Durante años, hubo la presunción de que ningún Estado con armas nucleares ha luchado directamente entre sí. Ese concepto ha sido a veces escaso. Por ejemplo, durante la guerra de Corea, los regimientos de la fuerza aérea soviética lucharon contra los aviones de combate estadounidenses en apoyo de Corea del Norte. Pero tanto Washington como Moscú se abstuvieron de señalar ese hecho apenas velado, a fin de que no aumente las tensiones.
Pero cuando miles de tropas pakistaníes se infiltraron a través de la Línea de Control en 1999, separando los territorios controlados por la India y Pakistán, disfrazados de insurgentes locales, la pretensión resultó imposible de mantener ante las miradas indiscretas de los medios de comunicación mundiales.
Apenas un año antes, el 28 de mayo de 1998, Pakistán realizó una serie de pruebas nucleares subterráneas conocidas como Chagai-I. La ascensión de Islamabad como potencia nuclear fue recibida con júbilo en las calles pakistaníes y las condenas y sanciones en todo el mundo. Aunque el rival de Pakistán, India, había llevado a cabo su prueba nuclear del Buda Sonriente en 1974, Chagai vino en respuesta a una segunda prueba de India que se llevó a cabo solo dos semanas después.
Sin embargo, en febrero de 1999 ambos países firmaron la Declaración de Lahore, expresando el deseo de resolver pacíficamente el conflicto de larga data en la región montañosa de Cachemira, que tiene una mayoría musulmana y una minoría hindú.
Sin embargo, el Cuartel General Conjunto del ejército pakistaní, bajo el mando del general (y pronto primer ministro) Pervez Musharraf, vio la oportunidad de conquistar un territorio indio llamado el glaciar de Siachen. Cuando el glaciar se encontraba a 6.000 metros sobre el nivel del mar, los puestos fronterizos de la India en el sector estaban escasamente poblados o abandonados. Y las posiciones cerca de la ciudad de Kargil podrían utilizarse para interceptar la carretera nacional 1 que conecta la capital cachemira de Srinagar con la capital provincial de Ladakh, Leh.
Así, mientras Islamabad y Nueva Delhi celebraban su aparente acuerdo de paz, cuatro batallones del regimiento de Infantería de la Luz del Norte de Pakistán (5º, 6º, 12º y 13º) y dos del Regimiento Sind (24º y 27º), así como comandos del Grupo de Servicios Especiales de élite, se infiltraban en los puestos avanzados abandonados en las cimas de los Himalayas, sin ser detectados inicialmente.
El subterfugio no podía durar para siempre. Los pastores locales informaron por primera vez que vieron a los infiltrados pakistaníes el 3 de mayo. El 15 de mayo, una patrulla india de seis hombres bajo el mando del teniente Saurabh Kalia, enviada a investigar las montañas de Ladakh, fue emboscada, capturada y aparentemente torturada antes de ser asesinada a tiros.
En pocos días, el Ejército de la India descubrió que las fuerzas pakistaníes habían tomado el control de aproximadamente 65 millas cuadradas de territorio en el lado indio de la Línea de Control, con tropas dispersas en 132 puntos fuertes.
Nueva Delhi movilizó 200.000 soldados para desalojar a los infiltrados, pero la mayor parte de los combates fueron llevados a cabo por los 20.000 soldados de la 8ª División de Montaña y la 3ª División de Infantería, apoyados por diecinueve regimientos de artillería (del tamaño de un batallón).
Se enfrentaron a solo 5.000 soldados pakistaníes, pero éstos fueron excavados en las cimas de las colinas fortificadas entre 8.000 y 18.000 pies sobre el nivel del mar, y armados con armas de apoyo de la infantería, incluyendo morteros, ametralladoras, rifles sin retroceso similares a los de la bazuca, y misiles tierra-aire portátiles Stinger y Anza.
Debido a que la Línea de Control limitaba la capacidad de las tropas indias para maniobrar alrededor de las posiciones pakistaníes, muchas de estas posiciones tuvieron que ser atacadas de frente. El agotamiento, el frío y el mal de altura también representaban un formidable -y a menudo letal- obstáculo para la infantería india.
El Ejército de la India desplegó pesados obuses Bofors FH77 de 155 milímetros al terreno montañoso. Diseñado para el apoyo de fuego indirecto, el terreno montañoso permitió a los obuses pesados nivelar los cañones de sus cañones para disparar rápidamente y con resultados mortales.
Mientras tanto, los observadores pakistaníes se aprovecharon de las cimas de las montañas para espiar a las fuerzas indias que se movían a lo largo de la carretera NH1 y hacer descender artillería de precisión desde las baterías a través de la Línea de Control.
Durante seis semanas, batallas prolongadas en lugares como Tololing y Tiger Hill. La cima de esta última se encontraba a 16.700 pies sobre el nivel del mar y solo se podía alcanzar escalando con una cuerda para escalar.
Posturas en el mar, guerra en el aire
A partir del 20 de mayo, la Armada de la India también comenzó un redespliegue masivo, con barcos, fuerzas anfibias y aviones de reconocimiento que partieron en patrullas que presionaron el puerto pakistaní de Karachi. En respuesta, la Marina pakistaní desembolsó desde Karachi y comenzó a escoltar valiosos convoyes de petroleros. Aunque ninguna de las dos naves vio el combate, estaba claro que estaban listas para una lucha letal, y que la India podría imponer un bloqueo asfixiante si las tensiones se intensificaban aún más.
