Durante años, Arabia Saudita ha sido uno de los principales compradores de armas fabricadas en Estados Unidos. Esa relación se intensificó después de que el presidente Trump asumiera el cargo, con el líder estadounidense presionando a Riad, rica en petróleo, para que comprara más armas, y Arabia Saudita prometiendo una compra de 110.000 millones de dólares en armas estadounidenses apenas unos meses después de su toma de posesión.
Después de este fin de semana, cuando un devastador ataque a las instalaciones petroleras saudíes sorprendió al reino, algunos observadores se quedaron preguntándose qué clase de protección le ha comprado Riad a los Estados Unidos.
A pesar del costoso equipo militar adquirido por Arabia Saudita, los expertos dicen que el ataque del sábado representó una operación inusualmente bien planificada que habría sido difícil de detectar y neutralizar incluso para los países más bien equipados y experimentados.
“Este fue un ataque realmente impecable”, dijo Michael Knights, un académico del Instituto de Política de Oriente Próximo de Washington que ha seguido la defensa aérea saudí durante décadas, añadiendo que las pruebas sugieren que solo uno de los 20 misiles puede haber fallado su objetivo. “Eso es asombroso”.
El ataque ha sido reivindicado por los rebeldes hutíes de Yemen, donde una coalición liderada por Arabia Saudita ha estado llevando a cabo una problemática intervención desde 2015. Los funcionarios estadounidenses han sugerido que al menos parte del ataque fue lanzado desde Irán, el rival de Arabia Saudita a través del Golfo Pérsico.
La operación parecía eludir las defensas del ejército de Arabia Saudita, incluidos los seis batallones de sistemas de defensa de misiles Patriot producidos por el contratista de defensa estadounidense Raytheon, cada uno de los cuales puede costar alrededor de mil millones de dólares.
El presidente ruso Vladimir Putin respondió al ataque del sábado con burlas. En un evento el lunes en Turquía, Putin sugirió que Arabia Saudita comprara el sistema de defensa de misiles S-300 o S-400 de fabricación rusa, como habían hecho Irán y Turquía. “Protegerán de forma fiable todos los objetos de infraestructura de Arabia Saudí”, dijo Putin.
El presidente iraní Hassan Rouhani, también presente en el evento, fue visto sonriendo por los comentarios.
El sistema S-400 no ha sido probado en situaciones de la vida real, pero cuesta menos que el sistema Patriot y tiene características técnicas que son, al menos sobre el papel, una mejora del sistema estadounidense, incluyendo un mayor alcance y la capacidad de operar en cualquier dirección.
Aunque Arabia Saudita alguna vez coqueteó con la idea de comprar el sistema S-400, probablemente era consciente de que hacerlo tendría un efecto desastroso en su relación con la administración Trump.
No hay evidencia de que el S-400, si hubiera sido desplegado, podría haber manejado el incidente del sábado mejor que el sistema Patriot. Incluso el mejor sistema de defensa antimisiles no puede tener una tasa de éxito del 100 por ciento; disparar un blanco en movimiento desde el cielo es fundamentalmente difícil, y requiere una velocidad y precisión considerables.
Cuando las autoridades saudíes afirmaron haber derribado un misil balístico lanzado por los Hutíes en 2017, un equipo de investigadores argumentó en un informe que el sistema Patriot, de hecho, no había hecho nada para detener el misil, que casi había alcanzado su objetivo: el aeropuerto de Riad.
El ataque del sábado habría sido exponencialmente más difícil de neutralizar que el del 2017. Tanto los aviones no tripulados como los misiles de crucero parecían haber sido utilizados, con la sugerencia de que las armas fueron lanzadas desde múltiples lugares.
Knight dijo que el sistema de defensa de misiles de Arabia Saudita se desarrolló en la década de 1990 después de ver la guerra entre Irán e Irak y la Guerra del Golfo Pérsico, donde los aviones y los misiles balísticos eran la principal amenaza y podían ser vistos con radar fácilmente, para ser atacados por los sistemas de defensa a distancia.
Sin embargo, los misiles de crucero y los drones vuelan mucho más cerca del suelo, lo que dificulta la detección por radar. Dada la baja altitud, el derribo conlleva un mayor riesgo, especialmente cuando se detecta tarde. “Si te equivocas, acabas de volar un vuelo de British Airways”, dijeron los Caballeros.
Arabia Saudita tiene varios sistemas de defensa antimisiles que pueden apuntar a un vuelo a baja altitud. Thomas Karako, investigador principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dijo que en teoría el sistema Patriot podría proteger contra tal amenaza, aunque está diseñado principalmente para misiles balísticos.
Sin embargo, dependerá de dónde se coloque. “El área defendida para una batería Patriot es relativamente pequeña”, dijo Karako. “Hay límites reales, incluso si tienes un montón de patriotas, sobre lo que puedes defender”.
No está claro si las instalaciones petroleras objetivo, en Khurais y Abqaiq, fueron defendidas por baterías Patriot u otros sistemas.
Becca Wasser, analista principal de políticas de Rand Corp. dijo que la responsabilidad de proteger la infraestructura crítica de Arabia Saudita estaba dividida entre el Ministerio del Interior y la Guardia Nacional de Arabia Saudita, centrada en el país, y no en el ejército.
“Estas estructuras, funciones y responsabilidades que se superponen son en realidad un vestigio de las prácticas golpistas”, dijo Wasser, diseñadas para evitar que un ala del poder constituya una amenaza para la familia gobernante.
Arabia Saudita está planeando reformas militares para abordar esos problemas, agregó, como parte de los cambios en toda la sociedad impulsados por el Príncipe Heredero Mohammed bin Salman. El reino, consciente de la amenaza técnica que supone Irán para instalaciones clave, también puede intentar comprar nuevas armas que podrían combatir mejor la amenaza.
El sistema de defensa con misiles Cúpula de Hierro, diseñado conjuntamente por la firma de defensa israelí Rafael y Raytheon, puede ser una posibilidad, dijo Karako. El sistema es más conocido por su uso en Israel, donde se utiliza para derribar cohetes desde Gaza y el sur del Líbano. “Los saudíes quieren conseguir algo como la Cúpula de Hierro, pero probablemente no la llamarán Cúpula de Hierro”, dijo Karako.
Arabia Saudita también puede tratar de mejorar sus capacidades de radar con el uso de sensores elevados que pueden detectar amenazas desde más lejos.
Por el momento, sin embargo, es posible que el país tenga que aprender a hacer un mejor uso de lo que ya tiene. Las nuevas compras de Estados Unidos podrían tardar años en llegar, especialmente si se tiene en cuenta que el Congreso sospecha cada vez más de Arabia Saudita y que existen restricciones a la exportación de algunas de las tecnologías más avanzadas de Estados Unidos.
Puede que no haya ninguna limosna de la Casa Blanca. Aunque Trump presionó a los militares saudíes para que hicieran más compras, sugirió el lunes que Estados Unidos no tenía la obligación de proteger el reino, y que, si había un conflicto, Riad volvería a pagar la factura.
“El hecho es que los saudíes van a estar muy involucrados en esto si decidimos hacer algo. Estarán muy involucrados, y eso incluye el pago”, dijo Trump.
