En el norte de Golán, la Séptima Brigada participó en su propia guerra, en gran medida separada de lo que estaba sucediendo en otras partes del Golán. Fue una batalla defensiva clásica, del tipo que la doctrina de las FDI ignoró a favor de la ofensa. La brigada había llenado la brecha de Kuneitra con masas de armaduras sirias destruidas. Al hacerlo, perdió más de la mitad de sus propios tanques, pero aún quedaba por delante la coyuntura crítica.
El Alto Mando de Siria, en un esfuerzo final por abrirse paso, había reunido en el Día Cuatro 160 tanques en este sector, cuatro veces la fuerza restante de Ben-Gal.
Sus hombres estaban agotados y emocionalmente adormecidos. Un oficial de brigada se quedó dormido cuando Ben-Gal le estaba hablando. Los ejércitos contendientes habían llegado al final del juego. Un esfuerzo final, cinco minutos más de resistencia, podría marcar la diferencia.
El día comenzó con la presa siria más masiva hasta el momento. Fue tan feroz que Ben-Gal ordenó por primera vez que los tanques en las murallas, el foco del bombardeo sirio, retrocedieran unos cientos de metros.
El comandante de la brigada había tomado posición cerca del Kibbutz El-Rom en un terreno elevado dos millas detrás de las rampas del tanque, monitoreando sus tres batallones. Podía ver fuego de artillería pesada en las rampas. En la radio, los comandantes de tanques informaban que las municiones se estaban agotando. No podría haber más de una docena de tanques intactos.
Cuatro helicópteros sirios pasaron directamente por encima. Otros cuatro siguieron. Uno fue derribado por el fuego de tierra, pero los otros aterrizaron cerca de Nafakh, lanzando comandos. Ben-Gal no pudo escatimar tanques para lidiar con ellos porque su frente estaba en este mismo momento con grietas.
Los elementos de plomo de la fuerza del tanque sirio se acercaban a las rampas vacías y Ben-Gal no podía hacer contacto con los tanques que se habían retirado. Ordenó al comandante del batallón Menahem Rattes en el flanco norte que se moviera hacia el sur para llenar el vacío. Cuando la pequeña fuerza de Rattes se acercó al área, él y su oficial fueron asesinados y sus tanques dispersos.
Después de días de orientación práctica, el control de Ben-Gal se fue desmoronando a medida que los oficiales fueron golpeados y las órdenes no fueron aprobadas. No parecía haber otra alternativa que hacer que los tanques retrocedieran. Sin embargo, aunque lograran superar a los sirios en una nueva línea, no podrían mantenerla durante más de media hora, en ausencia de las posiciones defensivas adecuadas. Se decidió por un último intento desesperado de apuntalar la línea de colapso.
“Kahalani, este es Yanosh. Moverse. Rápido. Terminado”.
El comandante del batallón había estado esperando con impaciencia la orden. Mientras se movía desde el flanco derecho hacia el centro, ordenó a sus hombres que estuvieran preparados para disparar sin previo aviso. Él vio que la rampa estaba vacía excepto por tanques inhabilitados, israelíes y sirios. Los tanques israelíes restantes se dispersaron 500 yardas hacia atrás.
Ignorándolos por el momento, Kahalani cruzó un campo arado hacia un wadi a la izquierda. Fue a través del wadi, con su inclinación navegable, que los tanques sirios habían penetrado previamente en las tierras altas israelíes. Kahalani quería asegurarse de que estuviera vacía antes de volver a ocupar la rampa. Una gran cantidad de piedras de basalto oscuras, despejadas por los agricultores de kibutz, se extendían por gran parte del campo. Cuando el tanque de Kahalani dobló su esquina, llegó con tres tanques sirios. Dos estaban estáticos, el tercero se movía más allá de ellos.
Kahalani balanceó el arma hacia el tanque más cercano, a solo 20 yardas de distancia. Los comandantes de tanques podrían anular los controles del artillero para apuntar el arma aproximadamente, pero el artillero tenía que hacer los ajustes finales.
“Fuego”, gritó Kahalani.
“¿Qué rango?” Preguntó Kilion. Estaban tan cerca que no se dio cuenta de que el objeto oscuro que llenaba su alcance era un tanque sirio.
“Sólo fuego”.
Kilion lo golpeó y luego los otros dos.
Un cuarto tanque corrió hacia ellos, pero uno de los tanques con Kahalani lo detuvo. Kahalani se colocó a la cabeza del wadi. Después de que Kilion lo despejó golpeando cinco tanques más mientras subían, Kahalini pudo ver una masa de tanques sirios que se acercaban en el valle.
