La semana pasada se celebró en Washington la primera reunión del Diálogo Estratégico de Alto Nivel sobre Tecnología entre Estados Unidos e Israel. Según la Declaración de Jerusalén que estableció este foro, el objetivo es “establecer una asociación sobre tecnologías críticas y emergentes para llevar la cooperación entre los países a nuevas cotas”. Aunque el lenguaje habla de una asociación bilateral, el propósito de este grupo de trabajo es, de hecho, asegurarse de que el gobierno israelí no venda a China tecnología que la administración estadounidense considere una amenaza para la seguridad nacional de Estados Unidos.
A medida que las relaciones chino-estadounidenses se vuelven más polémicas, Israel se ha visto rápidamente envuelto en el fuego cruzado, dada su estrecha asociación con Estados Unidos. Sin embargo, las exportaciones tecnológicas de Israel a China y los retos que suponen para Estados Unidos no son nuevos. A mediados de la década de 1990, por ejemplo, el gobierno israelí trató de vender a China varios sistemas de Alerta Temprana Aerotransportada (AEW) por un importe estimado de 1.000 millones de dólares (3.500 millones de NIS). Bajo la enorme presión de la Casa Blanca y el Congreso, Israel acabó cancelando el acuerdo y tuvo que devolver al gobierno chino los 200 millones de dólares (705,6 millones de NIS) del pago inicial, así como 150 millones de dólares (529 millones de NIS) en concepto de indemnización.
A lo largo de la última década, la administración estadounidense se ha mostrado muy recelosa de los esfuerzos, tanto legales como ilícitos, de China para aumentar su competencia tecnológica y desafiar la ventaja de Estados Unidos en investigación y desarrollo (I+D) innovadores. Pekín ha sido acusado con frecuencia de participar en extensas campañas cibernéticas diseñadas para robar datos sensibles relativos a la nueva tecnología militar de las agencias gubernamentales estadounidenses, así como de los contratistas privados de defensa.
El director del FBI, Christopher Wray, afirmó públicamente en julio de 2020 que “la mayor amenaza a largo plazo para la información y la propiedad intelectual de nuestra nación, así como para nuestra vitalidad económica, es la amenaza de contraespionaje y espionaje económico de China. Es una amenaza para nuestra seguridad económica y, por extensión, para nuestra seguridad nacional”. Esta dura retórica recuerda a la época de la Guerra Fría y da a entender que existe una competencia de grandes potencias entre China y Estados Unidos que no permite a los aliados de Estados Unidos coquetear con los adversarios ni siquiera en el ámbito económico, aparentemente inocuo, y mucho menos cuando se trata de tecnología avanzada con aplicaciones militares.
El triángulo tecnológico China-Israel-Estados Unidos se complica aún más por las preocupaciones estadounidenses en relación con los esfuerzos de las empresas chinas para obtener acceso y posiblemente la propiedad de la infraestructura crítica israelí, incluidos los puertos, ferrocarriles y carreteras como parte de la iniciativa global Belt and Road de Pekín. En agosto de 2021, por ejemplo, el director de la CIA, William Burns, expresó su preocupación por las inversiones chinas en Israel durante una reunión con el entonces primer ministro Naftali Bennett. Un alto funcionario del Departamento de Estado dijo a la subcomisión de Relaciones Exteriores del Senado: “Sabemos que nuestros socios y aliados en Oriente Medio tienen relaciones comerciales con China y eso está bien… pero dejamos claro que hay cierto tipo de cooperación con China con la que no podemos vivir”.
Según la Oficina Central de Estadística de Israel, China se convirtió en la mayor fuente de importaciones de Israel en 2021, superando a Estados Unidos, y el mayor déficit comercial de Israel también fue con China, con un total de 6.600 millones de dólares (23.300 millones de NIS). Dado el claro desequilibrio, desde la perspectiva israelí ampliar las relaciones comerciales con China tiene sentido y se trata de la promesa de un mercado masivo y lucrativo para la floreciente industria tecnológica de Israel.
Sin embargo, desde el punto de vista de la administración estadounidense, el problema gira en torno a la tecnología militar y a la tecnología de doble uso que puede servir tanto para funciones civiles como militares. El papel de Israel en el ascenso económico y militar de China en apoyo de las aspiraciones regionales o globales de Pekín, aunque sea considerablemente modesto además de indirecto, es algo con lo que Estados Unidos se siente cada vez más incómodo.
A finales de la década de 1940 y principios de la de 1950, David Ben-Gurion tuvo que tomar una difícil decisión sobre la orientación global de Israel y elegir entre Oriente y Occidente, a pesar de sus esfuerzos anteriores por mantenerse no alineado. Los dirigentes israelíes están a punto de enfrentarse a un momento crucial similar, aunque esta vez el dilema es menos grave. La relación especial entre Estados Unidos e Israel y la dependencia diplomática, militar y económica de los norteamericanos no prestan ningún apoyo significativo a un enfoque israelí de mantener todas las opciones abiertas.
A medida que las relaciones chino-estadounidenses empeoran continuamente, el momento de la bifurcación se acerca rápidamente, y los responsables políticos israelíes deben estar preparados y dispuestos a tomar el camino correcto. Ben-Gurion eligió a Occidente sobre el Este, a Estados Unidos sobre la Unión Soviética. Vender tecnología a China o permitirle construir o poseer partes de la infraestructura crítica de Israel tiene beneficios a corto plazo.
Es posible que haya una forma de llegar a un entendimiento táctico con la administración estadounidense respecto a ciertos aspectos de la relación China-Israel. Sin embargo, a largo plazo, el futuro de Israel está con Estados Unidos y el mantenimiento de la relación bilateral especial es de la máxima importancia estratégica.