Tras años de cortejar lazos económicos más estrechos con China, la Unión Europea está aumentando su retórica en contra del enfoque prepotente de Beijing en materia de economía y derechos humanos, y muchos funcionarios describen lo que una vez vieron, con suerte, como una asociación, como más bien una rivalidad.
Las relaciones entre Europa y China se congelaron esta semana, después de que una cumbre de líderes largamente postergada terminara sin un comunicado conjunto y provocara duras conversaciones por parte de la Presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen. Durante años, al igual que los Estados Unidos en el pasado, Europa ha tratado de empujar a China a hacer reformas en su forma de comerciar y hacer negocios, pero no tiene nada que mostrar. Ahora, los funcionarios europeos hablan abiertamente de China como un rival que debe empezar a hacer cambios o enfrentarse a las crecientes restricciones del mayor socio comercial de Beijing.
“Estamos comprometidos a hacer progresos rápidos y sustanciales”, dijo von der Leyen después de la cumbre, marcando el comienzo de una letanía de promesas chinas incumplidas en materia de comercio, inversión, subsidios industriales, cambio climático y derechos humanos. “Contamos con el liderazgo chino para igualar nuestro nivel de ambición”.
La cumbre de esta semana, y el tono cada vez más escueto de los principales líderes europeos, sigue a una serie de nuevas iniciativas de la UE destinadas a frenar los peores excesos de Beijing. La semana pasada, la UE dio a conocer un nuevo plan destinado a luchar contra el uso de los subsidios estatales por parte de China para dar a sus empresas una ventaja injusta frente a sus rivales europeos; este otoño, finalmente se pondrá en marcha un mecanismo de selección de inversiones largamente planificado, destinado a proteger a las principales empresas e industrias europeas de las adquisiciones depredadoras. Ambos, aunque nominalmente dirigidos a todos los países no pertenecientes a la UE, apuntan directamente a China.
En conjunto, “da la impresión de que la UE quiere mostrar que es hora de un cambio, de una recalibración de la relación, y que es hora de que China dé más”, dijo Frans-Paul van der Putten, experto en China del Instituto Clingendael, un centro de estudios de los Países Bajos.
Si muchas de las quejas de Europa sobre China suenan familiares a las impuestas por los funcionarios de EE.UU., incluido el presidente Donald Trump en los últimos años, es porque lo son. Pero hay una gran diferencia, por ahora, en la reacción de Europa a China que todavía la diferencia del enfoque de Trump de tierra quemada.
“Europa está mucho más preocupada por China, y hay un sentido de urgencia mucho mayor de que algo tiene que suceder”, dijo van der Putten. “Pero todavía hay una convicción muy fuerte en Europa de que no hay futuro sin China – no vamos a ‘desacoplarnos’ o a tener un desacoplamiento económico. Eso no se ve en la mentalidad europea”.
Durante gran parte del último decenio, Europa y China estuvieron cada vez más entrelazadas económicamente. El comercio bilateral de bienes y servicios ha crecido en la última década en un 60 por ciento aproximadamente, hasta más de medio billón de euros anuales. Gran Bretaña, cuando todavía formaba parte de la UE, literalmente extendió la alfombra roja para las inversiones chinas, y durante los últimos cinco años trató de congraciarse con Beijing, hasta que empezó a invertir el rumbo este año. En otras partes de Europa, las grandes inversiones chinas en puertos, ferrocarriles, telecomunicaciones y la red eléctrica ofrecían a países como Grecia, Italia y Portugal una inversión muy necesaria y a China una cierta influencia dentro del bloque de 27 naciones. Italia incluso firmó formalmente el programa de China “Cinturón y Carretera”, de un billón de dólares, de inversiones en infraestructura, e incluso en el momento más álgido de la pandemia COVID-19 ha tratado de profundizar su relación con Beijing.
Pero esa profundización de los lazos económicos entre los dos también alimentó la sospecha y la preocupación de que China se estaba apoderando de algunas de las joyas de la corona de Europa. A los líderes de Francia y Alemania, en particular, les preocupaba que las adquisiciones chinas de empresas clave pudieran socavar la seguridad nacional. Los países de la Unión Europea se han mostrado divididos sobre si permitir que Huawei de China participe en el desarrollo de redes avanzadas de telefonía móvil de quinta generación y en qué medida. El recién revelado plan de la UE de tratar los subsidios industriales extranjeros con las mismas reglas estrictas que el bloque aplica internamente para la ayuda estatal ilegal es solo la última señal de que el modelo económico dirigido por el Estado de China ha puesto a prueba la paciencia de Europa.
