DUBAI, Emiratos Árabes Unidos (AP) – El avión de pasajeros ucraniano estaba listo para despegar en el principal aeropuerto internacional de Irán con destino a Kiev, cargado de pasajeros y tantas maletas en una de las rutas más baratas hacia Occidente que el personal de tierra se apresuró a descargar algunas maletas para hacer su peso para el vuelo.
Casi una hora tarde, los controladores de tráfico aéreo de Teherán finalmente autorizaron el despegue del vuelo 752 de Ukraine International Airlines, que transportaba a una pareja de recién casados, estudiantes iraníes con destino a universidades en Canadá y otros que buscaban una vida mejor en el extranjero.
El avión sería derribado solo minutos más tarde por la Guardia Revolucionaria paramilitar de Irán.
Hasta el momento los soldados dispararon misiles al Boeing 737-800, Irán había enfrentado momentos decisivos sobre cómo responder al mundo que lo rodeaba en medio de las tensiones con los Estados Unidos. Esas decisiones finalmente condenaron el vuelo y a las 176 personas a bordo, y también llevaron a que se “mintiera” al público durante días después, en palabras del ministro de Relaciones Exteriores del país.
Lo que Irán decidió entonces y después también refleja más allá de la tragedia inmediata, ofreciendo un vistazo dentro del país más de 40 años después de su Revolución Islámica.
El derribo del avión pone de relieve los límites del brazo civil del gobierno de Irán contra el poder absoluto que ostenta la teocracia chiíta de la nación y las fuerzas paramilitares que se encuentran debajo de ella. La ira que siguió muestra las opciones que los iraníes toman en la economía aplastada por las sanciones del país y la rabia incesante que aún acecha en sus calles.
La forma en que Irán responda en su conjunto afectará a un año próximo que parece estar preparado para más tensiones. El acuerdo nuclear de Teherán con las potencias mundiales pende de un solo hilo, uno que permite la inspección internacional de sus emplazamientos atómicos y que ya está amenazado. El presidente estadounidense Donald Trump, que se enfrenta a un juicio político y a una campaña electoral, promete imponer sanciones cada vez más severas. Mientras tanto, más protestas económicas en Irán siguen siendo una amenaza también.
“El régimen entiende que la sociedad iraní es un polvorín en estos momentos y que, si no tiene cuidado, perderá el control de la situación muy rápidamente”, dijo Ariane Tabatabai, analista de Irán en la empresa estadounidense RAND Corp. “Por lo tanto, está utilizando todas las herramientas a su disposición para evitar perder el control”.
La lucha y el vuelo
Incluso antes de que Trump entrara en la Casa Blanca, hizo campaña con la promesa de romper el acuerdo nuclear de Irán para 2015 con las potencias mundiales. Ese acuerdo hizo que Teherán limitara su enriquecimiento de uranio a cambio del levantamiento de las sanciones económicas. Alcanzado bajo el predecesor de Trump, Barack Obama, el acuerdo mantuvo el programa atómico de Irán bajo constante vigilancia de inspectores internacionales e incapaz de producir suficiente material para una bomba nuclear si Teherán la buscaba.
Sin embargo, Trump retiró unilateralmente a Estados Unidos del acuerdo en mayo de 2018, diciendo que no había ido lo suficientemente lejos en la limitación del programa de Irán, su arsenal de misiles balísticos y su influencia a través de apoderados en el amplio Oriente Medio.
Irán esperó un año antes de comenzar a romper los límites del acuerdo, cada movimiento reduciendo ligeramente el año estimado en que necesitaría tener suficiente material fisionable para un arma nuclear. Teherán insiste en que no busca una bomba atómica, aunque el organismo de control nuclear de la ONU dice que la evidencia muestra que la República Islámica tuvo una vez un programa organizado de armas que finalmente abandonó, hasta donde los inspectores internacionales pudieron determinar, en 2003. Funcionarios israelíes, estadounidenses y otros también han señalado que la escala y las capacidades del programa de Irán son demasiado grandes para fines de investigación y demasiado pequeñas para la producción de energía, y por tanto tienen la intención de preservar la capacidad de reanudar su programa de armas.
A lo largo del verano, las tensiones aumentaron de forma constante con los misteriosos ataques de los petroleros que Estados Unidos culpó a las minas iraníes, así como los ataques con aviones no tripulados y misiles a la infraestructura petrolera de Arabia Saudita. Irán negó su participación en esos ataques, aunque reconoció haber derribado un avión no tripulado de vigilancia militar estadounidense y haber incautado buques cisterna.
Luego vino la muerte en diciembre de un contratista estadounidense en Irak, seguida de un ataque aéreo estadounidense a las fuerzas apoyadas por Irán que supuestamente estaban detrás del ataque. Las milicias apoyadas por Irán protestaron violentamente y atacaron la embajada estadounidense en Bagdad.
