En la madrugada, la televisión estatal iraquí informó que el líder de la Fuerza Quds de Irán, Qassem Soleimani, había sido asesinado – junto con otras seis personas, incluido el líder de la milicia iraquí Abu Mahdi al-Muhandis – en un ataque estadounidense cerca del aeropuerto de Bagdad.
No se equivoquen: Éste es el asesinato militar más significativo en el Medio Oriente del siglo XXI. Más significativo incluso que el asesinato de Osama bin Laden en 2011. Bin Laden era el hombre más famoso, pero era, en el momento de su muerte, una figura solitaria atrapada impotentemente en un recinto en Pakistán. Como orquestador del 11-S, su muerte fue una clausura necesaria para Washington, pero fue un acto mayormente simbólico. Soleimani, también, era un símbolo: del poder de Irán en todo el Medio Oriente. Los iraníes permitieron que su foto circulara en Twitter; alentaron a que la cobertura aduladora o temerosa de él se extendiera a través de los medios sociales y tradicionales. Pero también era el motor del poder operativo activo de Irán. Estuvo en el centro de la violencia del país en Siria, Líbano, Irak y Yemen. En términos del daño a las redes terroristas activas, el asesinato de Soleimani no tiene paralelo en el momento actual.
Dos preguntas surgen necesariamente después de un acto tan asombroso. ¿Por qué ahora? ¿Y qué sigue?
La primera pregunta parece, al menos superficialmente, más fácil de responder. El ataque se produce poco más de 48 horas después de que los miembros del grupo de milicia Kataib Hezbolá, apoyado por Irán, atacara la embajada de Estados Unidos en Bagdad después de los funerales de los miembros del grupo, muertos por un ataque aéreo estadounidense pocos días antes.
Dear Iranian Nation!
Years of sincere, brave efforts fighting against the devils& villainous in the world & yrs of wishing for martyrdom on the path of God finally took the dear Commander of Islam, Soleimani, to this lofty status. His blood was shed by the most barbaric of men./1— Khamenei.ir (@khamenei_ir) January 3, 2020
El ataque a la embajada enfureció a Estados Unidos; el presidente Donald Trump entró en Twitter para amenazar directamente a Irán. Irán “pagará un precio muy grande” por cualquier daño o pérdida de vidas. “Esto no es una advertencia, es una amenaza”, escribió en Twitter. El líder supremo de Irán, el ayatolá Alí Jamenei, devolvió el golpe inmediatamente, citando a Trump en su tuit con una respuesta que, hinchada de orgullo, incluía la línea: “no puedes hacer nada”.
Esto fue quizás una provocación demasiado lejos. En el último año, Irán ha derribado un avión teledirigido estadounidense, ha atacado una importante instalación petrolífera saudí y ha atacado una base estadounidense, y todo ello sin respuesta. No sorprende que quizás algunos en Teherán hayan empezado a sentir una sensación de invencibilidad. Y por supuesto, Soleimani ha estado luchando de facto contra los Estados Unidos a través de Oriente Medio durante más de veinte años, no menos a lo largo de los dolorosos años en Irak. Estaba bañado de sangre americana. Y al atacar a Trump en Twitter, Jamenei golpeó al presidente de los Estados Unidos en la arena que le importa más que cualquier otra.
Apenas unas horas después de que se anunciara la noticia del asesinato, el Departamento de Defensa de Estados Unidos publicó una declaración diciendo que sus fuerzas habían matado a Soleimani “por orden del presidente”. Declaró que estaba “desarrollando activamente planes para atacar a los diplomáticos americanos y a los miembros del servicio en Irak y en toda la región”. Continuó describiendo a él y a la Fuerza Quds como “responsables de la muerte de cientos de estadounidenses y miembros del servicio de la coalición y de las heridas de miles más”.
Trump, mientras tanto, tuiteó una sola imagen de una bandera americana. Por una vez, no dijo nada, pero el mensaje fue inequívoco; y potente.
Si el motivo detrás del acto parece claro, lo que viene después lo es menos. El ataque ha eliminado al operativo más importante de la República Islámica en el Medio Oriente, por lo que el daño es tangible a nivel militar y estratégico. Pero también plantea un problema político.
En el siglo XXI, Irán ha vuelto a su temprana política de expansión regional. Está enredado en el tejido político (y de hecho social) de Irak, y del Líbano a través de su representante Hezbolá, en Yemen a través del grupo de milicias Houthi, y por supuesto en Siria donde, junto con Rusia, es la razón por la que Bashar al-Assad sigue en el poder.
Y todos ellos estarán observando junto con, lo más importante, los saudíes, el principal enemigo de Irán en la región. Soleimani era la cara literal de Irán en el amplio Medio Oriente; ¿puede el principal poder chiíta del mundo realmente no hacer nada mientras el mundo árabe sunita mira, y mantener una postura creíble de disuasión?
La respuesta es no. Y con una red tan sofisticada de representantes en toda la región es probable que Teherán los utilice para tomar represalias, como siempre lo hace. La guerra asimétrica es la forma en que Irán lucha. Especialmente porque sabe que no puede enfrentarse a Estados Unidos en una batalla convencional. En el pasado ha atacado objetivos tan lejanos como Alemania e incluso Argentina. Su alcance es largo.
En contra de esto será el costo muy real de la escalada contra un EE.UU. que acaba de demostrar que está en un estado de ánimo beligerante. Teherán, mientras tanto, también se enfrenta a una enorme disensión interna, ya que las sanciones continúan ametrallando a una economía iraní que ya sufre una caída a largo plazo de los precios del petróleo. El pueblo se está rebelando y el régimen lo está matando. Es un momento febril y peligroso. También es un año de elecciones para Donald Trump. Puede que aproveche la oportunidad de ponerse duro con los “Mulás locos”.
Ahora se habla de una posible guerra. Esto parece exagerado. Ni Irán ni Estados Unidos quieren una guerra que no se puede permitir ni ganar adecuadamente. Pero la acción, de una forma u otra, llegará, y entonces, todos estaremos sujetos a la ley de las consecuencias no deseadas.
Una nueva década ha amanecido en Oriente Medio y parece que podría ser aún más turbulenta que la anterior.
