Los túneles se excavaron a mano y con martillos neumáticos, ya que la maquinaria pesada estaba descartada, pues habría llamado demasiado la atención de los drones que sobrevolaban constantemente el cielo.
Cada batallón tenía su asignación y era responsable de la excavación en su zona de operaciones. Los presupuestos se asignaron según un plan detallado, y se fijaron plazos para cada etapa del proyecto.
Supervisando todo estaba Mohammed Deif, el escurridizo comandante de Hamás que se hizo legendario por sobrevivir a numerosos intentos de asesinato israelíes durante más de dos décadas. Según algunas estimaciones, todo el proyecto costó más de mil millones de NIS.
Todo comenzó hace siete años, como parte de las lecciones que Hamás aprendió de la guerra de Gaza del verano de 2014, conocida en Israel como Operación Borde Protector. Hamás utilizaba eficazmente algunos de sus túneles subterráneos para colarse a través de la frontera y matar a los soldados, pero en su mayor parte los pasadizos subterráneos fueron descubiertos y destruidos. Hamás necesitaba una nueva capacidad que pudiera alterar el equilibrio de poder con Israel.
La idea era grandiosa pero también sencilla. La red de túneles, que se extendía a lo largo de unos 100 km. por debajo de casi toda la Franja de Gaza, constaba de tres tipos de espacios diferentes: pasadizos para ir de un punto a otro; lugares para dormir, comer e incluso ducharse; y espacios para lanzar cohetes. Toda la red estaba diseñada para desplazar rápida y disimuladamente a los hombres armados para que pudieran sorprender y atacar a las tropas de infantería y a las fuerzas blindadas israelíes invasoras.
La red estaba muy lejos de los antiguos túneles improvisados que los palestinos utilizaban para pasar armas y contrabando por debajo de la frontera con Egipto.
“Era una ciudad subterránea”, explicó un alto oficial de las FDI. “Se suponía que era su arma más protegida”.
Pero 2014 fue también un punto de inflexión para las FDI en su batalla contra estos sistemas subterráneos. Después de que los combatientes de Hamás se infiltraran con éxito en Israel, el ejército comprendió que estaba muy atrasado en cuanto a las capacidades que necesitaba. Inmediatamente lanzó tres esfuerzos simultáneos.
El primero fue a nivel de inteligencia: buscar túneles y cartografiarlos hasta el más mínimo detalle; el segundo fue invertir recursos en el desarrollo de un sistema que pudiera detectar los túneles mientras se estaban excavando, algo así como una Cúpula de Hierro para túneles; y el tercer esfuerzo fue el desarrollo de capacidades de ataque que pudieran destruir los túneles.
“Cuando se ataca un túnel, no sólo se necesita la máxima precisión”, explicó el general de brigada de la Fuerza Aérea. Matan Adin, comandante de la División de Apoyo Aéreo y Helicópteros de la IAF. “También necesitas municiones que penetren en el suelo, ya que si detonan en el suelo, entonces esencialmente no hiciste nada”.
Adin sabía de lo que hablaba. Piloto veterano, ascendió en el escalafón de la FAI a través de sus helicópteros, volando en todas las plataformas: Apaches, Black Hawks y Sea Stallions. Su primer vuelo de combate como piloto fue en 2001 en Gaza. Era el comienzo de la Segunda Intifada, y Adin formaba parte de un trío de helicópteros que entraron en Gaza desde el mar para perseguir a un terrorista buscado. Desde entonces, ha participado en innumerables operaciones de combate.
Las FDI y el Shin Bet (Agencia de Seguridad de Israel) invirtieron recursos sin precedentes para recabar toda la información posible sobre la red de túneles. Al cabo de unos meses, uno de los oficiales de la Inteligencia Militar le dio el nombre de “Metro”.
La vigilancia aérea era útil, pero no podía proporcionar información sobre las rutas subterráneas. La recepción celular tampoco era útil, ya que una vez bajo tierra se perdía toda la recepción y no se podía rastrear a las personas que estaban dentro.
