Durante años, los expertos han advertido que el presidente ruso Vladimir Putin ha llevado a su país desde la incipiente democracia que surgió en 1991 al final de la Unión Soviética a un poder revanchista y revisionista que busca reafirmar agresivamente la primacía del Kremlin, tanto en el mundo como en el interior de Rusia. Los distintos puntos álgidos de la última década apuntan a ello, como la invasión de Ucrania, la guerra híbrida contra Occidente y la represión política en el interior que asfixia cada vez más a la sociedad civil rusa. En la actualidad, vemos cómo cada uno de estos problemas se intensifica y muestra exactamente cómo es una potencia revisionista más formada en la escena mundial.
El desarrollo político más importante en Rusia durante las dos últimas décadas es el esfuerzo de Putin por hacer retroceder a Rusia mientras experimenta con nuevas formas de ejercer el control autoritario sobre una sociedad. Los expertos y los responsables de la toma de decisiones deben tener una visión clara de la Rusia de Putin tal y como es —no como ellos quieren que sea—, especialmente cuando esas mismas herramientas autoritarias se abren camino fuera de Rusia y hacia Occidente a través del dinero ilícito y la corrupción de líderes creíbles, así como la guerra de la información que alimenta nuestra propia agitación política.
Putin ha utilizado el poder del Kremlin para apuntalar su gobierno, a menudo haciendo que la política rusa sea más predecible, al tiempo que ha sembrado el caos en el exterior para evitar que una comunidad internacional unificada se una contra sus abusos.
El mundo se indignó cuando vio que la represión interna de Putin se puso de manifiesto en el trato dado al líder de la oposición rusa Alexei Navalny, que primero fue envenenado por los servicios de seguridad y luego detenido con cargos falsos cuando regresó a Rusia tras recuperarse en el extranjero. Mientras Navalny ha estado cumpliendo su condena en una colonia penal, el Kremlin ha declarado que su red es una “organización extremista” a la altura del ISIS y ha trabajado para desmantelarla.
El Kremlin incluso ha reclutado a los gigantes tecnológicos estadounidenses para su represión. Cuando los restos de la red de Navalny intentaron hacer recomendaciones sobre a quién debían votar los rusos en las elecciones parlamentarias de este año, el gobierno ruso ejerció una presión masiva sobre Apple y Google para que censuraran el contenido. Ante las amenazas de detener a los empleados locales, las empresas cedieron.
Aunque no ha llegado tan lejos como el Partido Comunista Chino, que ha creado una Internet prácticamente separada, el gobierno ruso ha empezado a hacer uso de sus músculos para impedir que los rusos vean lo que considera indeseable. Ha experimentado con el estrangulamiento de redes sociales como Twitter y ha hablado de prohibir directamente YouTube. Al mismo tiempo, las organizaciones de noticias independientes de todo el país están siendo designadas como “agentes extranjeros” por su información, y muchas se ven obligadas a cerrar. Los implacables medios de comunicación estatales intervienen para llenar el vacío, y el resultado es un ecosistema informativo cada vez más desnudo en el que viven los rusos, con mucho menos acceso a información independiente fiable.
El último golpe ha sido para un antiguo pilar de la sociedad civil rusa: Memorial, una ONG fundada para preservar la memoria histórica de las atrocidades cometidas bajo la Unión Soviética, está sometida a nuevas e intensas presiones mientras las autoridades trabajan para cerrarla. La condena fue rápida, pero ineficaz. Putin consideró que una organización dedicada a negarse a olvidar las injusticias del pasado era una amenaza para las injusticias del presente. Con el cierre de Memorial pretende eliminar cualquier contradicción con la versión heroica de la historia que prefiere que tengan los rusos, independientemente de que esa versión de la historia sea real o imaginaria.
Putin comenzó la década cambiando la constitución rusa para permitirle seguir ocupando la presidencia hasta 2036, lo que le convertiría en el gobernante ruso más longevo desde Stalin. Está remodelando lenta, pero fundamentalmente la sociedad rusa para eliminar los controles normales del poder de un gobernante, persiguiendo a los que no están de acuerdo con él y a los que sacan a la luz la corrupción del gobierno, al tiempo que cambia la forma en que la gente entiende el mundo que le rodea y la historia de lo que hubo antes.
Puede que el efecto no sea un infierno totalitario, pero sin duda es un país más cerrado que las élites pueden utilizar como su patio de recreo personal, saqueando la riqueza para sí mismas y castigando a cualquiera que desee una alternativa.
Pero a Putin, supuestamente el hombre más rico del mundo, le preocupan menos las riquezas. Quiere consolidar su gobierno como uno de los líderes más definitivos y grandiosos de la historia de Rusia, a la par que los zares y zarinas cuyos nombres terminan en “el Grande”. Como señalaba recientemente Melinda Haring en Foreign Affairs, los gobernantes rusos tienden a medir su grandeza en tierras.
Ucrania, sobre todo, sería el mayor premio para que Putin se cimentara en la historia.
Cuando invadió y ocupó Crimea en 2014, los rusos aclamaron la devolución de lo que consideraban un territorio históricamente ruso, sin tener en cuenta a los ucranianos que protestaron por la captura de su tierra o a la minoría tártara de Crimea que ahora se enfrenta a la persecución política.
Alrededor de 100.000 soldados rusos se han concentrado ahora en la Crimea ocupada y a lo largo de las fronteras de Ucrania, y el mundo está atento para ver si entran en acción. Evidentemente, pocos entienden lo que podría resultar de esta acumulación. Aunque la aparente fuerza de invasión es lo suficientemente masiva como para derrotar al ejército ucraniano, no es suficiente para conquistar el país y mantenerlo a través de la brutal insurgencia que seguiría.
Como observa Michael Kofman, un objetivo probable podría ser la rápida paralización del Estado ucraniano y el cambio forzoso del régimen a uno más complaciente con las exigencias de Moscú.
En los años transcurridos desde la invasión de Ucrania en 2014, Putin ha elaborado un sistema para mantener su dominio, haciendo desaparecer la disidencia en su país, apoyando a los líderes de los hombres fuertes y a los aspirantes a autoritarios siempre que puede, y avivando el caos dentro de las democracias más propensas a oponerse a él.
Ya sea envenenando a los políticos de la oposición o tomando territorio por la fuerza por primera vez en Europa desde la Segunda Guerra Mundial, todas las acciones de Putin dependen de la suposición de que las voces en Occidente no serán claras en su condena y, en última instancia, le darán lo que quiere para desescalar la crisis que él instigó.
Si los líderes son claros, los actos escandalosos de Putin encajan en un patrón. Si los líderes son honestos, admitirán que el patrón muestra que los actos simplemente no se detendrán por sí solos. Mientras el presidente Biden planea, según se informa, otra reunión con Putin, al tiempo que advierte a Moscú de que no debe escalar con Ucrania, es esencial que los líderes en Washington dejen de tratar los diversos actos agresivos del Kremlin como si no estuvieran relacionados.
Doug Klain es asistente de programas en el Centro de Eurasia del Atlantic Council. Síguelo en Twitter @DougKlain.