Las imágenes de Kabul son desmoralizadoras y deprimentes, a no ser que se esté sentado en el Kremlin, donde sin duda se ven bajo una luz muy diferente. Probablemente algo cercano al vértigo y el regocijo.
Desde la perspectiva del presidente ruso Vladimir Putin, esto probablemente refuerza su opinión de que el presidente Joe Biden y su equipo de seguridad nacional son débiles e ingenuos. “Este es el tercer mandato de Obama”, debe estar pensando Putin. Y, por supuesto, las imágenes de los helicópteros estadounidenses tratando desesperadamente de evacuar a miles de personas de Kabul también resuenan en Kiev, Tiflis y, probablemente, Tallin, Riga y Vilnius y más allá: piense en Taipei. La espantosa mala gestión de la retirada de Afganistán tendrá consecuencias que afectarán a la credibilidad de Estados Unidos en todo el mundo y perdurarán mucho más allá del final de la presidencia de Biden.
Una consecuencia de primer orden se refiere a Rusia.
Es muy probable que haya habido una cooperación práctica entre el Kremlin y los talibanes en la preparación de la retirada estadounidense y que ésta haya incluido el apoyo directo a las fuerzas talibanes. No es necesario volver a hablar de las recompensas rusas por los soldados estadounidenses muertos en Afganistán, pero las pruebas del compromiso energético ruso con los talibanes en los últimos meses son manifiestas y el hecho de que la embajada rusa en Kabul esté actualmente protegida por combatientes talibanes es significativo.
Tanto para Rusia como para los talibanes había un claro objetivo estratégico compartido: Sacar a los estadounidenses y a sus aliados de Afganistán e, idealmente, de la forma más humillante posible. Puede que la luna de miel ruso-talibán no dure mucho, pero por el momento ha servido a ambas partes.
Durante más de una década y media de su mandato como presidente de Rusia, Putin ha estado predicando el evangelio de que no puedes confiar en que los estadounidenses te respalden a largo plazo o cuando las cosas se ponen feas, pero puedes contar con la Rusia que él dirige (pensemos en la intervención rusa en Siria y el apoyo a Assad o su intervención -reconocida o no- en Libia del lado de Khalifa Haftar, entre otros ejemplos). Este mensaje es importante en los tiempos actuales y refuerza la narrativa de Putin sobre el declive de Occidente y la menguante relevancia de los sistemas liberales de gobierno occidentales.
En los últimos años, el presidente chino Xi Jinping ha recogido la trompeta para hacerse eco de este mensaje de que el poder estadounidense está en declive y que no se puede confiar en las garantías de seguridad estadounidenses en Asia Oriental y más allá.
Putin ha sido el zar de Rusia durante más de dos décadas sin interrupción significativa y es probable que siga siéndolo en el futuro inmediato. Ha visto a los presidentes de Estados Unidos ir y venir y ha sido rápido en evaluarles y ajustar sus movimientos en consecuencia. Estaba realmente asustado por lo que pudiera hacer George W. Bush inmediatamente después del 11-S, y la rapidez y eficacia de la respuesta estadounidense le causó una profunda impresión. Ajustó su enfoque hacia Estados Unidos a uno de socio y aliado contra el extremismo islámico (Putin también estaba ocupado consolidando su control sobre la Federación Rusa en el período inmediatamente posterior a Yeltsin).
Putin también evaluó al entonces presidente Barack Obama después de que éste no actuara cuando el presidente sirio Bashar al-Assad cruzó alegremente la línea roja del “no uso de armas químicas”. Eso abrió la puerta a la anexión de Crimea, así como a la intervención militar rusa en Siria (y posteriormente en Libia). Joe Biden era vicepresidente en ese momento. Es probable que Putin tenga un muy buen libro sobre Joe Biden y estaba bastante seguro de cómo sería el resultado final para los Estados Unidos en Afganistán. Es posible que Putin tenga una mejor percepción de Joe Biden de lo que muchos creen, si es que el material de Hunter Biden es cierto. La evaluación de un líder sobre otro es importante en las relaciones geopolíticas. Putin tiene un alto nivel de confianza en su capacidad para leer a su oposición internacional.
Tan recientemente como en julio de 2021 el presidente Biden dijo: “No va a haber ninguna circunstancia en la que se vea a gente siendo levantada del techo de la embajada de Estados Unidos en Afganistán”. Y añadió: “La probabilidad de que los talibanes se apoderen de todo y sean dueños de todo el país es muy improbable”. El presidente Biden hizo estas declaraciones sabiendo perfectamente, o debiendo saber, por los informes de inteligencia y los comentarios de los expertos, así como por los precedentes históricos, que cuando EE.UU. anuncia una retirada de fuerzas con una fecha límite dura, en este caso el 11 de septiembre, nuestros adversarios utilizan el tiempo para preparar su acción militar ofensiva. Nuestros aliados afganos también lo sabían y se prepararon en consecuencia. Ahora los talibanes celebrarán el vigésimo aniversario de los atentados del 11 de septiembre en la embajada de Estados Unidos en Kabul, probablemente con sus amigos de ISIS y Al Qaeda como invitados de honor. Si crees que los vídeos de Afganistán han sido preocupantes hasta este momento, solo tienes que esperar a las celebraciones del aniversario.