Esto hizo que el Shin Bet se centrara en las tácticas de recopilación de información de la vieja escuela, reclutando agentes y espías dentro de Gaza que pudieran revelar detalles sobre las rutas de los túneles y lo que contenían exactamente.
Los túneles se convirtieron en una obsesión para Israel. Los servicios de inteligencia demostraron que los batallones de Hamás ya se entrenaban en su interior. Los operativos terroristas almacenaban sus armas allí, conocían las diferentes rutas, las diferentes salidas y cómo entrar y salir en silencio.
Para evitar que los planes se filtraran, al principio los batallones de Hamás sólo podían entrar en sus secciones regionales, sin saber cómo cruzar a otras zonas. Los comandantes de Hamás sabían que Israel estaría vigilando. Si alguien iba a filtrar algo, quería contener al máximo los daños.
Gaza es uno de los pedazos de tierra más cuidadosamente escrutados del mundo, no sólo rodeado de cámaras en la valla fronteriza, sino también constantemente patrullado en los cielos. Cada movimiento sospechoso es cuidadosamente rastreado. Las aeronaves no tripuladas se conocen como “zenana”, jerga local para el zumbido de un mosquito, debido al monótono zumbido que hacen los motores de los drones cuando vuelan en los cielos.
La información precisa que Israel había reunido variaba. En algunos casos, la inteligencia israelí fue capaz de dibujar una imagen exacta de una sección de la red, aprendiendo de sus fuentes qué armas estaban almacenadas allí, dónde estaban, el tipo de red de comunicación y en qué pared colgaban las pantallas de televisión. Para otras secciones, todo lo que tenía era la ruta, pero nada más.
El plan de las FDI estaba en marcha en 2018, una operación conjunta planificada en el Mando Sur -responsable de la Franja de Gaza- y el cuartel general de la FAI en Tel Aviv. Debido al tamaño de la red y a la necesidad de sorprender al enemigo, el requerimiento operativo inicial hablaba de la necesidad de más de 100 aviones que lanzarían más de 500 bombas en el lapso de menos de 30 minutos. Era el tipo de operación que no se había visto antes en la Franja de Gaza.
En noviembre de 2018, una operación encubierta de las FDI en el sur de la Franja de Gaza salió mal. Los comandos israelíes en una operación de recopilación de información levantaron sospechas en un puesto de control de Hamás. En el subsiguiente tiroteo, el teniente coronel M. -un oficial condecorado cuyo nombre sigue estando prohibido publicar- fue abatido. En respuesta, Hamás disparó decenas de cohetes contra Israel.
El primer ministro Benjamin Netanyahu convocó al gabinete de seguridad para discutir la respuesta de Israel. Avigdor Liberman, ministro de Defensa en ese momento, presionó para que se lanzara la operación “Lightning Strike”, el nombre en clave que las FDI habían dado a la campaña de destrucción de los túneles, una simulación de la cual él había supervisado personalmente unos meses antes.
Los mandos de las FDI se resistieron. Se encontraban en las fases finales de la preparación de una maniobra para destruir una serie de túneles transfronterizos que Hezbolá había excavado a lo largo de la frontera de Israel con el Líbano. En el seno de la Inteligencia Militar se temía que el lanzamiento de “Golpe de Rayo” ahora pudiera provocar un conflicto más largo y de mayor envergadura con Gaza, lo que obligaría a las FDI a posponer la operación contra los túneles de Hezbolá, y cuanto más se esperara, mayor sería la posibilidad de que se filtrara algo.
El gabinete se puso del lado de las FDI, y “Golpe de Rayo” quedó congelado. Enfadado por la débil respuesta del gobierno a los disparos de cohetes desde Gaza, Liberman dimitió del gabinete, lo que finalmente condujo a la desintegración del gobierno y a la primera de lo que serían cuatro elecciones consecutivas.