Los tanques detrás de las rampas de fuego estaban dispersos como ovejas perdidas. Si iban a sobrevivir, era esencial subirlos por la rampa antes de que los sirios la alcanzaran. Solo desde allí se puede compensar la gran disparidad en los números. Cuando sus llamadas obtuvieron poca respuesta, Kahalani comprendió que la mayoría de los comandantes de tanques preferían no escucharlo. Habían estado bajo bombardeo constante de artillería durante cuatro días y la fuerza aérea siria había tenido varios ataques contra ellos. La mitad de sus camaradas estaban muertos o heridos y apenas habían dormido desde que comenzó la batalla.
Los comandantes de tanque ya no podían enfrentarse a la cortina de fuego en la rampa. Habían llegado a su punto de ruptura.
En el tanque con Kahalani, el teniente Peled desde el comienzo de la guerra sintió que el miedo se anudaba en su estómago. También había visto miedo en la cara de Kahalani. Pero hasta ahora el batallón había operado como un auto de carreras bien afinado con el miedo solo como un pasajero discreto. Ahora, mientras monitoreaba la falta de respuesta a las llamadas de Kahalani y notaba que los comandantes de tanques mantenían sus escotillas cerradas, a Peled le parecía que el pasajero se había movido al asiento del conductor. Se había reconciliado con la certeza de que no sobreviviría intacto este día.
Un tanque sirio llegó a la cima de la rampa como una bestia prehistórica, se elevó para subir al borde delantero y luego se dejó caer en la posición de disparo. Mientras su hocico giraba en busca de una presa, Kahalani, adyacente al wadi, giró su arma y Kilion prendió fuego al tanque. Cuando otro tanque de la punta de lanza siria llegó a la cima, fue derribado por uno de los tanques en la parte trasera de la rampa.
El sonido de las explosiones era constante. Las tripulaciones sirias e israelíes que escapaban de los tanques dañados se apresuraron sobre el terreno, ignorándose mutuamente mientras intentaban regresar a sus respectivas líneas. Un dilema de pesadilla se apoderó de Kahalani. Solo él podía ver el peligro que se acercaba en el valle y solo él podría reunir a las tripulaciones del tanque para recuperar la rampa. Nada más que el ejemplo personal del comandante principal en el lugar podría hacer que los comandantes de tanques paralizados, la mayoría de ellos de 19 y 20 años, se muevan. Pero no pudo abandonar el wadi, a través del cual los tanques sirios podían desembocar, en ningún momento, ni hacer contacto por radio con la mayoría de los tanques detrás del baluarte. Diez tanques sirios ya habían superado las murallas y habían sido alcanzados. En poco tiempo, 20 o 30 vendrían y no habría forma de detenerlos.
El mismo pensamiento se le estaba ocurriendo a Ben-Gal. Se preparó para emitir una orden de retirada, pero luego llamó al general Eitan para informarle sus intenciones. El comandante de la división estaba observando la batalla desde una colina adyacente. Podía ver la pequeña fuerza de tanques israelíes que se refugiaba detrás de la cresta y la masa de tanques sirios que se alzaban hacia el valle. Detrás de los tanques sirios, una línea de transportes de personal de infantería y vehículos de suministro se extendía dos millas.
“Aguanta cinco minutos más”, dijo Eitan. “Los refuerzos se moverán hacia usted”. Ambos sabían que los minutos que pidió Eitan no fueron medidos por el reloj, sino por cálculos de vida y muerte, personales y comunitarios. El comandante de la división le dijo a Ben-Gal que una nueva unidad se había juntado en la parte trasera de las alturas y que estaba saliendo.
En la red de radio, Kahalani escuchó una nueva voz que se dirigía a él, un comandante de tanques de la unidad de Rattes se presentó a sí mismo como “Sargento, Pelotón Cuatro”. Era una voz fría y Kahalani ordenó al sargento que se uniera. Una solución a su dilema parecía a mano. “Sargento, pelotón cuatro, tome mi posición y proteja la apertura del wadi. Destruye cualquier tanque sirio que intente subir”.
“Este es el sargento, pelotón cuatro. Bien. Pero no me quedan proyectiles”.
