Se suele decir que la demografía no es el destino sino a largo plazo. Pero para Rusia, ese momento puede ser ahora. El acelerado declive de la población, agravado por la pandemia de COVID-19 y la creciente migración del campo a los grandes centros urbanos, significa que vastas franjas del país, especialmente en regiones fronterizas críticas como Siberia y el Cáucaso Norte, ya no tendrán la considerable población étnica rusa necesaria para sostener estos lugares y mantenerlos pacificados (véase EDM, 13 de septiembre de 2016).
Como resultado, el gobierno ruso está buscando soluciones, incluyendo la construcción de nuevas ciudades en Siberia y la reubicación de los rusos en las zonas rurales del Cáucaso Norte. Pero no hay suficientes rusos dispuestos a trasladarse a ninguno de los dos lugares, salvo bajo presión, y con la posible creación de problemas en otros lugares. El Kremlin, por tanto, espera atraer adicionalmente a medio millón de “compatriotas” rusos del extranjero durante la próxima década que podrían ser enviados a estos lugares. Desgraciadamente para las autoridades centrales, las perspectivas de Rusia de atraer algo parecido a ese número son muy escasas. Por lo tanto, es probable que los problemas derivados de la escasez de rusos en la periferia del país aumenten en lugar de disminuir. También se multiplican los temores sobre lo que esto significará en términos de geopolítica y seguridad interna.
Los llamamientos del ministro de Defensa ruso, Sergei Shoigu, a la construcción de cinco o seis nuevas ciudades en Siberia y el Lejano Oriente han puesto de manifiesto el vínculo entre la demografía y la seguridad nacional, ilustrado por la huida de los rusos de la región, por un lado, y la ansiedad por la posible invasión china de esos territorios, por otro. Muchos rusos se mostraron inicialmente entusiasmados con este nuevo proyecto “gigante” porque recuerda a las heroicas empresas de la era soviética, como el ferrocarril Baikal-Amur (BAM), que inspiró a generaciones anteriores. Pero las cabezas más frías han señalado que no hay base demográfica ni económica para la construcción de tales ciudades y que solo podrían construirse si el gobierno recurre a la compulsión masiva, como hicieron José Stalin y otros gobernantes anteriores (Svobodnaya Pressa, 5 de septiembre). Las encuestas muestran que hay poco estómago para un esfuerzo tan titánico, y las propuestas de Shoigu son cada vez más rechazadas como eslogan electoral (City 812, 19 de septiembre).
Pero Siberia no es la única parte de la periferia rusa en la que la huida de Rusia supone un reto para el Kremlin. En los últimos 30 años, la proporción de rusos étnicos en el Cáucaso Norte se ha reducido casi a cero en Chechenia y ha disminuido considerablemente en todas las demás repúblicas no rusas (Windowoneurasia2.blogspot.com, 22 de abril). Por esta razón, algunos en Moscú están retomando las ideas del ministro de Defensa Shoigu sobre Siberia. Sostienen que el gobierno ruso debería desarrollar las zonas rurales del Cáucaso Norte de tal manera que los rusos étnicos se sientan atraídos de nuevo o se asienten en partes de esa inquieta región que este grupo nunca había habitado. Yevgeny Tsots, escritor de la agencia de noticias Regnum, se encuentra entre los defensores de esta propuesta (Regnum, 19 de septiembre). Cree que Moscú debe tomar medidas drásticas ahora, no solo en las capitales de estas repúblicas, donde los rusos étnicos fueron una vez dominantes, sino en porciones rurales de estos sujetos federales donde pocos habían vivido.
Lo que hace intrigante el esquema de Tsots es que está a favor de llevar a los rusos étnicos a nuevos asentamientos en las zonas montañosas y rurales del Cáucaso Norte en lugar de devolverlos a las ciudades. Estos flujos reducirían la probabilidad de conflictos en las capitales, pero podrían aumentar fácilmente las tensiones en el campo. Por un lado, las poblaciones rurales de las repúblicas del Cáucaso Norte son casi homogéneas en su composición no rusa. El establecimiento de puestos de avanzada rusos allí se asemejaría a las líneas cosacas que el Imperio Ruso creó cuando se expandió hacia tierras fronterizas no rusas, y sin duda sería visto como tal. Por otra parte, esta medida agravaría lo que ya es uno de los mayores problemas de la región: el hambre de tierras. Con el aumento de la población local, se han intensificado las luchas por la tierra. Si Moscú introdujera a los rusos étnicos en la mezcla, esos conflictos pasarían de ser socioeconómicos a una explosiva discordia etno-nacional.
Debido a la casi certeza de un aumento de las tensiones étnicas, parece poco probable que Moscú se mueva rápidamente en esta dirección. Pero el hecho de que hable de hacerlo refleja el creciente temor en la capital de que el vaciado de las ciudades y pueblos rusos es una amenaza para la seguridad nacional del país y debe ser abordado. Como el régimen actual no tiene nuevas ideas sobre cómo hacerlo, está recurriendo a ideas de los siglos XVIII y XIX, que implican el establecimiento de las llamadas “líneas cosacas” que funcionaron hasta que se derrumbaron en las revueltas revolucionarias de la primera parte del siglo XX.
Por supuesto, incluso si Moscú decidiera seguir adelante con cualquiera de estos proyectos -ya sea en el Cáucaso Norte o al este de los Urales- tendría que encontrar suficientes rusos para trasladarse allí. Algunos han sugerido traer inmigrantes de Asia Central y del Cáucaso Sur para liberar a los rusos para que vigilen la periferia, pero eso generaría nuevas tensiones en las ciudades rusas y asustaría a muchos en la mayoría nacional con la perspectiva de que Rusia está dejando rápidamente de ser “rusa” (Novaya Izvestiya, 13 de septiembre; National Accent, 14 de septiembre). Por ello, el presidente Vladimir Putin ha pedido a Moscú que organice el regreso de 500.000 “compatriotas” rusos del extranjero para impulsar las perspectivas demográficas del país. Sin embargo, los expertos en la materia son casi unánimes en concluir que esta iniciativa no tendrá éxito (Deutche Welle-Servicio ruso, 17 de septiembre).
Incluso suponiendo que el líder del Kremlin sea capaz de atraer a la mitad de ese número de personas, seguiría sin ser suficiente para resolver los problemas de seguridad derivados de las tendencias demográficas negativas en Siberia y el Lejano Oriente. En consecuencia, es probable que la combinación del acelerado descenso de la población rusa y la rápida urbanización se cierna sobre todas las decisiones de Moscú sobre asuntos internos en el futuro inmediato.