Los Emiratos Árabes Unidos están dispuestos a detener su avance en la adquisición de los cazas F-35 de quinta generación, según informes publicados esta semana en The Wall Street Journal. La prestigiosa e importante adquisición fue anunciada hace un año, en la época de los Acuerdos de Abraham, lo que levantó las cejas en Oriente Medio y en Washington.
A finales de septiembre de 2020, los Emiratos Árabes Unidos presentaron una solicitud formal de compra de cincuenta de estos aviones. El acuerdo incluiría también 18 drones Reaper. Estados Unidos ha impedido a menudo la venta de sus avanzados aviones no tripulados armados en el extranjero, lo que ha llevado a muchos países a adquirir aviones no tripulados chinos y de otros países en su lugar.
Parecía que el acuerdo con Emiratos Árabes Unidos iba a avanzar rápidamente con la aprobación de la Casa Blanca en octubre de 2020 y otras aprobaciones del Departamento de Estado en noviembre que aceleraban la decisión. Sin embargo, hubo quejas y críticas al acuerdo.
Se alzaron diversas voces con afirmaciones sobre lo problemático del acuerdo. Uno de los argumentos era que una venta de armas tan grande como ésta podría alimentar una especie de carrera armamentística en la región y avivar las tensiones con Irán. Este argumento no tiene sentido porque Irán y otros países ya están avanzando a toda velocidad en el desarrollo de armas, como los drones y los misiles. Ya existe una carrera armamentística.
Otro argumento fue que el acuerdo enredaría aún más a EE.UU. en una región que estaba tratando de abandonar. EE.UU. quiere pivotar para rivalizar con China en Asia. Muchos comentaristas consideran que Oriente Medio es un coste hundido. Estados Unidos libró veinte años de Guerra Global contra el Terrorismo en la región, y ahora, habiendo alimentado la guerra y el conflicto, Estados Unidos quiere irse, dice el argumento. Y Estados Unidos debería marcharse sin molestarse en asegurarse amigos y aliados, afirma este argumento ilógico.
Otra afirmación fue que el acuerdo podría erosionar la ventaja militar cualitativa de Israel, una doctrina que dice que Estados Unidos debe suministrar a Israel armamento avanzado para mantenerlo cualitativamente por encima de sus adversarios. Los EAU no son un adversario y los Acuerdos de Abraham contribuyeron a allanar el camino para esta nueva realidad.
Después de todo, EE.UU. había considerado la venta de F-35 a Turquía y nadie sugirió entonces que esto erosionaría la ventaja de Israel. Hoy en día, Turquía se opone más duramente a las políticas de Israel que los EAU.
¿Y qué pasó? Al parecer, los EAU dijeron a Estados Unidos que podían suspender las conversaciones sobre el acuerdo de 23.000 millones de dólares. Los informes al respecto, desde el WSJ hasta otros medios, indican que hay una variedad de razones para la suspensión y los obstáculos.
Uno de ellos, según el South China Morning Post, es que el acuerdo se había ralentizado por “la relación de Abu Dhabi con China, incluido el uso de la tecnología 5G de Huawei en el país”. El WSJ escribió que “los requisitos técnicos, las restricciones operativas soberanas y el análisis de coste/beneficio llevaron a la reevaluación”, según un funcionario de los EAU citado en el artículo.
Los EAU también están comprando otros aviones. Un acuerdo de 15.000 millones de dólares con Francia le permitirá adquirir 18 aviones de combate Rafale. El Rafale no es un sustituto de los F-35, por lo que esta compra no es realmente una alternativa, pero es importante. El hecho es que EE.UU., el Reino Unido y Francia han estado compitiendo por algunas ventas de armas recientemente tras el anuncio de AUKUS relacionado con la venta de submarinos a Australia.
Los EAU y EE.UU. están comprometidos entre sí. Los EAU quieren los F-35, pero no a un coste que les impida utilizarlos a su antojo, y es posible que haya preocupaciones y obstáculos por parte de EE.UU. que hagan la compra demasiado compleja.
Esto puede estar relacionado con la cuestión de China, ya que Estados Unidos ha insistido a sus socios de la región en que otros acuerdos que realicen con China deben tener una especie de cordón sanitario a su alrededor, asegurándose de que haya un muro entre el papel de China y la tecnología estadounidense importante que pueda haber en la región, o áreas estratégicas importantes como puertos y aeropuertos. La construcción china en el puerto de Abu Dhabi, por ejemplo, ha sido una de las preocupaciones de Estados Unidos. La CNN informó el 19 de noviembre de que se había detenido la construcción de un “proyecto secreto en el puerto chino de EAU”.
