Es posible que el evento estratégico más importante del año 2020 en el Medio Oriente ocurriera unos días antes de que el año empezara. Estados Unidos atacó a la milicia chiíta pro-iraní Kataib Hezbolá el domingo por la mañana temprano. Los aviones teledirigidos estadounidenses alcanzaron cinco objetivos de la milicia en el oeste de Irak y el este de Siria.
Un portavoz del Pentágono dijo que 25 milicianos fueron asesinados. Fue un ataque masivo, y uno de los más grandes de Estados Unidos en la región en el último año. La pregunta que interesa a la mayoría de los actores que operan en la región en este momento – incluyendo, y quizá especialmente a Israel – es si el ataque apunta a un cambio en la política de Estados Unidos.
Kataib Hezbolá es una de las más importantes milicias chiítas pro-iraníes que operan en Irak. El grupo acepta la autoridad legal religiosa del líder supremo iraní, el ayatolá Alí Jamenei, y el principio de “Velayat-e Faqih”, la regla suprema del jurista islámico. Este es el principio rector del sistema político iraní, según el cual el gobernante político es también el principal líder religioso. La ideología política de la milicia se expresa en su extrema oposición a Estados Unidos, a Occidente en general y a Israel.
La milicia está bajo los auspicios de la Fuerza al-Quds de los Guardianes de la Revolución iraní, bajo el mando del general Qassem Soleimani, cuyos hombres dirigen a los soldados de la milicia, además de entrenarlos y armarlos. No hay cifras precisas sobre el personal de la milicia, pero según evaluaciones de inteligencia de Israel y países occidentales, los soldados y personal de apoyo del grupo eran unos pocos miles en el pasado – y en años recientes su fuerza ha crecido hasta 25.000 personas.
Estados Unidos tiene una larga y sangrienta historia con Kataib Hezbolá. Después de la invasión de Estados Unidos a Irak bajo el mandato de George W. Bush en 2003, los combatientes de Kataib Hezbolá adoptaron la táctica de la guerrilla de golpear y huir. Dispararon cohetes, la mayoría improvisados, contra las tropas estadounidenses y se especializaron en colocar artefactos explosivos improvisados y minas. Los subordinados de Soleimani los entrenaron para hacerlo, adoptando los métodos de Hezbolá en su lucha contra las Fuerzas de Defensa de Israel en el Líbano. El Pentágono y el Departamento de Estado estiman que la milicia fue responsable de la muerte de más de 600 soldados estadounidenses durante la guerra en Irak de 2003 a 2011.
Con el comienzo de la guerra civil en Siria en 2011, Kataib Hezbolá transfirió la mayoría de sus esfuerzos a Siria y se centró en ayudar al régimen del dictador sirio Bashar Assad en la lucha contra ISIS y otros grupos de oposición.
La milicia está dirigida por Jamal Jaafar Ibrahimi, de 65 años, nacido en Basora, en el sur de Irak, ingeniero de profesión, conocido también como Abu Mahdi al-Muhandis (“el ingeniero”). La comunidad de inteligencia occidental le atribuye una participación directa -a las órdenes de la Fuerza al-Quds- en los ataques terroristas contra las embajadas de Estados Unidos y Francia en Kuwait. En respuesta, huyó a Irán, se casó con una mujer iraní y recibió la ciudadanía iraní. Un tribunal de Kuwait lo condenó a muerte en rebeldía. El martes, la milicia de al-Muhandis encabezó el asalto a la embajada de Estados Unidos en Bagdad en represalia por los ataques aéreos estadounidenses.
Al-Muhandis también es el subcomandante de las Fuerzas de Movilización Popular (al-Hashd al-Sa’bi), el movimiento paraguas de las milicias chiítas en Irak que coordinó – bajo la dirección de Soleimani – la guerra contra el Estado islámico. Incluye a la Organización Badr, Kataib Hezbolá, Asa’ib Ahl al-Haq y otros grupos. Al-Muhandis también era el asesor adjunto de seguridad nacional de Irak.
