Una guerra con China por Taiwán generaría un gran número de víctimas, desestabilizaría la economía mundial y destruiría equipos militares estadounidenses por valor de miles de millones de dólares. Una derrota estratégica de Estados Unidos en una guerra con China sería una posibilidad muy real, aunque los líderes chinos se enfrentan a riesgos similares. No obstante, tanto Estados Unidos como la República Popular China (RPC) se están preparando para la guerra.
El presidente Joe Biden ha hecho declaraciones diplomáticas de carácter escalofriante y ha enviado asesores militares a Taiwán, mientras que la RPCh ha intensificado sus amenazantes ejercicios militares. Aunque este tipo de maniobras son útiles para la disuasión estratégica, también son muy arriesgadas. Estados Unidos y China podrían tropezar fácilmente con una guerra de alta intensidad no planificada. Sin embargo, no está nada claro que ninguna de las partes esté preparada psicológicamente para una guerra de este tipo.
Las razones de Estados Unidos para la guerra
La justificación para librar una guerra en defensa de Taiwán no ha quedado clara ni para las fuerzas armadas estadounidenses ni para el público. ¿Por qué deberían morir los estadounidenses por Taiwán? No hay ningún tratado que exija la defensa de Taiwán, una isla que Estados Unidos no reconoce formalmente como estado independiente.
Pedir a los estadounidenses que mueran en defensa de la democracia taiwanesa será difícil de vender tras la desastrosa retirada de Afganistán. Teniendo en cuenta el argumento de la administración Biden de que preservar la democracia afgana no merecía vidas estadounidenses -sin duda un enfoque de “América primero” en política exterior-, ¿por qué preservar la democracia taiwanesa merecería vidas estadounidenses? Podría ser difícil responder a esta pregunta sin caer en inquietantes debates morales que la administración Biden querría evitar. Es poco probable que el gobierno emita una justificación ideológica convincente para la guerra contra Taiwán a corto plazo.
El realismo geoestratégico frío parece ser el sustento más común de los argumentos a favor de la defensa de Taiwán. En 2018, los realistas John J. Mearsheimer y Stephen M. Walt sugirieron que Estados Unidos se beneficiaría de la defensa de Taiwán porque tiene considerables recursos económicos, podría ser utilizado como un gigantesco “portaaviones” contra China, y por temor a que el abandono de Taiwán socavara la credibilidad de Estados Unidos en Asia.
Aunque estos cálculos de realpolitik pueden ser o no argumentos geoestratégicos sólidos, no necesariamente motivarían a cientos de miles de militares estadounidenses y a cientos de millones de civiles a apoyar una guerra que podría provocar un gran número de víctimas y un desastre económico mundial.
¿Lucharán y morirán los militares estadounidenses por Taiwán?
Dados los últimos veinte años de sólido rendimiento táctico estadounidense, puede ser difícil para los líderes políticos o militares de Estados Unidos imaginar que los estadounidenses se nieguen a luchar. Los estadounidenses no han experimentado una derrota táctica seria en el campo de batalla desde el final de la guerra de Vietnam.
Sin embargo, el ejército de Estados Unidos no ha estado en una guerra de disparos de alta intensidad con un adversario similar desde la Segunda Guerra Mundial. No sabemos realmente si la cacareada profesionalidad militar que mantuvo a los estadounidenses luchando durante las impopulares guerras de Irak y Afganistán será suficiente para que nuestras fuerzas sufran decenas de miles de bajas en una guerra contra Taiwán.
¿Están los aviadores, marineros, soldados e infantes de marina estadounidenses dispuestos a morir por miles para proteger la fabricación de semiconductores de Taiwán o la ahora confusa noción de credibilidad militar de Estados Unidos? Suponemos que harán lo que se les diga. Pero dado lo que está en juego, esta suposición debe ser revisada.
¿Están los civiles estadounidenses preparados para asumir la carga de la guerra?
Aunque la mayoría de los civiles estadounidenses podrían ignorar en general las guerras de Irak y Afganistán sin consecuencias, no se librarán de una guerra con China. Como mínimo, los estadounidenses en su país experimentarían una grave perturbación económica al paralizarse el comercio con China y otras naciones asiáticas. Los estadounidenses también pueden esperar interrupciones prolongadas de los servicios de Internet, ya que los piratas informáticos chinos harían todo lo posible por interrumpir las cadenas logísticas comerciales y militares que alimentan la maquinaria bélica estadounidense. Todos los estadounidenses estarán directa e íntimamente involucrados en una guerra por Taiwán.