El Secretario de Prensa del Pentágono estadounidense, John Kirby, habló con los periodistas el 14 de diciembre. Se le preguntó varias veces sobre los F-35. “He visto los informes”, dijo. “La asociación de Estados Unidos con los EAU es más estratégica y más compleja que cualquier venta de armas. Estamos comprometidos a trabajar con los EAU para resolver sus y nuestras preguntas con respecto a esta venta. Siempre estamos dispuestos a discutir esta venta y cualquier otra potencial con nuestros socios emiratíes”.
Siempre insistiremos, como cuestión de requisitos legales y de política, en una variedad de requisitos para el usuario final. Eso es típico. Y estos requisitos de usuario final y de protección de los equipos de defensa estadounidenses son universales, no negociables y no son específicos de los EAU”.
Subrayó que “los requisitos de uso final son típicos en todas las ventas militares al extranjero, pero no son todos iguales porque depende de lo que se venda y de cómo se vaya a utilizar ese artículo. Así que, una vez más, te remito al Departamento de Estado, a su Oficina de Asuntos Político-Militares. Ellos dirigen el programa de ventas militares extranjeras y son una fuente mucho mejor para usted que el Departamento de Defensa en esto”.
“Pero los requisitos de los usuarios finales no son atípicos, son de hecho estándar, como cabría esperar. Tenemos obligaciones con el pueblo estadounidense y con nuestros propios intereses de seguridad nacional cuando nos involucramos en la venta de armas y sistemas”.
Lo que esto significa es que un país que adquiera sistemas, plataformas o municiones estadounidenses, puede enfrentarse a algunos obstáculos en su uso. No obstante, se dice que el Departamento de Estado estadounidense está comprometido con las ventas. “Tenemos la esperanza de que podamos resolver cualquier cuestión pendiente”, dijo el funcionario, según el informe del WSJ.
Lo que suceda a continuación no está claro. Los EAU se interesan por el avión, pero quieren asegurarse de que se cumplen sus requisitos técnicos, según el medio de comunicación Al-Ain de los EAU. En el informe de Al-Ain se hace referencia a “restricciones en las operaciones”. Esta puede ser la cuestión del “usuario final” a la que se refieren los medios de comunicación estadounidenses y el debate de Kirby. Muchos militares estarían preocupados por las peticiones de tener que pedir permiso para operaciones importantes con un avión.
El Secretario de Estado de EE.UU., Antony Blinken, estuvo en Malasia el miércoles y los informes indicaron que el Departamento de Estado sigue respaldando el acuerdo. “Hemos querido asegurarnos, por ejemplo, de que nuestro compromiso con la ventaja militar cualitativa de Israel está garantizado, por lo que queríamos asegurarnos de que podíamos hacer una revisión exhaustiva de cualquier tecnología que se venda o transfiera a otros socios de la región, incluidos los EAU”, dijo Blinken. La cuestión de la ventaja militar de Israel parece ser menos importante que las “tecnologías” que se “venden o transfieren” en este caso. Esto parece ser una referencia a la preocupación por China.
La cuestión de los F-35 tiene varios niveles. Se produce cuando los informes indican que Israel tendrá que esperar años para obtener el avión cisterna KC-46A que también ha solicitado a Washington. Este avión es clave para las misiones de largo alcance. Israel se demoró en la compra de la aeronave. Pero la historia general es lo lentos que pueden ser los acuerdos de adquisición.
Considere la decisión de Estados Unidos de retirar a Turquía del programa F-35 después de que este país adquiriera los S-400 de Rusia. Ankara ejerció mucha presión para intentar que Estados Unidos permitiera a Turquía tener los S-400 de Rusia y los F-35 americanos. Turquía filtraba constantemente detalles sobre la marcha atrás de Estados Unidos en su decisión.
Otra cuestión es la venta de drones. Estados Unidos se ha mostrado a menudo reticente a vender drones armados. Los países llevan décadas pidiéndolo. EE.UU. los hizo esperar, incluso a socios y aliados clave. Eso significa que muchos países comenzaron a recurrir a China en la región. Turquía construyó sus propios drones armados. Mientras tanto, India también está comprando S-400 a Rusia.
