En el punto álgido de la guerra de ISIS, en una fila de colinas al oeste de la ciudad de Kirkuk los comandantes kurdos de la Peshmerga, las fuerzas armadas del Gobierno Regional del Kurdistán, se reunieron para observar las amenazas de ISIS a la distancia. Dijeron que Irak se enfrentaba a dos amenazas. Una de ellas era ISIS, que estaba siendo lentamente alejado de los logros alcanzados en 2014. Otra amenaza eran las milicias sectarias chiítas llamadas Hashd al-Shaabi o Unidades de Movilización Popular (PMU). Estos grupos se habían levantado para luchar contra ISIS pero estaban cobrando fuerza con el apoyo de Irán. La mayoría de los kurdos estaban de acuerdo en que su sectarismo era una amenaza para otros grupos en Irak. Los ataques aéreos estadounidenses a Kataib Hezbolá ahora revelan lo que los comandantes kurdos han estado diciendo durante los últimos cuatro años: Las milicias chiítas son una amenaza para Irak y la región.
El Gobierno Regional Autónomo del Kurdistán ha sido cauteloso con los cambios en Bagdad durante los últimos diez años, a medida que los grupos pro-iraníes han crecido en el poder. Nouri al-Maliki, el primer ministro cuyas políticas ayudaron a alimentar el caos que condujo a ISIS, fue ridiculizado por ignorar a los kurdos y a los árabes suníes en Irak. En el peor de los casos, su agenda sectaria, que también era pro-iraní, fue vista como una forma de suprimir a los suníes. Cuando dejó el poder en 2014, Estados Unidos se vio alentado por el ascenso del primer ministro Haider al-Abadi, quien era visto como el hombre adecuado para dirigir la guerra contra ISIS. Sin embargo, Abadi se convirtió en el instrumento clave que cimentó el papel de la PMU en Irak. Cuando el secretario de Estado de Estados Unidos Tillerson le preguntó por qué las milicias que firmaron para luchar contra ISIS no “volvieron a casa” después de la guerra en el 2017, Abadi dijo que eran la esperanza para el futuro de Irak y de la región.
El gobierno de Abadi en Bagdad trabajó con el parlamento para tomar un grupo de milicias, incluyendo a Kataib Hezbolá, y convertirlas en una fuerza paramilitar oficial, similar al Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán. Irán logró en Irak en los años 2016-2018 lo que no pudo lograr en el Líbano, transformó la forma de Hezbolá de Irak en una fuerza oficial. El comandante de Kataib Hezbolá, Abu Mahdi al-Muhandis, se convirtió en diputado del PMU. Un terrorista buscado en Kuwait y un terrorista designado y sancionado por Estados Unidos, pudo operar libremente en Irak y enviar fuerzas a Siria para ayudar al régimen de Assad y al tráfico de municiones de Irán.
La PMU tenía también otros elementos desagradables, entre ellos Asaib Ahl al-Haq, dirigido por Qais Khazali, un antiguo detenido de los Estados Unidos en Camp Cropper. En general, la PMU era temida por los árabes suníes y también por los kurdos por sus abusos durante la guerra contra el ISIS. Kemal Kirkuki, comandante peshmerga kurdo del sector alrededor de Kirkuk y ex presidente del parlamento de la región del Kurdistán, dijo que Irak debía ser transferido a los Estados federales para dar autonomía y derechos a los kurdos y sunitas en lugar de permitir que las milicias chiítas controlaran a otros. También comentó en una entrevista con Rudaw en 2016 que el PMU, al que llamó “Hashd”, no podía llevar a cabo ofensivas porque la Coalición encabezada por Estados Unidos no le daría apoyo aéreo. Dijo que los Peshmerga kurdos no querían trabajar con el PMU.
Las tensiones entre la región kurda y el PMU se agudizaron en el 2016 cuando más y más unidades del PMU fueron enviadas al norte y entraron en contacto con los kurdos después de que ambos habían derrotado a ISIS. En Tuz Khurato los grupos se enfrentaron y los kurdos fueron atacados por milicias sectarias.