En los años siguientes, el Comando Sur no se quedó de brazos cruzados. Siguió perfeccionando la operación con nuevos datos de inteligencia proporcionados constantemente por el Shin Bet. Cuando estalló la operación “Guardián de los Muros” en mayo, se volvió a poner sobre la mesa el “Ataque Relámpago”. Algunos generales seguían dudando, pues consideraban que un bombardeo de este tipo debía reservarse para una operación cuyo objetivo fuera derrocar a Hamás. No es para eso para lo que se planeó Guardianes de los Muros.
El general de división del Mando Sur, Eliezer Toledano, creía que había que reservar ese bombardeo para una operación cuyo objetivo era derrocar a Hamás. Eliezer Toledano creía que debía lanzarse ahora. Si no, advirtió, podría no ser relevante en una futura operación. El Jefe de Estado Mayor, el Tte. Gral. Aviv Kohavi estuvo de acuerdo.
“Incluso si no matamos a cientos de terroristas, vale la pena hacer retroceder a Hamás 10 años”, se citó posteriormente a Toledano.
Así fue como justo después de la medianoche del 14 de mayo, 160 aviones de combate de la IAF despegaron y se dirigieron al Mar Mediterráneo. Los aviones -F-15 y F-16- iban cargados con bombas guiadas por GPS, muchas de ellas GBU-39, también conocidas como bombas de pequeño diámetro, un arma fabricada por Boeing que es pequeña, precisa y tiene la capacidad de penetrar el hormigón reforzado con acero. Como son relativamente pequeños, los F-15I de Israel -conocidos por su nombre hebreo “Ra’am” (Trueno)- pueden llevar 20 SDB en sus alas y fuselaje. En hebreo, los SDB se llaman “Lethal Hail”.
Fue la mayor y más complicada salida de la IAF desde la Guerra de los Seis Días, cuando casi toda la flota israelí despegó para destruir las fuerzas aéreas de Egipto y Siria en la salva inicial de ese conflicto.
Pero esta noche Israel no iba a por una fuerza aérea enemiga. Buscaba acabar con la preciada posesión de Hamás: el arma secreta que había construido hábilmente y en secreto durante casi una década.
Lo que Hamás no sabía era que alguien en Israel había estado siguiendo su trabajo. El Shin Bet había trabajado estrechamente con el Centro de Fuego de las FDI en el Comando Sur para trazar la ruta del sistema de túneles.
El reto era enorme. No sólo era un esfuerzo minucioso descubrir la ruta exacta, sino que la IAF también tenía que averiguar cómo destruir los túneles sin derribar barrios enteros: los túneles no estaban bajo campos vacíos, sino bajo edificios de apartamentos y casas de la gente.
Israel necesitaba atacar de una manera que, por un lado, destruyera los túneles, pero también fuera tan precisa que dejara la menor cantidad de daños colaterales y no socavara el esfuerzo de guerra mayor de debilitar y deslegitimar a Hamás.
Lo que hizo que esta operación aérea específica fuera tan complicada no fue el ataque en sí mismo. A diferencia de otros posibles campos de batalla, la IAF no se ve amenazada en Gaza por misiles tierra-aire, algo que no puede decir de Siria o Líbano. Por otra parte, atacar un espacio tan pequeño en tan poco tiempo requiere un nivel de precisión y sincronización pocas veces visto en el campo de batalla moderno, especialmente si se tiene en cuenta que participaron 160 aviones de combate.
En muchos de los casos, la idea era golpear partes de los túneles que no estuvieran adyacentes a los edificios, y si no había opción, entonces tratar de golpear en un ángulo.
“Fue una planificación muy estricta, y todo el mundo conocía su ruta”, explicó el teniente Ori, un piloto de F-16 de 26 años que voló esa noche. “Veníamos en oleadas, grupo tras grupo”.
Los aviones, que despegaron de diferentes bases en todo Israel, se reunieron sobre el Mediterráneo y esperaron allí la luz verde. Una vez que la obtuvieron, comenzó el ataque. Cada grupo de aviones tenía preinstaladas las coordenadas GPS de sus objetivos. Los aviones ni siquiera tuvieron que volar sobre Gaza. Pudieron soltar su munición cuando aún estaban sobre el agua.
