La retirada del presidente Joe Biden de Afganistán es un error moral y estratégico catastrófico que definirá su legado. También complicará su enfoque en la competencia de grandes potencias con China y Rusia. “No se puede culpar a Rusia por sentirse un poco engreída por lo que está ocurriendo en Kabul”, dijo Fyodor Lukyanov, asesor de política exterior de Putin y editor de la influyente Russia in Global Affairs. De hecho, las reacciones de los medios de comunicación estatales rusos muestran un abierto regocijo. “Estados Unidos ya no importa”, declaró un politólogo ruso en el programa 60 minutes de la televisión estatal rusa, añadiendo que Rusia debería seguir “estrangulando tranquilamente a Estados Unidos”.
No cabe duda de que la retirada de Estados Unidos supone un reto para Rusia. Pero también oportunidades para Putin. Más que luchar contra el terrorismo, busca debilitar la arquitectura de seguridad liberal posterior a la Segunda Guerra Mundial liderada por Estados Unidos en favor de su visión de un mundo multipolar. La retirada estadounidense de Afganistán debilita esta estructura para Putin, y deja un vacío que no tiene más remedio que llenar. La Rusia de Putin tiene muchos problemas, pero no es la Unión Soviética que se retiró de Afganistán derrotada en 1989, para colapsar y perder la Guerra Fría poco después. De hecho, Putin, para quien estos años fueron formativos, siempre quiso vengarse.
Aunque el colapso de la URSS fue una tragedia para Putin en la medida en que significó la pérdida de poder y estatus, también extrajo una serie de lecciones clave. A diferencia de sus predecesores soviéticos, Putin se ha centrado en el pragmatismo por encima de la ideología para perseguir sus objetivos. Desde que tomó las riendas del poder hace más de veinte años, ha establecido sistemáticamente contactos con todo el mundo en Oriente Medio, tanto con los gobiernos como con los principales movimientos de oposición a ellos. Aplicó una plantilla similar a Afganistán, donde Moscú durante años jugó un doble juego. He escrito sobre ello en 2017 después de visitar Afganistán, un país donde trabajé en años anteriores con un contratista militar estadounidense.
Es cierto que Putin apoyó desde el principio la invasión de Afganistán liderada por Estados Unidos, pero su apoyo fue en última instancia condicional. Así, en 2009, Moscú presionó a Kirguistán para que cerrara la base aérea de Manas que el país arrendaba a Estados Unidos. La presencia estadounidense en Asia Central preocupaba a Moscú al menos tanto como la amenaza de los talibanes; Putin no quería bases estadounidenses en esta región, el histórico y vulnerable “vientre blando” de Rusia. A lo largo de los años, Moscú se esforzó por aumentar su influencia en Afganistán no solo por consideraciones de seguridad, sino también con el objetivo de debilitar a Occidente y a la OTAN.
Al menos en 2007, Moscú abrió una línea de comunicación con los talibanes y se comprometió con ellos de forma diplomática, lo que de por sí le dio mayor legitimidad. Altos cargos militares estadounidenses y afganos sugirieron que el apoyo fue más allá de la diplomacia, hasta el suministro de armas. En los últimos años, el compromiso diplomático público no ha hecho más que intensificarse. Los talibanes son oficialmente una organización terrorista en Rusia, pero desde 2018, Moscú recibió a funcionarios talibanes para varias rondas de conversaciones de paz, que produjeron poco progreso tangible, pero dieron a Moscú la oportunidad de salir como convocante de una importante iniciativa diplomática en la que Estados Unidos no desempeñó un papel clave. Los funcionarios rusos también se han reunido habitualmente con los talibanes en Qatar a lo largo de los años.
La actitud actual de Moscú hacia Afganistán sigue siendo compleja, pero en última instancia pone de manifiesto las prioridades antiamericanas. De hecho, esta actitud refleja una larga historia de codiciar simultáneamente la ayuda occidental y resentir la primacía de Occidente. En octubre de 2020, Putin dijo: “A día de hoy, creo que la presencia de los estadounidenses en Afganistán no contradice nuestros intereses nacionales”, y añadió que una retirada estadounidense plantea muchos riesgos para Rusia. Sin embargo, el mes pasado, el ministro de Asuntos Exteriores ruso, Sergei Lavrov, describió a los talibanes como personas “cuerdas” que dijeron no tener planes de crear problemas en Asia Central y que lucharán “sin concesiones” contra el ISIS. Y Konstantin Kosachev, vicepresidente del Consejo de la Federación de Rusia, (cámara alta del parlamento) solo vio una buena noticia de Afganistán: que Estados Unidos no tiene “ningún motivo para reclamar el liderazgo” con respecto al acuerdo afgano.
Lavrov también sugirió que una nueva presencia estadounidense en Asia Central, fuera de Afganistán, convertirá a los aliados rusos en “rehenes de la política estadounidense”. De hecho, el viceministro de Asuntos Exteriores de Rusia, Sergei Ryabkov, advirtió a Estados Unidos sobre el despliegue de tropas estadounidenses en Asia Central tras la retirada de Afganistán. Por su parte, Putin aún no se ha pronunciado públicamente desde que Biden anunció la retirada de Estados Unidos. En cambio, se ha reunido con los líderes de Asia Central y el Consejo de Seguridad de Rusia y ha realizado ejercicios militares en la frontera afgana.
Si los funcionarios rusos creen realmente que los talibanes volverán a convertirse en una parte interesada responsable es una cuestión distinta. “En sus corazones, ellos [los rusos] conocen la inutilidad de su deseo, pero tienen su designio antiamericano”, me dijo Davood Moradian, fundador y primer director general del Instituto Afgano de Estudios Estratégicos (AISS). Sin embargo, en última instancia, Moscú no es más que un cínico. Más allá de saborear la derrota estadounidense, Putin se centrará en asegurarse de que lo que ocurra no afecte a los intereses del Kremlin y le haga quedar bien. El enviado especial de Rusia a Afganistán, Zamir Kabulov, dijo el mes pasado que gracias al diálogo de varios años de Rusia con los talibanes, Moscú puede ahora “hablar con cualquiera de las fuerzas de Afganistán”, a diferencia de los “occidentales fracasados”. “Así pues, es probable que el Kremlin ponga un énfasis renovado en la diplomacia y en la proyección del poder militar en la región”.
Aunque muchos analistas esperaban que Rusia se metiera en un embrollo en Siria cuando Putin intervino militarmente en septiembre de 2015, el objetivo de Putin era mantenerlo limitado, precisamente para evitar la experiencia de Afganistán de la Unión Soviética. Ciertamente, Afganistán no es Siria, pero Moscú está ahora en una mejor posición para jugar al pacificador aquí también, y mientras los afganos desesperados se aferran a los lados de los aviones estadounidenses que salen de Kabul mientras Biden dijo al público estadounidense que no lamenta su decisión, la influencia de Moscú (como la de Pekín) puede simplemente crecer por defecto. Qué mundo será ese.