El ascenso de las milicias apoyadas por Irán impulsó a la región del Kurdistán a oponerse a su creciente presencia. En septiembre de 2016, el presidente de la región del Kurdistán, Masoud Barzani, advirtió sobre la entrada de los Hashd en Mosul durante las operaciones de liberación de la ciudad. Dijo que los residentes de la ciudad, en su mayoría árabes suníes, debían decidir si las milicias chiítas entrarían en su ciudad. Continuó advirtiendo sobre el papel de las milicias mientras barrían Mosul por el oeste y capturaban áreas cerca de Sinjar. Sinjar es un área sensible porque fue el hogar de la minoría Yazidi que fue suprimida por ISIS. No estaba claro si la presencia de las milicias chiítas llevaría a los yazidis a temer volver a sus hogares después de que ISIS fuera derrotado. En mayo y junio Barzani advirtió que el PMU se estaba apoderando de áreas cercanas a Sinjar.
Los llamamientos de la región del Kurdistán no fueron escuchados en Washington. Estados Unidos quería darle poder a Abadi, con la esperanza de que se convirtiera en el nuevo dictador de Irak y que pudiera unificar un Irak nacionalista menos pro-iraní. En 2017, el ministro de Asuntos Exteriores de Arabia Saudita realizó una visita histórica a Irak y Abadi también fue a Arabia Saudita. Las aerolíneas sauditas comenzaron sus primeros vuelos a Irak en 27 años. Los Estados Unidos sintieron que Abadi podría estar abierto a trabajar más de cerca con los Estados árabes. Pero tendría que estar facultado para hacerlo. Por lo tanto, las milicias chiítas también necesitaban una victoria para mostrar su fuerza. Asaib Ahl al-Haq dijo abiertamente que las batallas por Mosul y Tel Afar eran “venganza” por el martirio del musulmán chiíta Hussein hace siglos. Las milicias fueron acusadas de abusos generalizados en todo Irak en 2017.
Al mismo tiempo, la región del Kurdistán planeó un referéndum sobre la independencia fijado para septiembre de 2017. Los Estados Unidos y otros países se opusieron al referéndum. Irán también se opuso. Después de que los kurdos votaran abrumadoramente a favor de la independencia, los líderes de las milicias apoyadas por Irán, como Muhandis y Hadi al-Amiri de la Organización Badr, planearon un ataque a la región kurda. Querían recuperar Kirkuk y Sinjar de los kurdos, zonas que los peshmerga habían defendido de ISIS durante la guerra. En octubre, pusieron en marcha su plan. En breves enfrentamientos a mediados de octubre tomaron Kirkuk de los peshmerga con la ayuda del ejército iraquí. Para la región kurda se reavivaron todas las pesadillas del pasado, cuando Saddam Hussein envió tanques contra ellos. En ese momento Washington se mantuvo al margen, animando discretamente a Abadi a mostrarle a la región kurda una mano dura y castigarla por buscar la independencia. El ascenso de las milicias chiítas, que celebraron en Kirkuk derribando las banderas kurdas, fue un subproducto. Una semana después de que Estados Unidos animara tranquilamente a Abadi a retomar Kirkuk, convocó a Tillerson a Bagdad y le dijo que los grupos apoyados por Irán estaban en Irak para quedarse.
Dos meses después de que las milicias chiítas ayudaran a planear el ataque a los kurdos en Kirkuk, Qais Khazali fue al Líbano para amenazar a Israel. La batalla de Kirkuk había dado poder a las milicias que ahora decían abiertamente que desalojarían a los EE.UU. y lucharían contra los EE.UU. e Israel. En junio de 2018 los ataques aéreos golpearon un complejo de Kataib Hezbolá en Siria. Para entonces las milicias ya estaban trabajando con Irán para llevar armas guiadas de precisión y misiles balísticos a través de Irak a Siria. Más misiles balísticos llegarían en agosto de 2018. En febrero de 2019 comenzaron a acosar a las fuerzas estadounidenses en Irak. Luego comenzaron a disparar cohetes a los estadounidenses. El 27 de diciembre un contratista estadounidense fue asesinado y los Estados Unidos tomaron represalias. Los generales y funcionarios de la región del Kurdistán habían advertido sobre tal incidente durante años. Su advertencia cayó en gran parte en oídos sordos.