“Lo que China no entendió es que al lanzar defensores nacionales y lanzarles dinero del Estado, eso creó mucha hostilidad en todo el mundo, pero en Europa en particular, las empresas alemanas y francesas sienten que se enfrentan a una competencia muy desleal”, dijo Philippe Le Corre, experto en China y Europa de la Escuela Kennedy de Harvard. La nueva medida antisubvenciones, dijo, “dice mucho sobre los cambios de humor en Europa y el hecho de que la comisión lo está traduciendo en acción”.
Si Europa mostró más rigidez esta semana, ha sido un largo tiempo de rigidez. Los anteriores líderes de la Unión Europea, por ejemplo, lanzaron la medida de examen de las inversiones para tratar de limitar la capacidad de China para absorber empresas europeas críticas; este otoño, el nuevo mecanismo estará finalmente en funcionamiento. Asimismo, el nuevo jefe de la política exterior europea, Josep Borrell, habla descaradamente de China como un “rival” de Europa, agudizando el enfrentamiento retórico con Beijing que se ha ido construyendo de forma constante en los últimos años.
“El estado de ánimo en la Comisión Europea ha ido cambiando en los últimos cinco años hacia una percepción más crítica de China, ahora es mucho más visible”, dijo van der Putten.
Si China está encontrando mucho más retroceso en Europa, puede mirarse en el espejo por razones de por qué. La insistencia de Beijing en derogar un tratado internacional para erosionar las libertades garantizadas de Hong Kong mediante la introducción de una nueva ley de seguridad que esencialmente convertirá el enclave de la isla en otra ciudad china es solo la última maniobra alevosa que ha alienado a los líderes europeos deseosos de encontrar un camino intermedio entre la confrontación al estilo de Trump y los mimos.
Como detalló von der Leyen después de la efervescente cumbre, las dos partes también están en desacuerdo sobre un tratado de inversión estancado desde hace mucho tiempo; una relación comercial desequilibrada con un acceso desigual en China para las empresas europeas; subvenciones estatales; transferencias de tecnología forzadas; la reforma de la Organización Mundial del Comercio; el exceso de capacidad industrial en sectores como el del acero; el cambio climático; y, por supuesto, el manejo de la pandemia de coronavirus.
“No hay muchos puntos muy positivos en la relación entre la UE y China”, dijo Le Corre.
Sin embargo, aunque el sentimiento antichino en Estados Unidos se ha vuelto dominante y bipartidista, con duros aranceles comerciales, restricciones tecnológicas y de visados, y un deseo cada vez más evidente entre republicanos y demócratas de solicitar el divorcio, Europa todavía no está ahí. Von der Leyen regañó a China por los derechos humanos y pidió a Beijing que empezara a hacer concesiones en el comercio y la economía, pero no esgrimió ningún palo grande. Eso es en parte un reflejo de la dificultad de agrupar a 27 estados miembros diferentes en una política exterior común, un problema que los Estados Unidos no tienen.
“Todavía no tienen las medidas políticas, no veo ninguna señal de que la UE esté tratando de ejercer una presión seria sobre China en el sentido en que lo ha hecho Estados Unidos”, dijo van der Putten.
La clave de la futura relación entre la UE y China podría venir de lo que ocurra en las elecciones estadounidenses de noviembre, donde el presunto candidato demócrata Joe Biden mantiene una ventaja dominante en las encuestas de opinión sobre Trump, incluso en los estados que están en el campo de batalla. Si bien Biden, como otros demócratas, ha adoptado una línea más dura con respecto a China, también fue vicepresidente durante el gobierno de Obama, cuando Estados Unidos todavía buscaba un compromiso estratégico, no una confrontación directa, con la segunda economía más grande del mundo.
“La posición actual de la UE se parece mucho a la de Obama: Tenemos que trabajar con China, pero tenemos que moverlos en direcciones que son importantes para nosotros”, dijo van der Putten. “Así que, si Biden vuelve a ese enfoque, esto crearía una interesante posibilidad de convergencia con los Estados Unidos”.
De no ser así, una postura estadounidense más polémica solo envalentonaría a países como Francia que han pedido que Europa desempeñe un papel más independiente en la escena mundial para no tener que elegir entre China y Estados Unidos, dijo.
Keith Johnson es el corresponsal de geoeconomía global de Política Exterior . Ha estado en FP desde 2013, después de pasar 15 años cubriendo terrorismo, energía, aerolíneas, política, asuntos exteriores y economía para el Wall Street Journal. Ha informado desde Europa, Medio Oriente, África y Asia.