Según un informe de The New York Times, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, tiene previsto comunicar al presidente de Turquía, Recep Tayyip Erdogan, que está dispuesto a trabajar para reincorporar a Turquía al programa de los aviones furtivos F-35. Se trata de una medida que podría revertir una decisión que el propio Trump adoptó hace siete años, cuando Washington expulsó a Ankara del programa por razones de seguridad nacional.
De acuerdo con el informe, Trump llegará esta semana a la cumbre de la OTAN en Ankara, después de afirmar que pretende llevar a Erdogan un “regalo” que lo dejará “muy feliz”. Cuatro altos funcionarios del Gobierno estadounidense dijeron al periódico que, durante las últimas semanas, se ha trabajado entre bastidores para intentar destrabar el bloqueo en torno a la cuestión. Sin embargo, subrayaron que aún no está claro cuándo, ni siquiera si, los aviones serán entregados a Turquía.
La iniciativa previsiblemente encontrará oposición en el Congreso, que podría intentar bloquearla. Según el informe, también existe incertidumbre sobre la manera en que Trump intentaría sortear las restricciones legales y parlamentarias. Funcionarios del Gobierno estimaron que el asunto podría impulsarse mediante un intercambio de cartas entre ambos líderes. La Casa Blanca remitió, en su respuesta, a declaraciones anteriores del presidente.
Turquía fue excluida del programa F-35 en 2019, durante el primer mandato de Trump, después de comprar a Rusia el avanzado sistema de defensa antiaérea S-400. La preocupación en Washington era que Turquía pudiera operar el sistema ruso frente a los nuevos F-35 y, de ese modo, permitir que Moscú aprendiera a contrarrestar las capacidades furtivas del avión y sus sistemas de evasión de misiles.
En aquel momento, la Casa Blanca justificó la decisión con términos severos: “El F-35 no puede coexistir con una plataforma rusa de recolección de inteligencia que se utilizaría para estudiar sus capacidades avanzadas”. También se afirmó entonces que Turquía había sido una “socia antigua y fiable” y una aliada de la OTAN durante más de 65 años, pero que la adquisición del sistema S-400 “socava los compromisos asumidos por todos los aliados de la OTAN de mantenerse alejados de los sistemas rusos”.
Sin embargo, según The New York Times, Trump nunca quedó conforme con esa decisión y con frecuencia culpó a su predecesor, Barack Obama, por las circunstancias que condujeron a ella. Desde su regreso a la Casa Blanca, Trump ha planteado una y otra vez, tanto en público como en conversaciones privadas, la posibilidad de revertir la decisión.
El principal obstáculo es una ley aprobada por el Congreso en 2020, que prohíbe vender aviones F-35 a Turquía salvo que el Gobierno determine que Ankara ya no posee los sistemas rusos. Según uno de los altos funcionarios involucrados en las conversaciones, una de las opciones bajo examen consiste en transferir los sistemas S-400, algunos de los cuales aún permanecen almacenados en sus contenedores de transporte, a un tercero. Otro funcionario dijo que el mecanismo todavía no ha sido definido. Otra posibilidad planteada es inutilizar los sistemas, quizá mediante la extracción de componentes clave.
Turquía ejerce desde hace años una fuerte presión para regresar al programa F-35, pero hasta ahora se ha negado a renunciar a los sistemas de defensa que compró a Rusia. Esto ocurre a pesar de que Turquía es miembro de la OTAN y alberga una base estadounidense donde se almacena armamento nuclear táctico para un posible uso en un conflicto de la alianza con Moscú.
Quien se opone desde hace años a la venta de aviones F-35 a Turquía es el primer ministro Benjamin Netanyahu. En una entrevista con Fox & Friends, Netanyahu dijo que “Turquía es un país grande, pero está gobernado por un hombre que llama abiertamente a la destrucción de Israel”. Según Netanyahu, Erdogan “ocupa la mitad de Chipre, que es un Estado de la OTAN; amenaza a Grecia, que es otro Estado de la OTAN; y habla abiertamente de conquistar Jerusalén”.
Según el informe, también dentro del Partido Republicano hay fuertes opositores a la medida, entre ellos el senador Jim Risch, de Idaho, presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado. Además, las sanciones impuestas a la agencia de adquisiciones de defensa de Turquía por la operación del S-400 siguen en vigor, y los aviones F-35 que Turquía pagó, pero nunca recibió, permanecen almacenados en Estados Unidos.
Trump tiene previsto llegar a Ankara el martes, reunirse con Erdogan poco después de aterrizar y, más tarde, participar en una cena con los líderes de la OTAN. El miércoles, está previsto que asista a una sesión de trabajo, celebre una rueda de prensa y abandone Turquía. Según The New York Times, también se espera que se reúna con el presidente de Ucrania, Volodímir Zelenski, en medio de las discrepancias dentro de la alianza por la postura de Trump hacia Rusia y la guerra en Ucrania.
