueda de concesiones estadounidenses o su deseo de ayudar a Occidente a aislar a Rusia. Desde el punto de vista saudí y emiratí, se les ha pedido que reduzcan sus florecientes beneficios y se vuelvan contra Rusia, un socio cada vez más cercano, para sacar de apuros a una administración estadounidense que consideran hostil y poco fiable. La inminente recesión que hará bajar los precios del petróleo, el deseo de ambos países de llenar sus arcas antes de la transición mundial hacia el abandono de los combustibles fósiles y su casi inexistente capacidad de producción excedente han hecho que esto sea aún más difícil de vender.
Negarse a bombear más petróleo es una cosa, pero coordinarse con Moscú para un recorte de la producción sin precedentes es otra. Con los precios actuales del petróleo muy superiores a la media de la última década, Arabia Saudita y Rusia, con el apoyo de los EAU, orquestaron una reducción de dos millones de barriles diarios para reafirmar el control del mercado mundial y contrarrestar los esfuerzos liderados por Estados Unidos para mantener los precios bajos. Una frenética campaña de presión de la Casa Blanca no logró detener esta drástica medida, que el Financial Times describió como la primera salva de una “nueva guerra del petróleo” contra Estados Unidos que está a punto de “poner patas arriba el orden energético mundial”. Sin embargo, la importancia del recorte de la producción va mucho más allá del impacto económico inmediato. El esfuerzo coordinado para apuntalar los precios -que los productores del Golfo sabían perfectamente que perjudicaría a su antiguo patrón de seguridad y ayudaría a sostener el esfuerzo bélico de Rusia en Ucrania– sugiere que Riad y Abu Dhabi han tomado una decisión sobre su futura trayectoria geopolítica. Después de ampliar los vínculos con China y Rusia en los últimos años para protegerse de un “pivote” estadounidense fuera de la región, Arabia Saudita y los EAU han decidido que sus relaciones con Washington valen menos que antes. Darán prioridad a las relaciones con otras potencias sin dudar en desafiar a Estados Unidos cuando les convenga.
La enorme magnitud del recorte -y, lo que es más importante, el mensaje más amplio que envía- provocó inmediatamente una indignación sin precedentes entre los demócratas del Congreso. Tal y como lo ven la mayoría de los demócratas del Capitolio, el recorte, realizado en medio de la crisis energética más importante de las últimas décadas y apenas unos meses después de la reunión de Biden con el príncipe heredero Mohammed bin Salman (MBS) y a pocas semanas de las elecciones de mitad de mandato en Estados Unidos, es nada menos que una traición. No es la primera vez que los socios estadounidenses del Golfo se ven sometidos a una importante presión por parte de los legisladores, pero el revuelo es diferente esta vez. Tras años en los que las críticas se limitaban en gran medida a los derechos humanos, un contingente cada vez mayor del Congreso cuestiona ahora los vínculos de Estados Unidos con Arabia Saudita y los EAU por motivos estratégicos.
En medio de este cambio, los demócratas, incluidos muchos que no han adoptado una línea particularmente dura en el pasado, han exigido una revisión de la política estadounidense en el Golfo, tal como el propio Biden prometió como candidato. Con las duras medidas de represalia que están considerando algunos de los actores más poderosos del Capitolio, las repercusiones podrían no limitarse a las declaraciones de fuego. El congresista Tom Malinowski (demócrata por Nueva Jersey), que en julio defendió a capa y espada la gira de Biden por el Golfo como una necesidad, no tardó en presentar una ley para retirar todas las fuerzas y activos militares estadounidenses de Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, una medida que ha sido respaldada por una serie de legisladores. Asimismo, el senador Chris Murphy (demócrata) ha pedido a la administración Biden que transfiera los sistemas de defensa antimisiles estadounidenses de Arabia Saudita a Ucrania. El senador Richard Blumenthal (D-CT) y el representante Ro Khanna (D-CA) anunciaron una ley para detener todas las ventas de armas a Arabia Saudita durante un año. Además, el llamado proyecto de ley NOPEC, que perseguiría agresivamente a la OPEP por violaciones de la ley antimonopolio, cuenta con un apoyo creciente. Puede que estos proyectos de ley se enfrenten a una ardua batalla en un Congreso dividido, pero no cabe duda de que el recorte de la OPEP+ fue un momento decisivo en Washington.
Por su parte, el gobierno de Biden ha sugerido que “todas las opciones [están] sobre la mesa”, incluido el levantamiento de las sanciones a Venezuela para impulsar el suministro de petróleo y el apoyo a los esfuerzos del Congreso para reprimir a la OPEP y congelar la venta de armas a Arabia Saudita .
