Hace exactamente 30 años, el 17 de enero de 1991, el entonces embajador de Israel ante los EE.UU., Zalman Shoval, dio una conferencia de prensa en la Embajada de Israel en Washington y, en tono sombrío, dijo que el Estado judío estaba siendo atacado.
“Esta noche, a la hora de Washington, ha habido un ataque no provocado por parte de Irak, lanzando misiles Scud, o quizás misiles Scud mejorados, contra objetivos puramente civiles”, dijo.
Apenas unas horas después de que EE.UU. lanzara la Operación Tormenta del Desierto para sacar al Irak de Saddam Hussein de Kuwait que había invadido cinco meses antes, Saddam, fiel a sus amenazas, respondió al ataque militar de EE.UU. lanzando misiles contra Israel.
En otras palabras, el presidente de Estados Unidos, George H.W. Bush, atacó a Irak para liberar a Kuwait el 16 de enero, y la respuesta de Irak fue disparar ocho misiles Scud la noche siguiente a Haifa y Tel Aviv.
Nadie murió directamente por esos ocho misiles. En las cinco semanas siguientes, en las que se dispararon otros 31 misiles contra el frente interno israelí mientras la nación estaba refugiada en “habitaciones seguras” con máscaras de gas y ventanas selladas con cinta adhesiva, dos israelíes resultaron muertos directamente por los misiles.
El número de muertes indirectas atribuidas a los ataques -desde ataques cardíacos hasta el uso incorrecto de máscaras de gas y atropina distribuidas a la nación en caso de que los misiles estuvieran enlazados con algún tipo de agente químico o biológico- osciló entre 11, según algunas fuentes, y hasta 74 según otras.
Esta fue la primera vez desde 1948 que las ciudades israelíes fueron objeto de un ataque enemigo directo. Los ataques no solo traumatizaron a la nación e hicieron que todos sus ciudadanos, sin importar cuán lejos del frente, se sintieran vulnerables, sino que cambiaron para siempre las guerras en las que participaba Israel en el Oriente Medio.
Por desgracia, en esa época Israel no era ajeno a la guerra. Hasta entonces había luchado cinco guerras en toda regla, además de una guerra de desgaste. La mayor parte de las batallas de esas guerras tuvieron lugar en el frente, cerca de las fronteras, lejos de los centros de población civil. Esas guerras estuvieron marcadas por batallas de tanques en el Sinaí o los Altos del Golán, o enfrentamientos de cazas en el espacio aéreo egipcio o sirio.
Pero esta guerra fue diferente, porque no fueron nuestros tanques contra los suyos en alguna llanura desértica, sino sus misiles contra nuestros centros de población, sus cohetes contra nuestros jardines de infancia. Y cada guerra o conflicto de bajo nivel en el que Israel ha participado desde entonces ha seguido el mismo patrón: los cohetes, misiles o bombas del enemigo contra los civiles de Israel.
Ese tipo de guerra caracterizó la Segunda Intifada lanzada en septiembre de 2000: bombarderos suicidas contra autobuses, cafés y supermercados, que causaron la muerte de 1.053 israelíes en cuatro años.
Este tipo de guerra también caracterizó la Segunda Guerra del Líbano en 2006: Hezbolá disparó casi 4.000 cohetes sobre centros de población israelíes, llegando hasta el sur de Tiberíades y matando a 49 civiles.
Y este es también el tipo de guerra al que el Estado judío se ha acostumbrado cuando lucha contra Hamás en Gaza: el lanzamiento de miles de cohetes sobre ciudades y centros de población israelíes, desde la adyacente Sderot hasta Beer Sheba, Netivot, Ashdod, Ashkelon y Tel Aviv. Y estos ataques no están dirigidos a instalaciones militares, sino, como dijo Shoval en 1991, a objetivos puramente civiles.
Y el prototipo de todo lo anterior fue el “Scuds on Israel” de Saddam Hussein.
Uno de los puntos fuertes de Israel, de hecho, una de las claves de su supervivencia, ha sido su gran capacidad para aprender de los tiempos difíciles y las situaciones difíciles y para aplicar esas lecciones.
La guerra del Golfo de 1991 puso a los civiles directamente en la línea de fuego, y sorprendió a la población civil completamente desprevenida para hacer frente a este tipo de situación.
Pero los Scuds de Saddam, y la noción de pesadilla de que podrían haber estado llenos de armas químicas o biológicas, obligaron a las FDI y al gobierno a reajustarse a una nueva realidad militar. El Comando del Frente Nacional se estableció en febrero de 1992, haciéndolo responsable de la defensa civil. También se aprobó una legislación en 1993, como resultado de la guerra, que exigía la construcción de salas de seguridad reforzadas en todas las nuevas casas, apartamentos y espacios públicos.
Los intermitentes cohetes disparados desde Gaza en los últimos 15 años han demostrado que la defensa civil del país todavía tiene mucho que mejorar. Pero la situación hoy es mucho mejor que en 1991, cuando lo que protegía las casas y apartamentos de los misiles iraquíes era cinta adhesiva en las ventanas.
Y aún más importante que el desarrollo del Home Front Command, los ataques Scud de la Guerra del Golfo hicieron que los responsables de la toma de decisiones del país tuvieran la idea de que había que encontrar alguna solución a los cohetes y misiles desplegados contra Israel, y que era simplemente insostenible evacuar grandes centros de población. A partir de ese momento, los esfuerzos por desarrollar un paraguas antimisiles para proteger a Israel de los ataques con misiles y cohetes se convirtieron en una prioridad máxima y cobraron impulso.
El proyecto Arrow, que se inició unos cinco años antes como parte de la iniciativa “Star Wars” de Ronald Regan, cobró velocidad y apoyo después de la Guerra del Golfo. Una de las razones fue que las baterías antimisiles Patriot que los EE.UU. enviaron aquí resultaron ser bastante ineficaces, e Israel no podía permitirse quedarse de pie y desnudo ante cualquier futura andanada de misiles.
Israel, ayudado enormemente por la generosa financiación de EE.UU., se propuso desarrollar un sistema de defensa antimisiles de tres niveles: Flecha para contrarrestar los misiles balísticos de largo alcance procedentes de Irán; Honda de David para hacer frente a los misiles de alcance intermedio procedentes del Líbano; y la Cúpula de Hierro para interceptar los misiles de corto alcance procedentes de Gaza.
Este paraguas no sella herméticamente el país, y algunos cohetes se filtrarán, especialmente si se disparan miles de ellos simultáneamente. Sin embargo, el logro tecnológico es tremendo y algo que da al país un grado de espacio de maniobra y de respiro.
Y ese logro tecnológico recibió un gran impulso desde aquella noche de hace 30 años cuando Saddam pensó que disparando Scuds a Israel podría provocar una respuesta del entonces primer ministro Yitzhak Shamir que rompería la coalición liderada por EE.UU., incluyendo a varios países árabes, que estaban en guerra contra él.
Shamir no respondió, y la coalición contra Saddam se mantuvo. Sin embargo, los misiles que disparó a Tel Aviv y Haifa cambiaron el rostro de la guerra para Israel para siempre.