La misión duró sólo 23 minutos.
Como explicó Ori más tarde, el reto no fue el ataque, sino la sincronización de las diferentes salidas.
“La dificultad fue la planificación y asegurarse de que todos despegaran a tiempo y llegaran a donde tenían que estar”, dijo.
Esa noche se lanzaron quinientas bombas sobre el llamado Metro. Aunque los ataques fueron llevados a cabo por aviones de combate, los aviones no tripulados que sobrevolaron Gaza transmitieron imágenes al cuartel general de la FAI en Tel Aviv para que los oficiales pudieran evaluar inmediatamente el alcance de los daños causados.
Los palestinos informaron de que al menos 42 personas murieron, algunas dentro de los túneles y otras en un par de edificios que se derrumbaron a causa de la destrucción. No estaba claro cuántos de los muertos estaban afiliados a organizaciones terroristas -Hamas o la Yihad Islámica-.
De vuelta al cuartel general de la FAI, los altos mandos no tuvieron tiempo de celebrar la operación. Inmediatamente repasaron los resultados del ataque junto con oficiales del Comando Sur y de la Inteligencia Militar. Era la mayor operación aérea en más de 50 años, pero no había tiempo para descansar.
Semanas después, una investigación realizada por el Centro de Información y Terrorismo de Israel -un grupo de expertos estrechamente relacionado con los organismos de seguridad- demostró que de los 236 palestinos muertos durante la operación en ataques israelíes, al menos 114 de ellos pertenecían a organizaciones terroristas. Las Fuerzas de Defensa de Israel elevaron aún más esa cifra, afirmando que cerca de 200 de los muertos eran terroristas conocidos.
Antes de desglosar esto, una afirmación importante: cada vida civil que se pierde en la guerra es una tragedia, pero hay una cuestión de responsabilidad que debe abordarse.
Los palestinos argumentan que Israel es el bando que ataca y arroja las armas. En consecuencia, dicen, es Israel el responsable.
Israel argumenta que Hamás almacena intencionadamente sus armas y construye sus centros de mando dentro de infraestructuras civiles; y aunque Israel hace todo lo posible por minimizar los daños colaterales, no puede asegurar que no haya víctimas civiles.
El metro es un ejemplo de ello. El hecho de que se lanzaran 500 bombas en un espacio tan pequeño y en tan poco tiempo y que “sólo” murieran 42 personas -al menos la mitad de ellas terroristas según Israel- no tiene precedentes en la historia de la guerra.
Esto no se hizo fácilmente. Aunque los servicios de inteligencia revelaron el recorrido de la red de túneles, Israel no podía limitarse a lanzar bombas a lo largo de la ruta. Eso no sólo habría derribado decenas de edificios, sino que habría matado a miles de civiles.
En cambio, lo que hizo Israel fue asombroso. Sabía exactamente cómo golpear la esquina de un túnel en una intersección de calles, habiendo analizado con precisión cuántas bombas y libras de explosivos se necesitarían para que la explosión tuviera un mayor efecto bajo tierra y no por encima. Cuando los edificios cayeron, fue porque el colapso del túnel provocó el colapso del edificio. Las estructuras en sí no fueron atacadas.
“Teniendo en cuenta el número de bombas que se lanzaron, podría haber sido mucho peor”, explicó un alto oficial de las FDI que participó en la planificación de la operación. “Si hubiéramos hecho lo que Hamás quería, habríamos tenido miles de civiles muertos”.
Si se observa la operación en su conjunto, ese logro es aún más impresionante. Israel atacó más de 1.500 objetivos a lo largo de 11 días de combates. Es decir, al menos 1.500 bombas que se lanzaron sobre los objetivos -y en muchos casos se utilizó más de una bomba sobre un objetivo- para garantizar su destrucción.