¿Están los civiles estadounidenses dispuestos a apoyar la promesa de Biden de defender a Taiwán de un ataque chino? Puede que lo hagan en las circunstancias adecuadas, como por ejemplo tras un ataque chino no provocado contra las fuerzas militares estadounidenses. Millones de estadounidenses que nunca habían oído hablar de Pearl Harbor hicieron inmediatamente cola en los centros de reclutamiento militar tras el ataque sorpresa japonés del 7 de diciembre de 1941. Los atentados de Al Qaeda del 11 de septiembre provocaron una avalancha similar -aunque mucho menor- de apoyo patriótico a la guerra. Pero dadas las actuales divisiones de la sociedad y la cultura estadounidenses, no está nada claro que Biden pueda contar con que los estadounidenses apoyen una guerra con China por Taiwán.
¿Morirían los comunistas chinos por Taiwán?
Puede que los dirigentes chinos confíen en su capacidad para invadir Taiwán, derrotar a las fuerzas armadas taiwanesas, evitar un contraataque estadounidense y asegurar sus ganancias. Pero sin duda también saben que sufrirán grandes bajas, verán cómo gran parte de su material militar recién adquirido es destruido por Estados Unidos y debilitarán su propia economía en el proceso. La preciada Iniciativa del Cinturón y la Ruta de China se vería gravemente dañada, ya que Estados Unidos y sus aliados intentarían cortar el acceso de China a sus industrias extractivas mundiales.
Aunque probablemente puedan contar con sus fuerzas militares para iniciar una guerra, las fuerzas aéreas, navales y terrestres del Ejército Popular de Liberación chino no han participado en una guerra de disparos de alta intensidad desde su fallida incursión militar en Vietnam en 1978. Su rendimiento estimado en una guerra convencional contra Estados Unidos sigue siendo una cuestión casi de pura especulación. Por tanto, el exceso de confianza chino podría contribuir a alimentar una guerra que no serviría a los intereses de la RPCh. Y aunque la dictadura comunista china puede tener menos que temer de un pueblo descontento que los responsables políticos estadounidenses, los líderes chinos son ciertamente conscientes de que su mandato puede no sobrevivir al doble impacto de una gran catástrofe militar y económica.
Estados Unidos debe examinar la voluntad de lucha
La voluntad de luchar es la disposición a combatir, actuar y perseverar en la guerra. Los conocimientos insuficientes de Estados Unidos sobre esta cuestión son claros: no entendemos nuestra propia voluntad de lucha (ni la de China). Esta falta de conocimiento deja a nuestros altos dirigentes peligrosamente mal informados. El jefe del Estado Mayor Conjunto, el general Mark Milley, declaró recientemente que está intentando comprender los factores que contribuyeron al fracaso del ejército afgano en la lucha. Milley no debería haberse visto en la tesitura de tener que hacer este tipo de cálculos ad hoc tras una derrota estratégica. Los analistas militares y políticos de Estados Unidos pueden y deben hacer un mejor trabajo preparando a los altos dirigentes para la guerra.
La voluntad humana no puede calcularse con precisión porque los humanos no son máquinas. Los líderes deben desconfiar de las predicciones demasiado confiadas. Sin embargo, Milley va por buen camino. Podría decirse que la mejor manera de entender la voluntad de luchar es desglosar sus factores individualmente. La corporación RAND ofrece dos modelos analíticos factor por factor -uno militar y otro nacional- diseñados para comprender y pronosticar la voluntad de lucha. Otros expertos están estudiando formas de formalizar el análisis de la voluntad de lucha. Estos y otros modelos existentes deberían ser explorados.
El gobierno estadounidense debería intentar aplicar estos enfoques para comprender la voluntad de lucha tanto china como estadounidense antes de que Estados Unidos sufra una derrota estratégica o incluso una victoria pírrica sobre China. Como mínimo, mientras Biden intensifica las tensiones diplomáticas, debería considerar formas de preparar al ejército y a la opinión pública de Estados Unidos para una guerra que, aunque probablemente no sea deseada por ninguna de las partes, parece cada vez más probable.