Sin embargo, el problema al que se enfrenta la Casa Blanca es que su empeño en recomponer los lazos con Arabia Saudita no estaba motivado, como muchos habían supuesto, solo por preocupaciones energéticas inmediatas. De hecho, los funcionarios estadounidenses reconocieron que era poco probable que la visita del presidente en julio asegurara concesiones petroleras sustanciales, argumentando en cambio que con los lazos entre Estados Unidos y el Golfo al borde, Pekín y Moscú haciendo incursiones en la región, y las conversaciones nucleares con Irán estancadas, Biden no tenía otra opción que volver a comprometerse con la región. De hecho, Biden acabó por convencerse de que Estados Unidos no podía tolerar un giro del Golfo hacia los adversarios de Estados Unidos en el nuevo mundo nacido de la guerra del presidente ruso Vladimir Putin.
Así, durante su viaje de julio a Jeddah (Arabia Saudita), Biden aseguró en una cumbre de líderes árabes que “Estados Unidos no se va a ir a ninguna parte” y que no “se irá y dejará un vacío que llenarán China, Rusia o Irán”. Más que centrarse en la bajada de los precios del gas, el viaje de Biden a Jeddah pretendía “restablecer” totalmente los lazos con Arabia Saudita y sentar las bases de una nueva arquitectura en Oriente Medio bajo el lema de la “integración regional”.
Aprovechando el modelo de los Acuerdos de Abraham y la amenaza compartida de Irán, Estados Unidos también pretende forjar una alianza integrada de defensa aérea árabe-israelí, que utilizaría tecnología estadounidense e israelí y compartiría información para contrarrestar los drones y misiles iraníes. Los últimos acontecimientos han puesto al alcance de la mano este objetivo estadounidense, largamente perseguido, y la administración Biden, el Mando Central de Estados Unidos y el Congreso han hecho de la consolidación de la incipiente coalición árabe-israelí una prioridad absoluta. Israel afirmó este verano que una “Alianza de Defensa Aérea de Oriente Medio” (MEAD) liderada por Estados Unidos ya está activa, y se informa de que los emiratíes y los saudíes están participando en conversaciones, y la NBC informó en septiembre de que el Mando Central de Estados Unidos está “desarrollando planes para abrir” una nueva instalación en Arabia Saudita para “desarrollar y probar capacidades integradas de defensa aérea y antimisiles”. De hecho, la recientemente publicada Estrategia de Seguridad Nacional 2022 identifica una alianza de este tipo como un objetivo a largo plazo de la política estadounidense en Oriente Medio.
A pesar de su frustración por el recorte de la OPEP+, es posible que la administración Biden no esté dispuesta a abandonar su visión más amplia de un bloque árabe-israelí liderado por Estados Unidos. Mientras que Estados Unidos se retiró de una próxima reunión sobre defensa aérea y antimisiles integrada en Riad, la administración ha rechazado los llamamientos a una reconsideración más amplia de la iniciativa. El coordinador de comunicaciones del Consejo de Seguridad Nacional, John Kirby, dijo el martes que “no ha cambiado nada nuestra creencia de que la red integrada de defensa aérea y antimisiles” es de interés para Estados Unidos, y un funcionario del Departamento de Estado añadió que Estados Unidos “no tiene planes” de cortar el apoyo militar a Arabia Saudita y los EAU. Para los funcionarios estadounidenses, los riesgos de que Pekín y Moscú suplanten la posición de Estados Unidos en la región son demasiado grandes como para considerar la posibilidad de reducir la asistencia militar de Estados Unidos o la coordinación de la defensa aérea. La integración de la defensa aérea podría tener mérito si facilitara una reducción de las fuerzas militares estadounidenses, pero como bien saben los líderes del Golfo, los competidores de Estados Unidos no tienen ni el deseo ni la capacidad de asumir el papel de Washington ni de dominar militarmente el Golfo.
Aunque el tenor de la respuesta del Congreso parece diferente esta vez, la indignación del Congreso e incluso la legislación a menudo no han dado lugar a cambios significativos en la asistencia de Estados Unidos a sus clientes del Golfo, especialmente cuando la Casa Blanca no está de acuerdo. Mientras el gobierno de Biden elabora su respuesta, sería prudente recordar que no fue la deferencia del ex presidente Donald Trump hacia Riad, sino su amenaza de retirar las fuerzas estadounidenses del reino, lo que convenció a los saudíes de reducir la producción de petróleo cuando la demanda se desplomó al inicio de la pandemia de Covid-19. Aunque solo sea por eso, esta saga ha puesto de manifiesto que años de apoyo inquebrantable no han servido para que Estados Unidos tenga influencia sobre sus dependientes de seguridad en el Golfo. Esto no cambiará mientras los intereses de ambas partes sigan siendo cada vez más divergentes.