Se avecina un gran conflicto en Oriente Medio, e Irán se ha estado preparando desde hace tiempo. Su sorpresivo ataque de septiembre a la instalación petrolera saudí en Abqaiq y la flagrante falta de respuesta es un microcosmo de cómo Teherán está ocupado ganando la ventaja estratégica sobre Estados Unidos y sus aliados.
Utilizando enjambres de nuevas municiones de precisión de largo alcance, Irán y sus proxys pueden ahora amenazar de manera creíble con llevar a cabo ataques incapacitantes y potencialmente catastróficos contra objetivos estratégicos vitales en toda la región. Esto es una función de tres factores: Las armas mejoradas de Irán, la expansión regional para rodear a sus enemigos y la falta de profundidad estratégica que poseen estos enemigos.
Sorprendentemente, Irán está construyendo esta ventaja a pesar de las sanciones, las anticuadas fuerzas militares convencionales, un pequeño presupuesto de defensa y la ausencia de armas nucleares. En cambio, está creando claras ventajas ofensivas al aumentar la precisión y el alcance de sus misiles balísticos y de crucero y sus aviones no tripulados.
Aunque reciben menos atención que los vectores nucleares, los avances en el alcance, letalidad y precisión de los misiles balísticos convencionales de corto alcance (SRBM) de Irán son por lo menos tan preocupantes. También está produciendo misiles balísticos antibuque con una guía y maniobrabilidad terminal mejoradas.
También se pasan por alto los misiles de crucero, a pesar de que podría decirse que son más importantes. Irán tiene misiles de crucero de ataque terrestre cada vez más precisos, como los que se utilizaron para dañar a Abqaiq, y algunos pueden alcanzar todo el Oriente Medio. Además, está produciendo misiles de crucero antibuque de largo alcance (ASCM) que se pueden lanzar desde baterías terrestres móviles o desde enjambres de barcos de misiles, que en un reciente informe del Pentágono se denominaron “buques capitales” de la flota iraní del Golfo Pérsico. Irán también está desarrollando ASCM lanzados desde submarinos.
Los aviones no tripulados, específicamente los vehículos aéreos y navales de superficie no tripulados, forman la tercera etapa de la tríada de Teherán. A menudo llamados “la munición de precisión del pobre”, Irán y sus apoderados los usan en ataques de tipo kamikaze, en los que el vehículo a menudo se convierte en la ojiva. Recientemente, Irán ha mejorado la precisión de estas armas, en parte mediante la ingeniería inversa de modelos occidentales capturados.
Gracias a estos avances, los drones y misiles de Irán se convierten en “armas de efectividad masiva” cuando se usan en enjambres para abrumar incluso defensas sofisticadas.
Teherán también está exportando estas armas a toda la región. Hezbolá en el Líbano y los Hutíes en Yemen tienen crecientes arsenales de SRBM, ASCM y drones de precisión suministrados por Irán, e Irán está tratando de proporcionar equipos de Hezbolá para convertir miles de cohetes no guiados y rondas de artillería de gran calibre en municiones de precisión. Irán también está suministrando SRBMs y drones a apoderados sirios e iraquíes.
En combinación con el creciente alcance de sus municiones de precisión, la proliferación de Irán está rodeando a sus adversarios con campos superpuestos de fuego de precisión de largo alcance, o como lo llaman los israelíes, un “anillo de fuego”. Cada vez más, los países del Golfo pueden ser blanco de ataques desde Irán, Irak y Yemen; Israel debe soportar los ataques desde el Líbano, Siria, Irak y eventualmente Yemen también. Las fuerzas estadounidenses pueden ser atacadas desde cualquiera de las cabezas de playa de Irán.
Este cerco refuerza la fuerza total que Irán puede emplear contra sus adversarios, incluso a grandes distancias. Además, Teherán tiene la iniciativa de atacar desde la dirección que elija, o desde varias direcciones simultáneamente, mientras enfrenta a los defensores con la tarea de Sísifo de proporcionar protección de 360 grados.
Esta amenaza omnidireccional también obliga a los enemigos de Irán a desplegar sus contra-esfuerzos de forma más fina: durante años, los saudíes y los emiratíes estuvieron atrapados en Yemen, y hoy Israel juega al whack-a-mole en múltiples frentes.
Esta profundización de la profundidad estratégica de Irán erosiona aún más la de sus adversarios, que ya se limita a un número muy reducido de objetivos muy importantes. Con sus nuevas armas y su expansión regional, Teherán está adquiriendo una importante influencia estratégica al tomar como rehenes a estos objetivos críticos.
Actualmente, unos sesenta mil soldados estadounidenses están desplegados en el Medio Oriente, pero están concentrados en grandes nodos en Irak, en unas pocas bases aéreas y navales en el Golfo Pérsico y en buques de guerra. Los aliados regionales de Estados Unidos también operan desde meros puñados de bases aéreas y navales.