Mientras tanto, Nueva Delhi inicialmente se mantuvo reacia a comprometerse con la ofensiva aérea por temor a la escalada. En cambio, los aviones de la Fuerza Aérea de la India con base en Srinagar volaron en misiones de transporte, reconocimiento y guerra electrónica. Esto no estuvo exento de riesgos, ya que un misil de búsqueda de calor alcanzó a la foto-reconocida Canberra el 21 de mayo, aunque el piloto logró regresar a la base.
El 25 de mayo, Nueva Delhi autorizó ataques aéreos limitados. Pero inicialmente, los intentos de proporcionar apoyo aéreo con bombas no guiadas lanzadas por cazas MiG-21 y cazas de ataque Jaguar y MiG-27 lucharon para conseguir ataques efectivos. Un MiG-27 se estrelló después de un apagón del motor; un MiG-21 fue derribado por un misil Stinger y su piloto aparentemente fue ejecutado. Luego un helicóptero de combate Mi-17 fue derribado por un aluvión de Stingers el 28 de mayo.
La campaña aérea (llamada Safed Sager) dio un giro de 180 grados el 30 de mayo, cuando la India desplegó escuadrones No. 1 y No. 7 equipados con jets Mirage 2000 de cuarta generación en la guerra. Estos no solo exhibían un rendimiento superior a gran altitud, sino que habían sido modificados apresuradamente para emplear la bomba guiada por láser Paveway II importada de los Estados Unidos y las cápsulas de rayos láser adquiridas de Israel. Además, los Paveway II podrían lanzarse fuera del alcance efectivo de los misiles antiaéreos portátiles.
Estas fueron las primeras municiones guiadas con precisión que la Fuerza Aérea de la India utilizó en combate. A lo largo de junio y principios de julio, Mirages derribó nueve depósitos de suministros y búnkeres de mando en una sucesión de mortíferos ataques de precisión, especialmente contra Tiger Hill.
La Fuerza Aérea del Pakistán nunca fue autorizada a entrar en el conflicto, pero los cazas F-16 de los escuadrones No. 9 y No. 11 siguieron de cerca las operaciones aéreas de la India desde el otro lado de la Línea de Control en un esfuerzo por irritar a sus homólogos.
La Obertura Diplomática de Clinton
Washington ha condenado y sancionado los recientes ensayos nucleares de la India y Pakistán, y su política se encuentra entonces en un estado de cambio. Durante la Guerra Fría, la India mantuvo relaciones cordiales con la Unión Soviética, mientras que los Estados Unidos apoyaron abiertamente al Pakistán y, en última instancia, a su aliado cercano, China. El fin de la Guerra Fría eliminó gran parte de la lógica de estos alineamientos.
Ya en mayo, Pakistán advirtió que podría recurrir a “cualquier arma” si la guerra de Kargil continuaba intensificándose. Esa advertencia adquirió dimensiones ominosas cuando los servicios de inteligencia de Estados Unidos informaron sobre el despliegue de armas nucleares pakistaníes para prepararse para una posible escalada de la guerra.
A nivel mundial, pocos creyeron en la negación de Islamabad de que las tropas fuertemente armadas de Kargil eran simplemente insurgentes locales. El presidente Bill Clinton instó primero al primer ministro Nawaz Sharif a retirar sus fuerzas en una conservación telefónica el 15 de junio. Cuando las posiciones pakistaníes cerca de Kargil comenzaron a colapsar, Sharif voló a Washington el 4 de julio y aceptó ordenar la retirada de las tropas pakistaníes. Esto se logró en gran medida, pero algunos se negaron a regresar y continuaron luchando durante tres semanas más junto a los jihadistas locales.
El conflicto de Kargil costó la vida a 527 soldados indios. Tras años de negación, el Pakistán admitió que sus fuerzas armadas habían sufrido 453 muertos en el conflicto fronterizo.
Las negociaciones de Clinton también prepararon el escenario para un cambio dramático en las relaciones entre Estados Unidos e India, con Nueva Delhi convirtiéndose en un socio internacional cada vez más importante de Washington en las próximas dos décadas, mientras que las relaciones con Pakistán se vieron afectadas debido a su participación en la guerra de Afganistán.
Ciertamente, la guerra de Kargil estuvo lejos de ser la más sangrienta jamás librada, pero marcó un nuevo capítulo aterrador en el sistema internacional, ya que por primera vez los estados con armas nucleares se enfrentaron en un campo de batalla (afortunadamente limitado). India y Pakistán podrían haber escalado fácilmente a un conflicto más amplio con ataques transfronterizos y más poder aéreo y marítimo en juego; un escenario en el que el riesgo de utilizar armas nucleares habría aumentado sustancialmente.
Veinte años después, en 2019, las fuerzas pakistaníes e indias se enfrentaron de nuevo por tierra y aire. Las tensiones siguen siendo agudas y ambos Estados desplegaron docenas más de armas nucleares que en 1999.