Quizás de mayor importancia geopolítica a corto plazo, Putin utilizará la toma de posesión de Afganistán por parte de los talibanes para apoyar la idea de que Rusia necesita defender sus intereses de la propagación del extremismo islámico desde Afganistán, reforzando la cooperación en materia de “seguridad y antiterrorismo” con Turkmenistán, Uzbekistán, Tayikistán y Kirguistán. ¿Alguien quiere una excusa para sacar -y mantener- a esos molestos estadounidenses de Asia Central y empezar a reconstruir ese rincón de la Unión Soviética?
El uso por parte de Putin del riesgo de terrorismo como justificación para la acción militar está bien ensayado y se remonta a los atentados en apartamentos de Moscú (que el FSB organizó casi con toda seguridad) en septiembre de 1999, que Putin utilizó tanto para consolidar el poder político como para justificar la brutal campaña militar en Chechenia. Putin es muy consciente de los riesgos de que el extremismo islámico se extienda desde Afganistán a Asia Central, el Cáucaso y la Federación Rusa. De hecho, las tropas rusas, uzbekas y tayikas realizaron ejercicios en julio, que parecen haber sido diseñados para prepararse a responder a las incursiones transfronterizas desde Afganistán. Este es solo el primer paso de su plan de consolidación del poder y la influencia rusos en Asia Central y el Cáucaso.
Algunos podrían preguntarse -dado el riesgo de propagación del extremismo islámico desde Afganistán a la Federación Rusa- por qué querría Putin asociarse con los talibanes. Quienes se hacen esta pregunta no entienden la profundidad de la enemistad de Putin hacia Estados Unidos y Occidente y todo lo que representamos. Putin ve el mundo como un juego de “suma cero”. Lo que perjudica a Estados Unidos debe servir a los intereses de Rusia. La debacle de Afganistán es un caso claro. Un acuerdo a corto plazo con los talibanes es un riesgo que hay que asumir en la mente de Putin. Putin juega en el tablero de ajedrez de las superpotencias utilizando las únicas herramientas que tiene a mano, el poder militar, la capacidad cibernética y de desinformación y la ineptitud y falta de pensamiento estratégico de Estados Unidos. Se ha aprovechado inteligentemente de los cuatro años de alejamiento irreflexivo del presidente Trump de los aliados de EEUU en todo el mundo.
Más allá del valor propagandístico y de la influencia regional que nuestra retirada ha dado a adversarios como Rusia y China, está el impacto de nuestra retirada en las muchas naciones entre nuestros aliados que contribuyeron a la misión de Afganistán. Las imágenes de afganos aferrándose a un C-17 de la Fuerza Aérea estadounidense que se retira y cayendo a la muerte no desaparecerán fácilmente. ¿Cómo de fácil será reunir su apoyo cuando inevitablemente tengamos que entrar de nuevo para enfrentarnos a una Al Qaeda resurgida, a unos talibanes globalmente ambiciosos o a un ISIS incrustado aún más peligroso en las colinas de Afganistán?
También deberíamos considerar el impacto en Pakistán. Pakistán ha alimentado el extremismo islámico en Afganistán durante décadas. Mientras que una parte del establishment de seguridad pakistaní se asoció con Estados Unidos de forma efectiva tras el 11-S, otras partes alimentaban simultáneamente las relaciones con los extremistas, incluidos los talibanes. El “Gran Juego” se sigue jugando en esa parte del mundo, y ni los pakistaníes, ni los indios ni los chinos lo han olvidado.
Pakistán también sigue sin duda resintiéndose de la incursión estadounidense para matar a Bin Ladin en Abbottabad hace algo más de diez años. Uno se pregunta si la disminución de la influencia de Estados Unidos en Islamabad ha abierto la puerta para que los extremistas islámicos entren en el sistema de seguridad de ese país. Pakistán es una potencia nuclear y en los últimos años ha incrementado su desarrollo de armas nucleares tácticas. ¿Tienen ahora los talibanes un camino hacia las armas nucleares? Esta es una pregunta importante y su respuesta arroja una sombra sobre la retirada estadounidense de Afganistán.
El gobierno de Biden, a pesar de todas sus afirmaciones sobre el “retorno a la competencia” en Washington, ha fracasado en su primer desafío serio. Se podría argumentar que la capitulación de Biden sobre el Nord Stream 2 y el rechazo burlón de Putin en Ginebra a las acusaciones de injerencia electoral de Estados Unidos y a los ciberataques a EE.UU., predijeron la debacle en Afganistán. El reto para Estados Unidos ahora será gestionar el transporte aéreo de los afganos que estaban dispuestos a asociarse con EE.UU. y buscar cuidadosamente oportunidades para reconstruir la credibilidad de las garantías de seguridad de EE.UU. en todo el mundo.
Taiwán y Corea del Sur parecen buenos lugares para empezar.
Al mismo tiempo, tenemos que reconocer que Afganistán volverá a convertirse en el campo de entrenamiento de quienes esperan replicar los ataques del 11-S contra Estados Unidos. Una capacidad de inteligencia fuerte y sólida será esencial para mitigar ese riesgo.