Hay que recordar que hay voces de la región que se oponen a los EAU, críticos que están ideológicamente más cerca de Turquía o Qatar, y que tirar por la borda cualquier venta armada también les beneficia. Sin embargo, en los últimos meses los lazos entre EAU y Turquía han mejorado y los países del Golfo vuelven a colaborar con Qatar.
Estados Unidos tiene una especie de cara de Jano en estos acuerdos. Por un lado, no le sorprende ver que países que son socios de Estados Unidos se dirijan a China y Rusia en busca de armas. Por otro lado, Estados Unidos tarda en ofrecer opciones de venta. Sencillamente, no hay sistemas Patriot listos para ser vendidos a Turquía o India.
Según informes recientes, EE.UU. también ha retirado la defensa aérea de Arabia Saudita y este país está “suplicando” que EE.UU. le reabastezca de defensa antimisiles ante los ataques de los Houthis respaldados por Irán en Yemen. No se trata sólo de una cuestión de “usuario final”, sino de defensa aérea y socios clave de EE.UU. como Riad están preocupados.
Sin embargo, los comentaristas estadounidenses que antes apoyaban a Arabia Saudí en la década de 1990, se han vuelto contra Riad en los últimos años. Mientras que las voces anti-saudíes en DC hoy en día afirman preocuparse por los derechos humanos, tendían a querer al Reino hace una década, cuando el Reino fue acusado de las mismas violaciones de derechos que hoy.
Sus preocupaciones tienen que ver con los cambios en la política global de Estados Unidos, el cansancio de lidiar con Oriente Medio y sus “guerras interminables” o los conflictos que “se remontan a milenios”, como dijo un presidente, o de malgastar las fuerzas estadounidenses en “conflictos antiguos en tierras lejanas de las que mucha gente nunca ha oído hablar”, como dijo otro presidente estadounidense reciente. Los países que querían ser aliados y socios de Estados Unidos se ven obligados a escuchar que “no son aliados” de los comentaristas de los prestigiosos grupos de reflexión de Washington, mientras que los mismos grupos de reflexión los critican por comerciar con China.
Por un lado, se les dice que no obtendrán defensa aérea y que se les hará esperar durante décadas para conseguir armas, drones u otros sistemas, mientras sus adversarios acumulan fuerzas; por otro lado, se les dice que no compren a otros ni se arriesguen a los acuerdos a largo plazo que querían. Este círculo vicioso hace que los países se pregunten. Se preguntan si EE.UU. seguirá comprometido con Oriente Medio y si EE.UU., habiendo reducido sus fuerzas, seguirá incluso comprometido a vender el hardware necesario para las defensas.
Entonces buscan a Francia, Rusia, China o cualquier otro país que pueda estar dispuesto a satisfacer sus necesidades. Estos son los complejos problemas a los que se enfrentan los planes de adquisición en todo Oriente Medio y que se extienden a las regiones vecinas. Mientras que los EAU pueden trabajar en sus discusiones con Washington, la historia más amplia está relacionada con los cambios tectónicos que se extienden desde la India hasta Turquía.
El F-35 es un avión prestigioso y único. Sus capacidades no pueden cambiarse simplemente por aviones franceses. También es un avión caro y su desarrollo ha sido criticado en Estados Unidos. Sin embargo, Israel se ha convertido en un usuario devoto del F-35 y parece querer más del avión.
Hay otros aviones estadounidenses avanzados, como los F-15 y los F-16, pero tampoco son opciones de sustitución del F-35 para países como los EAU. Según datos recientes, en la actualidad hay más de 705 F-35 en todo el mundo, pilotados por nueve países que operan desde 21 bases en todo el mundo.
Entre los usuarios se encuentran Estados Unidos, Reino Unido, Israel, Italia, Australia, Noruega, Japón, Corea del Sur y los Países Bajos. Singapur, Bélgica y Polonia también han adquirido el avión. Singapur sólo ha adquirido cuatro de los aviones. Los Emiratos Árabes Unidos podrían considerar un acuerdo reducido para integrarse en el programa estratégico de Estados Unidos, pero no apoyarse tanto en un avión con el que tiene problemas técnicos y de uso. De momento, no parece que eso vaya a ocurrir.