En la red de radio, Kahalani escuchó al mayor Meir Zamir, que flanqueaba su posición hacia el sur, informando sobre un ataque masivo en Siria. Zamir pidió permiso para cambiar los pocos tanques restantes a una mejor posición ligeramente al sur. “Negativo”, dijo Ben-Gal, consciente de la brecha que esto abriría. “Quédate donde estás. Kahalani, informe”.
“Este es Kahalani. No todos los tanques han entrado en contacto conmigo. No logro controlarlos y están constantemente a la deriva”. En sus informes a Ben-Gal desde que comenzó la guerra, había tratado de evitar sonar alarmista para no aumentar la carga del comandante de brigada. Incluso este informe fue redactado moderadamente, pero los hechos eran crudos. Ben-Gal dijo que intentaría acercarle más tanques.
“Sargento, pelotón cuatro”, dijo Kahalani en su boquilla. Había tomado una decisión. “Sé tu situación. Quédate aquí en mi lugar y no dejes que nadie salga del wadi. ¿Claro?”
“Este es el sargento, pelotón cuatro. Te recuerdo que …”
“Lo sé. Permanece alto en la posición para que te vean. Si te ven bien, no entrarán”.
Comenzando hacia los tanques a la deriva, Kahalani se dirigió a sus comandantes. “Este es el comandante del batallón. Quien me oiga, levante su bandera”.
Había 10 tanques que podía ver. La mayoría de sus comandantes levantaron banderas. “Debemos recuperar la rampa. De lo contrario…”, sus comentarios fueron interrumpidos por dos aviones que se lanzaron sobre ellos y lanzaron bombas. Ninguno de los tanques fue alcanzado. Cuando el segundo avión se detuvo, Kahalani vio una Estrella de David en su cola. La desesperación amenazaba con abrumarlo.
“Este es el comandante del batallón”, comenzó de nuevo. “Una gran fuerza enemiga está al otro lado de la rampa. Vamos a avanzar para recuperar la rampa. Movimiento”.
Su tanque comenzó a avanzar y algunos lo siguieron, pero con agonizante lentitud. Dos tanques sirios vienen por encima. Kilion disparó junto con otros tanques, incendiando a los sirios. Pero los tanques que se habían movido hacia adelante ahora retrocedieron a la posición más protegida desde la cual habían comenzado. Al ver cómo su propio tanque estaba expuesto a cualquier tanque sirio que estuviera por encima de la rampa, Kahalani comprendió mejor la reticencia de los comandantes de tanques a cruzar el espacio abierto.
Ben-Gal llegó a la radio para informarle que le estaba enviando varios tanques bajo el mando del teniente coronel Eli Geva, desde la 188°. Otra unidad ad hoc ya estaba en camino para relevar a la compañía de Zamir más al sur. Girándose, Kahalani podía ver las nubes de polvo de los tanques que se acercaban en la distancia. Por primera vez desde que comenzó la batalla, empezaron a aparecer puntos de luz.
“Este es el comandante del batallón”. Kahalani se dio cuenta de que las órdenes simples ya no funcionaban. “Mira el valor del enemigo que viene sobre la rampa. No sé qué nos está pasando. Solo son el enemigo árabe que siempre hemos conocido. Somos más fuertes que ellos. Empieza a avanzar y forma una línea conmigo. Estoy agitando mi bandera. Muévete”. Hablaba en voz baja, pero gritó la última palabra.
Un comandante de pelotón había estado sentado en su tanque abotonado literalmente temblando de miedo. El resto de su tripulación estaba en la misma condición, sus nervios destrozados. No había huido a la retaguardia, se dijo repetidamente el teniente. Pero no pudo forzarse a sí mismo para avanzar o para dejar de temblar. A su frente pudo identificar el tanque del comandante del batallón por sus marcas y la bandera que se ondeaba. Había escuchado las llamadas de Kahalani en la radio, pero no había respondido. Esta vez las palabras del comandante del batallón picaron. ¿Estaba sugiriendo que son cobardes? “Muévete”, le dijo el teniente a su conductor. Se unieron a los otros tanques que habían comenzado a avanzar.
“No te detengas”, llamó Kahalani, mientras observaba cómo los tanques se alineaban. “Sigue moviéndote. Sigue moviéndote”.
Un tanque sirio cruzó la rampa y Kahalani giró su torreta, pero el tanque a su lado disparó primero. Kahalani se regocijó mientras miraba la formación.
“Te estás moviendo bien”, llamó. “No te detengas. Prepárate para disparar”.