La crisis llegó a un punto álgido el 3 de enero cuando un ataque con aviones no tripulados estadounidenses en Bagdad mató al prominente general de la Guardia Revolucionaria Qassem Soleimani, que supervisaba a los apoderados de Irán en la región. Trump amenazó más tarde con bombardear 52 sitios en Irán, incluyendo aquellos “importantes para la cultura iraní” si Teherán tomaba represalias.
Irán juró venganza y a principios del 8 de enero lanzó misiles balísticos a dos bases en Irak que albergaban tropas estadounidenses, causando heridos, pero no muertes entre los soldados de allí. Los funcionarios iraníes advirtieron informalmente a los periodistas y a otros que cualquier represalia americana traería consigo ataques con misiles sobre Dubai y Haifa en Israel.
Sin embargo, los aviones comerciales siguieron volando a través del espacio aéreo iraní. Antes del avión ucraniano, otros nueve vuelos salieron del Aeropuerto Internacional Imam Jomeini de Teherán. El avión se retrasó casi una hora para retirar el equipaje del vuelo con sobrepeso, dicen los investigadores.
Algunos han cuestionado cómo se pudo permitir que el vuelo despegara, ya que la Guardia insiste en que sugirió que los aviones comerciales se quedaran en tierra en medio de las tensiones.
Pero Irán no está solo, como lo demuestra el derribo del vuelo 17 de Malaysia Airlines sobre el este de Ucrania en 2014. Pakistán sigue siendo el único país que recientemente cerró su espacio aéreo por el riesgo de guerra, como lo hizo en 2019 en medio de las tensiones con la India.
“No se puede confiar en que los países cierren el espacio aéreo de riesgo, ni que den una orientación perjudicial en sus propios territorios”, escribió Mark Zee, fundador de la organización de seguridad aérea OPSGROUP. “Los gobiernos tienen motivaciones más apremiantes: El comercio, el turismo, el comercio. Esto no cambiará”.
El vuelo 752 de Ukraine International Airlines despegó a las 6:12 a.m. Sus restos en llamas caerían del cielo solo seis minutos después.
‘Receta para el desastre’
Justo al noroeste del aeropuerto, una base de la Guardia Revolucionaria entre las áridas colinas de Teherán escondía los llamados lanzadores de ataúdes, misiles balísticos que se inclinaban hacia el cielo. Defendiendo esa base había al menos un sistema antiaéreo Tor-M1, un vehículo de rasteo de fabricación rusa cuyo radar giratorio detectó el vuelo. Su torreta giraba hacia el vuelo, un radar secundario ahora rastreando para obtener su posición.
Un operador en el interior podría ver el vuelo como un blip en la pantalla del radar, mostrando su velocidad y altitud. Los aviones comerciales transmiten su ubicación por transpondedor, pero sigue sin estar claro qué información tenían los de la Tor, dijo Jeremy Binnie, el editor de Medio Oriente de Jane’s Defence Weekly. Tampoco está claro si las interferencias o algún tipo de fallo en las comunicaciones afectaron al pensamiento de las tropas.
Lo que sí está claro, sin embargo, es que la Guardia, conocida por su agresión al enfrentarse a los buques de la Marina estadounidense en el Golfo Pérsico, controlaba la defensa aérea de esa zona. Las fuerzas iraníes ya se encontraban en un nivel de alerta elevado, temerosas de las represalias norteamericanas por el ataque con misiles balísticos contra las bases iraquíes que albergaban a las tropas norteamericanas horas antes.
Y esa unidad Tor, con un alcance efectivo de 12 kilómetros, disparó un misil a su máxima distancia hacia la aeronave, según un informe posterior de la Guardia. El video de vigilancia obtenido posteriormente por The Associated Press mostró que el misil atravesó el cielo oscurecido y explotó.
El misil estalló como un proyectil de escopeta masivo, arrojando al avión una nube de metralla. Un pedazo del fuselaje y la cabina de mando que se recuperó más tarde mostró sus ventanas rotas y el metal chamuscado.
Diez segundos después de la primera explosión, la tripulación del Tor disparó otro misil. Golpeó cerca del avión, que se convirtió en una bola de llamas antes de estrellarse en el pueblo rural de Shahedshahr.
“Se puede ver cómo los tipos con ese nivel de autonomía, las altas tensiones y el no despejar estos aviones civiles del espacio aéreo es una receta para el desastre”, dijo Binnie. “No pueden seguir así”.
Días de negación
La Guardia, que solo responde al Líder Supremo, el Ayatolá Alí Khamenei, sabía que sus misiles habían derribado el vuelo cuando se supo la noticia del accidente. No está claro cuándo se lo dijeron a Khamenei.
