En respuesta al ataque del 14 de septiembre contra las instalaciones petroleras saudíes, el Departamento de Defensa (DOD) de Estados Unidos anunció planes para desplegar personal adicional y medios de defensa aérea y antimisiles en Oriente Medio, incluyendo una batería Patriot, cuatro radares Centinela y 200 efectivos de apoyo. Este despliegue representa el último esfuerzo estadounidense para disuadir la agresión iraní y pone de relieve la creciente y cambiante amenaza aérea y de misiles para Estados Unidos y sus socios.
En una conferencia de prensa la semana pasada, el secretario de Defensa Mark Esper y el jefe del Estado Mayor Conjunto, el general Joe Dunford, dijeron que Riad había solicitado la ayuda de Estados Unidos tras el ataque del 14 de septiembre. “El régimen iraní está llevando a cabo una campaña deliberada para desestabilizar Oriente Medio e imponer costos a la economía internacional”, dijo Esper.
El ataque, continuó Esper, llevaba las huellas dactilares de Teherán. “Está claro”, dijo, “que las armas utilizadas en el ataque fueron producidas por Irán y no lanzadas desde Yemen”. Esta semana, a pesar de los desacuerdos sobre la retirada de Estados Unidos del acuerdo nuclear de 2015, el Reino Unido, Francia y Alemania se unieron a Estados Unidos para culpar a Teherán por el ataque.
El Patriot es uno de los sistemas de defensa de punto más efectivos y con más experiencia en combate para contrarrestar misiles balísticos, sin embargo, su sistema de radar cubre solo un alcance limitado. El Patriot ha estado en el inventario de EE.UU. durante décadas, pero actualmente está sufriendo una importante modernización que incluye una variedad de mejoras de mando, control y radar. En agosto, el Ejército había mejorado nueve de sus 15 batallones Patriot.
Reflejando las continuas preocupaciones de Estados Unidos sobre una mayor escalada iraní, el DOD también está desplegando el Centinela AN/MPQ-64, un radar de defensa aérea de 360 grados en banda X, con un alcance de 75 kilómetros. El Pentágono también aprobó “órdenes de preparación para el despliegue” de fuerzas adicionales, que incluyen dos baterías Patriot adicionales y un sistema de defensa de terminales en zonas de gran altitud (THAAD).
El sistema THAAD es un sistema de defensa regional terrestre que es capaz de atacar a los objetivos que llegan tanto dentro como fuera de la atmósfera en su fase final de vuelo. El Departamento de Defensa llevó a cabo un ejercicio de despliegue del THAAD en Israel por primera vez a principios de este año.
El hecho de que los saudíes no utilicen su propio sistema Patriot para detener el ataque del 14 de septiembre puede deberse a varios factores, entre ellos, posiblemente, la naturaleza del ataque (un gran número de aviones no tripulados de bajo vuelo y misiles de crucero), el alcance limitado del radar del Patriot, el enfoque saudí en las amenazas procedentes de Yemen y/o el entrenamiento inadecuado de la tripulación.
La Revisión de Defensa contra Misiles (MDR) del Pentágono de 2019 señaló que los posibles adversarios están “desplegando una gama cada vez más diversa, amplia y moderna de sistemas de misiles ofensivos regionales que pueden amenazar a las fuerzas estadounidenses en el extranjero, a sus aliados y a sus socios”. El MDR también declaró que Irán ha mostrado un misil de crucero de ataque terrestre que, según Teherán, tiene un alcance de 2.000 km.
Estados Unidos y sus socios, más allá del Reino Unido, Francia y Alemania, necesitan hablar con una voz unificada condenando el ataque e instando a Teherán a volver a la mesa de negociaciones. Si Teherán cree que puede seguir dividiendo a Estados Unidos de sus aliados y socios, es menos probable que lo haga.
Sin embargo, las palabras no bastarán para disuadir a otros ataques de Teherán. Los socios y aliados de Estados Unidos, especialmente los que dependen de las exportaciones de energía de Oriente Medio, deben comprometer los recursos necesarios de defensa aérea, inteligencia, vigilancia y reconocimiento en la región para disuadir ataques adicionales al mercado internacional de la energía. Estas medidas podrían ayudar a disuadir ataques adicionales, empoderar a los diplomáticos estadounidenses y aliados, y prevenir un conflicto militar a gran escala.