El venerable Boeing F-15C ha sido aclamado por mucho tiempo como el mejor caza de superioridad aérea del mundo, dado su récord de combate de 104 muertes a cero, sin embargo, el envejecimiento del jet probablemente lo lleve cerca del final de su vida operativa. No obstante, sigue siendo un potente caza, incluso cuando probablemente se dirija hacia la jubilación.
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos está aplazando las mejoras planificadas al F-15, como la incorporación de nuevos sistemas de guerra electrónica, hasta que decida si desea mantener el fuselaje cada vez más envejecido. De hecho, como ha descubierto la Fuerza Aérea, el F-15C necesitará una revisión exhaustiva de la estructura del avión y modificaciones estructurales para permanecer en servicio más allá de mediados de la década de 2020. Con toda probabilidad, dado que el Congreso se ha negado a permitir que el servicio retire el Warthog A-10, la Fuerza Aérea no tendrá más remedio que deshacerse del F-15C para liberar fondos para proyectos más urgentes. Sin embargo, el caza F-15E Strike Eagle permanecerá en servicio por tiempo indefinido.
Sin embargo, por el momento, el F-15C representa aproximadamente la mitad de la flota de superioridad aérea de la Fuerza Aérea porque el servicio recibió menos de la mitad de los Raptors F-22A de Lockheed Martin que requería. Eventualmente, la Fuerza Aérea espera desarrollar una nueva plataforma Penetrating Counter Air para reemplazar tanto al F-15C como al F-22 en la década de 2030, a medida que Rusia y China abren cada vez más nuevos cazas de quinta generación, como el Sukhoi Su-57 PAK-FA.
El Su-57, especialmente una vez que reciba sus nuevos motores de segunda etapa, será un problema para cualquier caza de cuarta generación dada su combinación de velocidad, maniobrabilidad, sigilo y capacidad de guerra electrónica. Sin embargo, la Fuerza Aérea de Estados Unidos tiene un plan para derrotar a los cazas enemigos furtivos y ya hay un mecanismo para hacerle frente.
La respuesta se encuentra en el espectro infrarrojo de onda larga, que la generación actual de cazas furtivos no están diseñado para suprimir. Tampoco existe actualmente una contramedida para suprimir la detección a larga distancia por un sensor infrarrojo de onda larga que podría ser adaptado a los armazones existentes. Es probable que, en el futuro, los ingenieros puedan idear medidas para esconderse de un sensor infrarrojo de onda larga, pero es probable que el fuselaje deba diseñarse desde el principio para incorporar esas tecnologías.
Lockheed Martin está desarrollando actualmente el transbordador de la Legión, que ofrecerá al F-15C una capacidad de búsqueda y rastreo por infrarrojos de onda larga (IRST). Lockheed Martin espera producir más de 130 cápsulas Legion, que están equipadas con el sensor infrarrojo IRST21 de la compañía y capacidades avanzadas de procesamiento de datos para brindar detección y seguimiento a largo plazo de amenazas aéreas en «entornos sin radar». Boeing, que se espera, como contratista principal de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, le otorgue a Lockheed Martin un contrato de ingeniería, fabricación, desarrollo y producción para la cápsula de la Legión en algún momento de este año.
«Con un programa de entrega rápido y capacidades de detección incomparables, la Legión mejorará de inmediato las operaciones de nuestros cazas y abordará una brecha en la capacidad de ataque pasivo», Paul Lemmo, vicepresidente de Control de incendios, de las Fuerzas de operaciones especiales y los servicios de apoyo logístico para contratistas en Lockheed Martin Misiles y Control de incendios, dijo el año pasado. «Nuestras asociaciones probadas con Boeing, incluidos nuestros productos F / A-18E / F IRST21 de la Marina de los Estados Unidos e IRST21 internacional F-15, garantizarán la ejecución exitosa del programa de legión F-15C de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos».
La Marina de los Estados Unidos y los funcionarios de la industria han dicho previamente a The National Interest que el IRST de onda larga, especialmente cuando se combina con redes de datos de alta velocidad, podría generar una pista de calidad de armas contra un caza furtivo. Esa pista solo sería más precisa si varios aviones equipados con IRST compartieran datos entre ellos. «Es la principal capacidad de contraataque de la Marina», dijo un funcionario de la industria.
Equipado con la cápsula Legión, el F-15C fácilmente anularía cualquier ventaja sigilosa que ofrezca el Su-57. Una vez que el caza haya visto el Su-57, también podría llevar a cabo su inmenso radar Raytheon AN / APG-63 (v) 3 activo con escaneado electrónico (AESA) con un escaneo enfocado. De cualquier manera, el F-15C podría generar una pista de calidad de armas en el Su-57 y engancharla con sus misiles Raytheon AIM-120D AMRAAM de largo alcance.
Acercándose a la fusión, si los Su-57 sobreviven a la volea inicial de AMRAAM, los F-15C sobrevivientes estarían en desventaja contra los cazas de Rusia extraordinariamente maniobrables. Sin embargo, la comunidad del F-15C tiene mucha práctica de volar contra los F-22 extremadamente maniobrables, y mientras están en desventaja, los pilotos Eagle ganan enfrentamientos contra el Raptor en algunas ocasiones. Además, con el agregado del sistema de señalización de casco de articulación y Raytheon AIM-9X Sidewinder, el F-15C tiene una excelente capacidad de puntería desde el punto de vista alto, la capacidad del piloto para disparar en la dirección en que apunta su cabeza, al igual que el SU-57, que a menudo resulta en una muerte mutua, como han demostrado numerosos ejercicios de entrenamiento.
Al final del día, si no fuera por los costos de mantenimiento, junto con la necesidad de pagar por reparaciones estructurales, probablemente valdría la pena mantener el F-15C en servicio. Sin embargo, dada la antigüedad del fuselaje y la amenaza en constante evolución, es más prudente que la Fuerza Aérea invierta en capacidades de próxima generación como la PCA, especialmente porque el Congreso no permitirá que el servicio se libere del A-10. Algo tiene que ceder y parece que ha llegado el momento del F-15C.