El clérigo de 80 años de edad tiene la última palabra en todos los asuntos de estado, no se enfrenta a un verdadero control de su poder y no ha comentado públicamente lo que sabía cuando.
Pero los investigadores del accidente aéreo, los diplomáticos iraníes y otros negaron rotundamente que un misil derribara al Vuelo 752, incluso cuando las imágenes del lugar del accidente mostraron daños de metralla en el avión y una imagen parecía mostrar los restos de un misil disparado por el Tor.
El jefe de la Organización de Aviación Civil de Irán, Ali Abedzadeh, también se burló de los comentarios del Primer Ministro canadiense Justin Trudeau y de los funcionarios estadounidenses diciendo que creían que un misil había derribado el avión.
“Científicamente hablando, sus declaraciones no son válidas en absoluto”, dijo Abedzadeh.
Al día siguiente, las fuerzas armadas regulares de Irán anunciaron que la Guardia “involuntariamente” derribó el avión como “resultado de un error humano”. Los funcionarios iraníes se disculparon, y al menos dos de los principales comandantes de la Guardia dijeron públicamente que desearían haber muerto. El Ministro de Asuntos Exteriores iraní, Mohammad Javad Zarif, llegó a decir que el público iraní “fue engañado” durante días.
Pero los comentarios de Zarif y del presidente Hassan Rouhani sugieren que los líderes iraníes inicialmente no sabían nada sobre el derribo del avión por parte de la Guardia.
“Es muy probable que la mayoría, si no todo el gobierno de Rouhani, no estuviera al tanto de los mismos hechos que estaban disponibles para los miembros de alto rango” dentro de la Guardia, dijo Ellie Geranmayeh, un miembro de alto rango que se enfoca en Irán en el Consejo Europeo de Relaciones Exteriores.
Esta división de poder entre el gobierno civil de Irán y la teocracia ha estado en exhibición desde 1988, cuando el entonces primer ministro Mir Hossein Mousavi renunció. En una carta al entonces presidente Jamenei, Musaví criticó la política exterior y las “operaciones extraterritoriales” que tuvieron lugar “sin el conocimiento y las órdenes del gobierno”.
“Se habla en todas partes de la política exterior del gobierno de la República Islámica de Irán, sin que el gobierno sepa de estas políticas que se mencionan en todas partes del país y del mundo”, escribió Musavi. “Después de que un avión es secuestrado, recibimos noticias sobre ello. Cuando se dispara un arma en las calles del Líbano y la noticia se difunde por todas partes, nos damos cuenta de la situación. Después de que se encuentran explosivos en nuestros peregrinos en Yidda, me entero de este asunto”.
Musaví añadió: “Desafortunadamente, a pesar de todos los daños y perjuicios que estas acciones han causado al país, todavía pueden tener lugar operaciones similares a éstas en nombre del gobierno en cualquier momento y a cualquier hora”.
Esta vez, sin embargo, la operación vio como los iraníes eran asesinados dentro del propio país por aquellos que se suponía que los estaban protegiendo.
Lo que viene después
Irán ha reprimido las protestas callejeras de los estudiantes y otras personas por el derribo del avión. Pero esas manifestaciones palidecen en comparación con los recientes disturbios que enfrenta Irán, particularmente las protestas por el aumento de los precios de la gasolina establecidos por el gobierno en noviembre. En esos disturbios murieron por lo menos 300 personas, según Amnistía Internacional.
Mientras que una ronda anterior de protestas económicas a nivel nacional tuvo lugar a finales de 2017, las cosas solo han empeorado con las sanciones que Trump volvió a imponer al país al retirarse del acuerdo nuclear, en particular las que impiden a Irán vender crudo en el extranjero. Sin esa fuente crucial de financiación gubernamental, el gobierno de Irán lucha por llegar a fin de mes.
Hasta ahora, la administración de Trump ha prometido continuar su campaña de máxima presión sobre Teherán. El propio Trump ha utilizado el asesinato de Soleimani, a quien describió como un “monstruo terrorista”, como parte de sus discursos en las reuniones de campaña.
“Con Irán perdiendo hasta 4.000 millones de dólares en ingresos cada mes debido a las sanciones energéticas de Estados Unidos, no será fácil para Teherán aguantar la posibilidad de que se elija un nuevo presidente de Estados Unidos en noviembre de 2020”, escribió Niamh McBurney, analista de Verisk Maplecroft.
Mientras tanto, Reino Unido, Francia y Alemania instituyeron el llamado mecanismo de disputa del desenmarañado acuerdo nuclear de Irán, abriendo la posibilidad de que regresen las sanciones internacionales y de la ONU.