Lo tenía todo bajo control. Levantarme a las 5:00 a.m. Ducharme. Vestirme. Llenar mi taza de viaje con café. Salir a las 5:30 a.m.
Era una mañana temprana de otoño, con un frío en el aire. Cielo azul y despejado. Ese día compartía viaje con una amiga que también trabajaba en la ciudad. No sabía cómo me afectaría la decisión de ir al trabajo, y no conducir yo mismo, más adelante. Salimos temprano para evitar el tráfico y mantener el viaje en una hora.
Así comenzó mi viaje habitual de 56 millas desde la zona rural del condado de Loudoun, Virginia, hasta la oficina del Departamento del Interior de los Estados Unidos (DOI) en el 1849 de la calle C, NW, en Washington, DC. 1849 es el año de creación del DOI. El edificio está situado a unas dos manzanas al oeste de la Casa Blanca.
Llevaba tres meses en mi nuevo trabajo como subdirector de la Oficina de Asuntos Exteriores e Intergubernamentales dentro de la Oficina Inmediata del Secretario, entonces Gale Norton. Era un nombramiento político y mi primer trabajo en el gobierno. El gobierno de George W. Bush tenía apenas ocho meses de vida. Me sentí honrado de servir.
Como era mi costumbre, cogí algo de comer de la cafetería (y más café) y me dirigí a mi mesa para organizarme para el día. El jefe de personal de la secretaria (COS) también llegó temprano, y yo quería estar allí por si necesitaba algo.
Además, como era mi costumbre, encendí la televisión para seguir las noticias de la mañana. A las 8:46, Katie Couric anunció de repente: “Al parecer, un avión acaba de estrellarse contra el World Trade Center”. Al igual que millones de estadounidenses, me quedé paralizado ante las horribles imágenes del edificio en llamas y los relatos de los testigos de la escena. Algunas personas de mi oficina se acercaron a ver la televisión. En ese momento, todos pensamos que se trataba de un terrible accidente.
Sabiendo que la COS y la secretaria no suelen tener la televisión encendida en sus despachos, pedí a uno de mis colaboradores que bajara a informar a la COS sobre el “accidente”.
Entonces, a las 9:03 de la mañana, todos vimos cómo sucedía. Vimos, en directo por televisión, lo que resultó ser el vuelo 175 volar directamente contra la Torre Sur. Fueron actos deliberados. Inmediatamente bajé a la oficina del secretario. Esto era claramente un asunto más serio.
En el despacho exterior de secretario estaban reunidos sus altos cargos. Ya habían recibido una llamada de la Oficina de Operaciones de la Casa Blanca. Se pusieron en marcha los protocolos de evacuación, planes que habían sido informados pero que nunca se esperaba que se utilizaran.
La primera prioridad era evacuar al secretario a un lugar seguro fuera de Washington. Su equipo de seguridad sabía qué hacer y gestionó esta operación.
Había que determinar otras dos prioridades. En primer lugar, cómo proporcionar apoyo de personal al secretario para que continuara con sus responsabilidades de gestión del departamento, cuya misión se extiende desde Washington hasta el Pacífico Occidental. En segundo lugar, teníamos que hacer llegar un mensaje a nuestros 70.000 empleados, especialmente a los de la ciudad de Nueva York.
Entonces oímos lo que parecía una explosión. Salimos al balcón de la secretaría pero no vimos nada. No lo sabíamos en ese momento, pero un tercer avión, el vuelo 77, había chocado con el Pentágono a las 9:37 a.m. Vimos el humo que se elevaba desde el lugar del impacto al otro lado del Potomac, pero no sabíamos que era un avión.
Ahora estaba claro que Washington estaba bajo ataque. ¿Qué edificio era el siguiente? ¿La Casa Blanca? ¿El edificio de la capital?
Se dijo que había que evacuar a los empleados inmediatamente, una tarea más fácil de decir que de hacer. En 2001, el Departamento de Interior no tenía un sistema de intercomunicación central para comunicarse en todo el edificio. Así que el COS nos envió a mí y a otro miembro del personal a recorrer físicamente pasillo por pasillo, planta por planta, oficina por oficina en todo el edificio para decir a los empleados que estaban libres por ese día y que evacuaran con calma el edificio inmediatamente.
Esto fue extraño porque muchos aún no sabían lo que estaba sucediendo y, como persona relativamente nueva en la política, nadie sabía quién era yo y cuestionaban mi autoridad para decirles que se fueran. Todo esto hizo que me perdiera la mayor parte de la cobertura informativa en curso.
A las 9:59 a.m. la Torre Sur del WTC se derrumbó.
A las 10:03 a.m. un cuarto avión, el Vuelo 93, se estrelló en Pensilvania después de que los pasajeros pelearan con los secuestradores en el vuelo. El lugar del accidente se convertiría más tarde en un lugar conmemorativo del Servicio de Parques Nacionales gestionado por el DOI.
A las 10:28 a.m. la Torre Norte del WTC se derrumbó.
Después de evacuar a los empleados, el resto del personal se reunió en el despacho del COS para recibir las últimas instrucciones. Nos indicó que nos fuéramos, lo que hice obedientemente. Fue un error. Debería haberme quedado.
Salí de un edificio de Interior vacío y entré en un aparcamiento. Las calles estaban atascadas de coches que intentaban salir de la ciudad. ¿Cómo iba a llegar a casa? Los teléfonos móviles no funcionaban. No sabía el estado de mi conductor de la mañana. ¿Se iba a ir él también?
Por fin conectamos y me dijo que estaba atascado en la Avenida de la Constitución. Así que subí por Constitution hasta encontrarlo. Nuestro viaje a casa se alargó más de lo normal.
Al final del día, estaba claro. Casi 3.000 estadounidenses habían muerto, y nos íbamos a la guerra.
Ese día probablemente galvanizó el futuro de mis hijos. Uno de ellos se alistó en el ejército y estuvo tres veces en la guerra contra el terrorismo. Otro se incorporó al personal del secretario de Defensa en el Pentágono, asistió a la Escuela de Guerra de la Marina y, más tarde, se incorporó a la Reserva de la Marina. Otro utilizó su talento para convertirse en un portavoz del excepcionalismo estadounidense.
Los edificios federales de todo Washington estaban bajo una seguridad reforzada tras los atentados. Volví el 12 de septiembre y encontré nuestro edificio rodeado por las fuerzas de seguridad de la Oficina de Asuntos Indígenas, que casualmente estaban entrenando en la Academia del FBI en Quantico, Virginia.
Trabajaría en Interior hasta el último día de la administración Bush y de nuevo durante la administración Trump. Recordaba los acontecimientos del 11 de septiembre cada vez que entraba en el despacho del secretario.
Doug Domenech es el exsubsecretario de Asuntos Insulares e Internacionales del Departamento de Interior. Fue miembro del Comité de Política Oceánica de la Casa Blanca, copresidente del Subcomité de Gestión de Recursos Oceánicos, y copresidente del Grupo de Trabajo sobre Arrecifes de Coral de Estados Unidos.