El ataque al petrolero Mercer Street frente a la costa de Omán es una escalada importante en una serie de ataques a la navegación que han aumentado este año. Al parecer, el barco está operado por Zodiac Maritime y, según los informes, murieron un miembro de la tripulación británica y otro rumano. El ataque podría haber sido perpetrado por un dron. Las fuerzas proiraníes han utilizado drones para atacar a las fuerzas estadounidenses en Irak, e Irán ha traficado con drones y tecnología de drones a los houthis de Yemen, Hamás, Hezbolá y las milicias iraquíes. Irán también ha utilizado drones para intentar atacar a Israel en febrero de 2018 y en mayo de 2021 desde Siria.
El incidente en el Golfo de Omán o Mar Arábigo, que es la misma zona, fue aparentemente realizado por una especie de dron kamikaze. Irán ha utilizado este tipo de drones, a veces llamados Ababil o Qasef cuando son montados por los Hutíes en Yemen. Los dispositivos encontrados en los drones utilizados por los grupos proiraníes para atacar a Arabia Saudita y otros países en Yemen y otros lugares han sido vinculados a Irán en el pasado. Por ejemplo, entre ellos se encuentran los giroscopios de los drones Shahed 123. En mayo y junio de 2019, Irán también utilizó supuestamente minas para atacar a seis barcos en el Golfo de Omán, dañando gravemente uno de ellos. En los incidentes anteriores no hubo muertos.
Este año, las tensiones entre Irán e Israel han aumentado y se ha informado de ataques a varios barcos vinculados a Israel. En marzo, el entonces primer ministro Benjamin Netanyahu culpó a Irán de un ataque contra el buque Helios Ray, vinculado a Israel. En abril, el barco Hyperion Ray también fue supuestamente atacado. También era un barco comercial vinculado a Israel y el ataque podría haber sido llevado a cabo por Irán, según informes extranjeros. En aquel momento, los informes decían que el Hyperion Ray era parcialmente propiedad de un empresario israelí, pero que no llevaba ciudadanos israelíes a bordo.
Los informes de principios de julio decían que un barco comercial de propiedad israelí había sido atacado en el norte del océano Índico el 3 de julio, tras el incidente del 13 de abril y otro del 25 de marzo, en el que estuvo implicado el barco MT Lori, así como el ataque del 25 de febrero al Helios Ray.
Durante el mismo periodo, varios buques iraníes sufrieron misteriosos accidentes. Un barco naval iraní fue destruido por un incendio el 2 de junio, y otro barco iraní fue dañado por una mina en el Mar Rojo, supuestamente un barco nodriza del IRGC que realizaba vigilancia ilícita en la zona. El 11 de marzo, el Wall Street Journal también informó de que numerosos petroleros vinculados a Irán habían sido atacados por Israel en los últimos años. El informe decía que “en un episodio ocurrido el mes pasado, presuntos agentes israelíes colocaron una mina lapa para atacar un buque iraní cuando estaba anclado cerca de Líbano para entregar petróleo”.
Lo que ha marcado estos informes es que no ha habido muertos. Eso cambió el 30 de julio con los informes de que dos murieron en el reciente ataque. El uso de un avión no tripulado fue también una escalada importante. El operador del barco, Zodiac Maritime, ha emitido un comunicado sobre el ataque, en el que describe el ataque como piratería. Sin embargo, el uso de un avión no tripulado indicaría un patrocinador estatal, ya que la mayoría de los actores no estatales no tienen tecnología avanzada de aviones no tripulados capaz de apuntar a los buques y matar a la gente. El jefe del Mando Central de Estados Unidos, Kenneth McKenzie, ha advertido en varias ocasiones a lo largo del año pasado que los drones representan una amenaza importante y emergente en la región. Se ha referido a los drones comprados en el mercado y que pueden ser modificados, como los cuadricópteros, pero la verdadera amenaza son los drones iraníes que están siendo traficados a grupos como Hamás, Hezbolá, los Houthis, las milicias iraquíes y a Siria.
Un funcionario estadounidense informó a la AP que aún no estaba claro quién lanzó el ataque. “La observación se produjo después de que un informe anterior de la empresa privada de inteligencia marítima Dryad Global se refiriera a un avistamiento de un dron que involucraba al buque antes del ataque”, dijo un informe. Según los informes, la empresa londinense Zodiac Maritime dijo que el barco tiene bandera liberiana y era de propiedad japonesa. Esto se debe a que el mundo del transporte marítimo es a menudo complejo y conlleva propietarios complejos, diferentes pabellones para los buques y los propietarios, y tripulaciones multinacionales, así como una red de acuerdos de propiedad y operadores. Según AFP, el petrolero atacado está gestionado por una empresa propiedad de un empresario israelí.
Según informes de The National, “las Operaciones de Comercio Marítimo del Reino Unido dijeron que se estaba investigando el incidente, que describió como ocurrido a última hora de la noche del jueves, al noreste de la isla omaní de Masirah”.
Irán ha estado practicando el uso de drones en el mar en recientes simulacros y operaciones, y ha probado drones y misiles para realizar ataques de precisión. Irán también ha equipado las lanchas rápidas del IRGC con pequeños drones que pueden ser lanzados desde las embarcaciones. Horas después de las primeras informaciones sobre el ataque al petrolero, los saudíes dijeron que habían frustrado también un ataque con drones a un barco.
La imagen que está surgiendo es que Irán estaría detrás del ataque y que fue sofisticado. Irán se ha cuidado anteriormente de usar drones para matar gente. En septiembre de 2019 utilizó más de una docena de drones y misiles de crucero para atacar las instalaciones de Abqaiq en Arabia Saudí, pero no murió nadie. En Irak los drones iraníes no han matado a personal estadounidense, pero han apuntado a un hangar de la CIA.
Lo que esto significa es que se trata de un potencial cambio de juego. Aunque se han producido numerosos incidentes en el mar en los últimos seis meses, el objetivo general de quienes los llevan a cabo parece ser evitar víctimas. Irán, por ejemplo, probablemente minó barcos en mayo y junio de 2019 en el Golfo de Omán, pero no hubo muertos. La cuestión será cómo pueden responder los países que ahora han sido amenazados.
El informe de The National dice que el grupo militar británico dijo que estaba “investigando otro incidente inexplicable en la misma zona, pero no dio más detalles”. Esto no está claro, pero insinúa que ha ocurrido algo más.
El hecho de que un avión no tripulado haya atacado un petrolero es también una escalada de los ataques a los buques de carga comerciales. “En el momento del incidente, el buque se encontraba en el norte del Océano Índico, viajando de Dar es Salaam a Fujairah sin carga a bordo”, dijo Zodiac sobre el incidente. El hecho de que el barco no llevara carga puede significar que quienes planearon el ataque no querían arriesgarse a un gran vertido de petróleo. Sin embargo, el hecho de que hayan matado a dos personas parece apuntar a un acto asesino. Queda por ver si la comunidad internacional y las potencias navales locales se tomarán esto en serio.