El derribo de un avión de combate israelí F-16 por las defensas aéreas sirias fue un enorme logro de relaciones públicas para el dictador Bashar Assad y sus aliados Irán y Hezbolá.
Un intrépido camarógrafo incluso logró llegar a la escena y obtener imágenes del avión mientras aún ardía en llamas después de haberse estrellado, dándoles una «imagen de victoria».
En Israel, el derribado del F-16 provocó preocupaciones y discusiones sobre si el Estado Judío aún mantiene o no la superioridad aérea en la región.
Entonces, primero, seamos claros: no es así.
Israel no ha tenido una verdadera superioridad aérea en la región desde finales de 2015, cuando Rusia decidió instalar una batería de defensa de misiles S-400 en Siria lo suficientemente potente como para rastrear la gran mayoría del espacio aéreo israelí.
Desde entonces, Israel ha estado efectivamente operando en Siria por la gracia de Moscú.
«Una mosca no puede zumbar por encima de Siria sin el consentimiento de Rusia hoy en día», dijo un oficial de defensa israelí al grupo de expertos International Crisis Group después de que se instaló el S-400.
Aún así, los funcionarios israelíes insisten en que el ejército está preparado para actuar con o sin la aprobación tácita de Rusia, pero veremos más sobre eso más adelante.
El F-16 fue derribado el sábado por la mañana después de que este, junto con otros siete aviones de combate, tomaron parte en un ataque aéreo en la base militar T-4 cerca de Palmyra en el centro de Siria, desde donde a FDI dice que un operador iraní voló un avión no tripulado iraní al territorio israelí una hora antes.
El derribo del F-16 podría haber terminado con una noción falsa de la invencibilidad de la Fuerza Aérea israelí, pero no tiene serias consecuencias negativas para el dominio aéreo israelí, dicen los expertos.
Mucho más serio es el potencial de Rusia para poner fin a la política que ha mantenido hasta ahora de no tomar medidas directas contra los aviones israelíes que realizan ataques aéreos contra objetivos en Siria.
El ejército israelí no ve el derribo del F-16 como la pérdida desastrosa que están pretendiendo pintar y aún se considera con superioridad aérea, aunque lo reconoce como un «evento significativo», dijo el portavoz de la FDI, teniente coronel Jonathan Conricus a The Times of Israel el lunes.
«Sí, un avión fue derribado», dijo. «Vamos a mantenerlo en proporción. Lo importante es que una hora después de la caída de este avión, salimos y destruimos aproximadamente la mitad de las defensas antiaéreas de Siria».
Conricus aclaró que el ejército todavía estaba trabajando en sus evaluaciones de exactamente qué porcentaje de las defensas aéreas sirias se destruyeron, diciendo que podría ser entre un tercio y medio.
«Fue un porcentaje respetable, un duro golpe para las capacidades antiaéreas sirias». «Lo sabremos con certeza solo si alguna vez tenemos que atacar nuevamente», dijo.
Cómo es que cayó el F-16
Las evaluaciones iniciales del evento indican que el avión fue derribado mientras sobrevolaba Israel después de que se disparara una gran descarga de misiles antiaéreos, al menos cinco, pero posiblemente más, dijo Conricus.
El ejército dijo que todavía estaba investigando si el avión fue derribado porque estaba operando a gran altura para asegurarse de que sus bombas estaban golpeando a sus objetivos, lo que facilitaba a las defensas aéreas sirias detectarlo y disparar contra él, y no reaccionó rápidamente, o no lo suficiente, como se informó en los medios de comunicación israelíes el domingo.
Conricus dijo que la investigación inicial debería completarse en breve, después de revisar la evidencia y hablar con la tripulación de vuelo.
El lunes se informó que otro avión de combate también fue blanco de los misiles antiaéreos sirios en el mismo aluvión, pero logró escapar.
Por lo tanto, no parece ser el resultado de ningún tipo de nueva capacidad de Siria o vulnerabilidad israelí desconocida, sino una combinación de error humano, momento oportuno, tal vez, una ciertz arrogancia por parte del equipo de vuelo.
«No hay un problema [nuevo] que no hayamos identificado previamente. Operamos continuamente en Siria y llevamos a cabo muchas misiones en Siria el año pasado», dijo el general Amnon Ein Dar, jefe de la División de Entrenamiento y Doctrina de la Fuerza Aérea, al sitio de noticias Ynet, refiriéndose tanto a los ataques aéreos como a operaciones de reconocimiento mucho más comunes.
«Hay muchos niveles de protección para un avión durante una misión: inteligencia, guerra electrónica, el propio equipo de vuelo. Vamos a ir nivel por nivel para descubrir qué pasó», dijo Ein Dar.