Aunque la mayor parte de su atención y la de Kataib Hezbolá se centra en la lucha contra Estados Unidos en Irak, también vigilan a Israel. El Wall Street Journal informó que la Fuerza Aérea de Israel bombardeó una casa en la frontera entre Siria e Irak en junio de 2018, mientras que las fuerzas de al-Quds trataban de trasladar armas iraníes a Siria.
En agosto de 2019, al-Muhandis acusó a Israel y a Estados Unidos de coordinar operaciones secretas entre ellos y de actuar conjuntamente contra su milicia. En una declaración oficial, afirmó que Israel voló aviones teledirigidos desde Azerbaiyán y los utilizó para bombardear objetivos en Irak. Al-Muhandis dijo que esta operación se llevó a cabo con el conocimiento y la ayuda de Estados Unidos.
Una expresión del creciente interés de Israel en Irak es evidente en la proliferación de advertencias que ha hecho el primer ministro Benjamin Netanyahu. Una y otra vez ha repetido que no permitirá que Irán y sus representantes se establezcan militarmente, no solo en Siria sino también en Irak, donde Irán está desplegando misiles que pueden alcanzar a Israel.
Por cierto, durante una década y media, han aparecido informes sobre la cooperación estratégica y militar entre Israel, Azerbaiyán y Estados Unidos. Según algunos de estos informes, Israel construyó una base militar y de inteligencia en Azerbaiyán para la recolección de inteligencia, la penetración y los ataques a Irán. Una de las afirmaciones es que los oficiales del Mossad que llevaron a cabo el robo del archivo nuclear iraní en Teherán huyeron después a Azerbaiyán.
El reciente ataque estadounidense contra Kataib Hezbolá se produjo después de que el gobierno de Trump sufriera una serie de golpes severos por parte de Irán durante el año pasado. Los iraníes derribaron un avión no tripulado americano, su modelo más avanzado y caro. Los petroleros occidentales fueron atacados en el Golfo Pérsico (árabe). Los misiles y cohetes de Irán y la milicia pro iraní Houthi en Yemen golpearon los sitios de producción de petróleo de Arabia Saudita en septiembre de 2019 y causaron daños muy graves a la compañía petrolera Saudi Aramco.
El presidente estadounidense Donald Trump no solo ordenó moderación frente a la agresión iraní – excepto por los ciberataques contra objetivos iraníes – sino que también continuó sus esfuerzos de conciliación y su muestra de debilidad hacia el liderazgo iraní. En 2019, Trump llamó una y otra vez a Irán para que acudiera a la mesa de negociaciones con él para llegar a un “acuerdo”.
La frase “hablar en voz baja y llevar un gran palo” se atribuye a Teddy Roosevelt. Será interesante ver a lo largo del próximo año si el volátil e impredecible Trump decide implementar otro zigzag en su política hacia Oriente Medio. Si el último ataque no resulta ser una propuesta única y tiene un seguimiento, entonces será posible decir que en 2020, año electoral, Trump está cambiando su enfoque y no se conforma con imponer solo sanciones económicas a Irán, sino que también las respalda con acciones militares. Si eso es lo que sucede, será una buena noticia para Israel, que durante el año pasado se encontró en una doble situación de peligro. Sólo él llevó la carga de intentar detener la acumulación militar iraní en Siria, y también fue abandonado por Trump cuando decidió retirar sus fuerzas de Siria.
Pero incluso si Trump realmente cambia de dirección en lo que respecta a Irán, Irak y Siria – y esto es un gran interrogante por derecho propio – no hay razón para creer que Irán renuncie a sus intentos de construir su influencia y hegemonía en la región. Se espera que continúe la guerra de desgaste que Israel e Irán han estado librando – a veces directamente y a veces a través de representantes.