Las escotillas estaban abiertas ahora, pero los comandantes del tanque se mantenían bajos en sus torres, sus ojos justo por encima de los bordes. Mientras subían, tenían que abrirse camino entre los tanques sirios e israelíes inhabilitados, algunos de ellos ardiendo. Hasta que no empujaron los astilleros finales a las posiciones de disparo, los comandantes del tanque pudieron ver el valle.
El abismo de Kuneitra estaba cubierta con los vehículos. La mayoría estaban estáticos: los tanques, los transportes de personal y los camiones se derrumbaron durante los días anteriores de lucha y la batalla de este día. Pero entre ellos los tanques avanzaban obstinadamente. Los más alejados estaban a 1,000 yardas de distancia, el más cercano a solo 50 yardas.
Los Centuriones comenzaron el fuego, cada comandante de tanque desató su furia reprimida y su miedo sobre el enemigo que se acercaba.
“Apunta solo a los tanques en movimiento”, dijo Kahalani. Temía que desperdiciaran municiones en tanques inhabilitados. Se podía ver a las tripulaciones sirias saltando de los tanques dañados y corriendo hacia la parte trasera. Los Centuriones de Eli Geva llegaron a la rampa y se unieron en el rodaje. Por primera vez, los tanques sirios parecieron vacilar y buscar un enfoque más protegido, pero siguieron llegando. Finalmente, no hubo más blancos.
Una pesada presa descendió sobre las rampas y los comandantes de tanque regresaron a las torretas. Cuando cesaron los bombardeos, Kahalani volvió a sacar la cabeza. Nada se movía en el valle, excepto las llamas que lamían los tanques afectados. Cuando informó a Ben-Gal, el comandante de la brigada preguntó cuántos tanques sirios habían sido alcanzados. “Hemos destruido 60 a 70 tanques”, dijo Kahalani.
El ataque sirio en el flanco derecho de Ben-Gal también se estaba moviendo hacia su clímax. El mayor Zamir se había reducido a dos tanques y nuevamente solicitó permiso para retirarse. Ben-Gal le ordenó quedarse. La ayuda estaba en camino, dijo. Solo aguanta unos minutos más. La fuerza de socorro que consta de 11 tanques fue liderada por el teniente coronel Yossi Ben-Hanan, quien había estado en su luna de miel en Nepal cuando se enteró en la BBC del estallido de la guerra y tomó el primer avión de regreso. Había aterrizado en Israel con su esposa esa mañana y se dirigió directamente hacia el Comando del Norte. Los tanques y las tripulaciones habían sido reunidos anteriormente en la parte trasera por Shmuel Askarov, quien había “escapado” del hospital y regresado al Golán a pesar de sus heridas.
El mayor Zamir, con sus municiones agotadas, no pudo esperar más. La fuerza de alivio llegó precisamente en el momento en que se estaba retirando. Ben-Hanan y Zamir intercambiaron un “shalom” despreocupado cuando pasaron el uno al otro. Con una pequeña subida, Ben-Hanan vio que un T-55 se dirigía hacia él a solo 50 metros de distancia.
“Para”, llamó. “Fuego”. Su guerra había comenzado.
Askarov tomó posición junto a Ben-Hanan mientras el resto de la unidad improvisada formaba una línea de batalla. Las astillas de proyectiles cortaron la cara de Ben-Hanan y se le rompieron las gafas. Pasó el comando a Askarov y se retiró brevemente para ser tratado por un médico. Askarov incendió un tanque a solo 40 metros de él, pero fue alcanzado por una bala y resultó gravemente herido. Una vez más, fue llevado a la retaguardia.
Mientras Eitan observaba la batalla, su oficial de inteligencia, el teniente coronel Dennie Agmon, dijo de repente: “El personal general sirio ha decidido retirarse”. Eitan lo miró con recelo. Agmon no había estado escuchando la red de radio y no tenía una fuente visible para ese pronunciamiento de gran alcance. “Mira allí”, dijo Agmon, señalando con sus binoculares. Los vehículos de apoyo en la cola de la columna siria estaban dando la vuelta. Esto no fue un retroceso de pánico desde el campo de batalla, sino un retroceso ordenado, comenzando con vehículos en la parte trasera, claramente una decisión de comando.
Ben-Gal se adelantó para mirar desde una pincelada mientras la ola siria iba disminuyendo. En el valle, había 260 tanques sirios, así como numerosos transportes blindados de personal, camiones y otros vehículos que su brigada había detenido durante los últimos cuatro días. Muchos de los tanques habían sido abandonados intactos.