Dominación en el combate aéreo
Independientemente de la causa exacta de la destrucción del F-16, un evento no es lo que determina la superioridad aérea, según Yiftah Shapir, un ex oficial de la fuerza aérea y analista de equilibrio militar cuantitativo que ha escrito sobre el concepto.
La superioridad aérea es definida por la OTAN como «ese grado de dominancia en la batalla aérea de una fuerza sobre otra que permite la realización de operaciones por la primera y sus correspondientes fuerzas terrestres, marítimas y aéreas en un momento y lugar determinados sin interferencias prohibitivas de la fuerza contraria».
Como resultado, Shapir dijo el lunes: «Nunca miras un solo caso. Se calcula las posibilidades. Si X defensa aérea puede derribar esto o muchos aviones, entonces se puede decir si es prohibitivo o no».
Esas ecuaciones no cambian debido a un avión, dijo Shapir, investigador principal del Instituto de Estudios de Seguridad Nacional de Tel Aviv.
El teniente coronel (res.) Reuven Ben-Shalom, ex piloto de IAF y actual analista, fue aún más directo.
«No significa nada sobre nuestra superioridad aérea. Puedes tener superioridad y puedes ganar, mientras sigues perdiendo gente», dijo.
Ben-Shalom describió el derribo de un F-16, el hundimiento de un barco o la destrucción de un tanque simplemente como el costo de hacer la guerra, aunque dijo que no es uno al que el público israelí esté acostumbrado a pagar.
«Es una cuestión de percepción del público israelí y de nuestros enemigos. No me malinterpreten, la percepción es importante, pero no necesariamente refleja la realidad», dijo.
El problema, según Ben-Shalom y Shapir, es en parte que la Fuerza Aérea israelí ha sido demasiado buena en los últimos años, lo que ha llevado a expectativas poco realistas.
«No es extraño que en las operaciones en Gaza [los grupos terroristas] no hayan podido quitar una mancha de pintura de nuestra aeronave», dijo Shapir, señalando que estos grupos tienen misiles disparados al hombro y otras armas que podría impactar de manera factible un helicóptero israelí o un avión de bajo vuelo.
Según Ben-Shalom, que dirige una firma de estrategia, estas victorias han hecho “que nos acostumbremos a actuar libremente y no pasa nada”.
Incluso la forma más avanzada de la superioridad aérea, la supremacía aérea, en la que los militares tienen el control total de los cielos, no se ve desafiada por el derribo de un avión.
Se considera que Estados Unidos mantuvo la supremacía aérea sobre los militares serbios en la guerra de Kosovo, a pesar de que un avión caza F-117 Nighthawk fue derribado por un obsoleto sistema antiaéreo SA-3 en 1999.
«Los estadounidenses no sufren tanto daño cuando pierden un avión porque esa es la naturaleza de la guerra», dijo Ben-Shalom.
Cabe destacar que la última vez que Shapir dijo que Israel tenía supremacía aérea en la región también fue la última vez que se derribaron aviones de la Fuerza Aérea Israelí: en 1982, dos helicópteros y un caza A-4 Skyhawk fueron derribados por las defensas aéreas sirias.
La complicación rusa
Si bien el derribo del F-16 podría no indicar un cambio en el dominio aéreo israelí, aún no está del todo claro qué impacto tendrá este fin de semana en la libertad de operación de la fuerza aérea en Siria.
Por un lado, la destrucción por la fuerza aérea de un gran porcentaje de la defensa aérea de Siria indicaría que Israel podría operar más libremente en el país en el futuro.
El serio golpe a los sistemas antiaéreos sirios, que los oficiales de la fuerza aérea dicen fue el más significativo de su tipo desde 1982, también estaba destinado a enviar un mensaje a Assad de lo que está por venir si vuelve a disparar contra un avión israelí. Si eso fue internalizado por el déspota, esto también podría allanar el camino para futuras misiones israelíes en Siria.
Pero, por otro lado, existe una creciente preocupación sobre cómo Rusia, por cuya gracia los pilotos israelíes están volando actualmente, reaccionará ante su aliado, Assad, siendo golpeado por Israel.
Moscú, que no aceptó los reclamos de Israel, podría hacer sus esfuerzos más difíciles, arriesgados y complicados, dijo Ben-Shalom, aunque está convencido de que Israel podría sobrevivir incluso si Rusia adoptara una posición más antagónica.
Según Shapir, el problema no radica en las capacidades del propio S-400 de Rusia, sino en que Israel preferiría no dirigirse a la guerra intentando incapacitar el sistema, que podría estar más inclinado a hacer si perteneciera a otro país.
«[La libertad de movimiento de Israel] no está limitada porque el sistema S-400, sino porque está enarbolando la bandera rusa», dijo.