Del mismo modo, Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos e Israel dependen cada uno de un par de puertos y de los superpetroleros y portacontenedores de lento movimiento que los transportan, para su viabilidad económica. La generación de electricidad, el procesamiento químico y las plantas de tratamiento de agua son igualmente pocas; atacar el principal sitio de desalinización de Arabia Saudita podría dejar fuera de servicio el suministro de agua del país durante un año. Los megaproyectos del Golfo, como rascacielos y aeropuertos, concentran aún más valiosos activos en grandes objetivos singulares.
Durante años, los Hutíes han atacado precisamente estas vulnerabilidades, usando misiles de precisión y aviones teledirigidos contra edificios del gobierno saudí, bases militares, aeropuertos, oleoductos y estaciones de bombeo, además de barcos mercantes, petroleros y fuerzas navales estadounidenses y aliadas alrededor del vital punto de estrangulamiento de Bab el-Mandeb.
Recientemente incluso han apuntado a pistas y terminales individuales en los aeropuertos saudíes. De hecho, la búsqueda de misiles y aviones teledirigidos precisos y de largo alcance por parte de Irán significa que ahora puede amenazar no solo objetivos de zona como ciudades o bases en expansión, sino, lo que es más importante, objetivos puntuales de infraestructura crítica como centros de mando militar, hangares, muelles, intercambiadores de autopistas, torres de refrigeración, palacios y embajadas.
Visto en este contexto más amplio, la importancia del ataque a Abqaiq va mucho más allá del petróleo. En solo 17 minutos, 18 aviones no tripulados y siete misiles de crucero que habían viajado cuatrocientas millas desde el noreste en trayectorias de vuelo bajo y maniobrables causaron daños significativos a varios edificios de la mayor instalación de procesamiento de petróleo del mundo. Mientras tanto, las defensas saudíes se dirigieron al suroeste hacia Yemen. Según se informa, Irán consideró atacar un puerto marítimo, un aeropuerto o una base militar estadounidense antes de elegir a Abqaiq.
Tal vez lo más revelador es que Riad no hizo nada en respuesta mientras que Washington ofreció una mera bofetada de sanciones. Esto pone de relieve hasta qué punto el desarrollo y la proliferación de municiones de precisión de largo alcance de Irán se están traduciendo en verdaderas ventajas estratégicas.
Mucho antes de Abqaiq, los Emiratos Árabes Unidos ya se habían acercado a Teherán, incluyendo el fin de las operaciones contra los Hutíes. Los Emiratos Árabes Unidos también comenzaron a discutir la seguridad marítima con Irán, incluso mientras veían a las fuerzas iraníes asaltar la libertad de navegación en el Golfo Pérsico. Desde Abqaiq, Riad ha comenzado a seguir tranquilamente el ejemplo de los Emiratos Árabes Unidos, mientras que Estados Unidos se muestra claramente reacio a ir más allá de las medidas económicas.
Israel es ciertamente mucho más cinético y proactivo contra Irán. Sin embargo, el grupo terrorista Hezbolá es una “flota en existencia”, o una fuerza de contención, que limita la libertad de acción de Jerusalén. Israel esencialmente tolera el lanzamiento regular de cohetes desde Gaza como una distracción de su frente norte. Hezbolá también amenaza con tomar represalias masivas por una acción israelí más enérgica contra Irán.
Hasta la fecha, tanto Irán como Israel han dado sus mayores golpes. Pero Teherán y sus proxys pueden infligir un daño mucho más serio que el ataque de Abqaiq, si es que deciden hacerlo. Y los funcionarios estadounidenses e israelíes advierten que Teherán ha sido disuadido y que se espera que haya más ataques.
Por consiguiente, una verdadera estrategia de “máxima presión” de los Estados Unidos iría más allá de las sanciones, para disuadir y degradar el uso y la proliferación de municiones de precisión por parte de Irán en primer lugar. El reciente fortalecimiento de las defensas de misiles balísticos del Golfo por parte de la administración Trump, si bien es necesario, es insuficiente. Las defensas contra misiles de crucero, incluidos los sistemas de armas cercanas, pueden detectar y derrotar mejor los arsenales de Irán. Aunque es difícil, Estados Unidos y sus aliados regionales también necesitan coordinar sus defensas de misiles de tubo de escape.
Eso lleva tiempo. De manera más inmediata, Estados Unidos y otros pueden empezar a aplicar los embargos de armas de la ONU a Irán y Yemen interceptando las transferencias de armas de Teherán. Estados Unidos también debe asegurarse de que Israel tenga las plataformas y municiones para continuar contrarrestando la proliferación iraní.
Los funcionarios estadounidenses están enfatizando correctamente la necesidad de restaurar la disuasión contra Irán. Llegar allí requiere que Estados Unidos retroceda con verdadera urgencia contra un adversario que ya está ganando la ventaja estratégica en Oriente Medio.
