Puede que algunos no lo sepan, o que otros lo hayan olvidado, pero en su día el Canal de Panamá fue un símbolo mundial del optimismo, el espíritu y la ascensión de Estados Unidos en la escena mundial. Después de que las múltiples empresas y propuestas de Gran Bretaña y Francia nunca llegaran a buen puerto en el siglo XIX, dos intentos franceses consecutivos lo intentaron y quebraron.
El Gobierno estadounidense, bajo la emblemática figura del presidente Teddy Roosevelt, pasó dos años negociando con el Congreso sobre intereses contrapuestos, resolviendo las diferencias sobre si buscar una nueva ruta a través de Nicaragua, negociando un importante descuento al precio que pedían los franceses por el trabajo realizado, y poniéndose del lado de los separatistas panameños frente al anémico gobierno central colombiano para poner en marcha el Canal en 1904, y en 1914 ya estaba abierto.
Una vez abierto y en funcionamiento, los militares estadounidenses fortificaron la zona del Canal de Panamá y contaron con múltiples fuertes, campos de aviación, estaciones navales y otras instalaciones. Hasta la entrega del canal en 1999, el Canal de Panamá fue utilizado en innumerables ocasiones no sólo por el tráfico mercante, sino también por la Armada estadounidense para trasladar rápidamente buques de ida y vuelta del Atlántico al Pacífico y viceversa. Su papel era indispensable para la estrategia estadounidense.
Cuando me incorporé al ejército en la década de 1980, el servicio en la Zona del Canal todavía se consideraba un prestigio, una tarea codiciada de servir en un establecimiento vivo de la grandeza estadounidense. El presidente Carter tenía opiniones diferentes y había hecho de la devolución del canal a Panamá un objetivo central, el presidente Reagan había hecho de la retención del canal un tema de su plataforma, pero cuando asumió la presidencia, se comprometió a honrar el tratado que Carter había firmado.
En 1989, Estados Unidos se hartó del corrupto presidente panameño Manuel Noriega, que había entrado y salido de la nómina de la CIA en múltiples ocasiones, e invadió Panamá desde dentro, pero siguió adelante y transfirió formalmente el Canal a Panamá en 1999. Así terminó la Pax Americana en el istmo panameño.
Singapur de las Américas. Con el avance de China
El Canal de Panamá sigue siendo considerado una de las maravillas del mundo moderno. Desde el final de la era americana, la economía panameña ha florecido y el canal se ha ampliado enormemente -ya no está limitado al antiguo estándar Panamax de 106 pies de ancho-, lo que ha influido enormemente en los buques mercantes y en el diseño de los barcos de la Armada estadounidense.
El Canal de Panamá sigue siendo el núcleo de la economía panameña, pero la banca y las finanzas mundiales se han convertido en una base adicional para la nación. El rápido crecimiento de la economía en Panamá hace que a veces se le llame el Singapur de las Américas. La principal diferencia y obstáculo a superar sigue siendo la presencia de la corrupción, pero no necesariamente la misma línea de actividades criminales del infame Noriega.
Muchos estadounidenses asocian ahora a Panamá con los Papeles de Panamá y las desenfrenadas actividades financieras en paraísos fiscales, y puede que olviden que en un tiempo, el Canal de Panamá y la Comisión del Canal de Panamá eran de facto territorio soberano estadounidense. Durante varios años, tuve un colega cercano que se retiró del servicio gubernamental y se trasladó a Panamá y me mantuvo al tanto de los acontecimientos: observó con regularidad la ausencia de estadounidenses y el creciente espectro de los intereses chinos, algo bastante desconcertante. Los estadounidenses, que habían dominado Panamá durante décadas, habían desaparecido, pero los negocios chinos estaban creciendo rápidamente. ¿Qué estaba ocurriendo?
La respuesta era sencilla: con la salida de Estados Unidos, Panamá era un puesto geoestratégico intuitivo para la fusión civil-militar de la estrategia de la Ruta de la Seda del Partido Comunista Chino (PCCh). Los estadounidenses se habían ido de Panamá para poder concentrarse en cosas más importantes como el reciclaje, los autos eléctricos, la mirada naval y asegurar que las juntas escolares desplazaran a esos padres entrometidos como principales influenciadores de nuestros hijos.
Panamá posiblemente se estaba convirtiendo en un puesto de avanzada en las Américas para China, como el Dr. Evan Ellis, del Instituto de Estudios Estratégicos de la Escuela de Guerra del Ejército de Estados Unidos, relató en detalle en múltiples artículos, estudios y testimonios. En muchos sentidos, Panamá no tenía elección.
Los estadounidenses se habían evaporado, China amenazaba al Canal de Panamá con un posible acuerdo para un nuevo canal a través de Nicaragua, y China estaba encantada de ofrecer una financiación a bajo precio de los puertos en ambos extremos, así como muchos otros proyectos de infraestructura, incluyendo uno que llamó la atención del Dr. Ellis: un proyecto de conservación del agua que tendría importantes capacidades para mantener los niveles de agua en el canal, o no mantener los niveles de agua si hubiera un fallo de los controles industriales de la infraestructura, qué conveniente.
Integral para la seguridad nacional de EE.UU.
Con relativa facilidad, el Secretario de Estado Mike Pompeo y el Presidente Trump dieron un giro dramático a las cosas con Panamá mediante el uso creativo de iniciativas diplomáticas al mismo tiempo que el avance chino aparentemente se ha quedado sin gasolina.
Es improbable que cualquier movimiento de avance chino se reinicie con Panamá, percibiendo el renovado interés de Estados Unidos en Panamá y con China repentinamente escasa de dinero. Sin embargo, siguen existiendo importantes intereses chinos en Panamá, y la necesidad del Canal de Panamá para la ejecución de los planes de guerra estadounidenses en caso de conflicto activo con el PCCh en el Pacífico Occidental hacen que la importancia estratégica del Canal sea más importante que nunca.
Cuando veo a una potencia extranjera potencialmente hostil con grandes extensiones de muelles y almacenes en cada extremo de este activo estratégico vital, mis sentidos de seguridad nacional empiezan a cosquillear. ¿Qué ocurre en esos almacenes? Serían lugares ideales para esconder enjambres de aviones no tripulados o cualquier otra actividad para inutilizar el canal.
O tal vez uno de esos nuevos y gigantescos buques portacontenedores que navegan por el canal podría, inexplicablemente, dar un fuerte golpe de timón a la derecha en el Canal de Panamá en el momento equivocado, como el Ever Given en el Suez en marzo de 2021. ¿Accidente o intriga cibernética? No está claro. Lo que sí está claro es que Estados Unidos necesita volver a Panamá con una presencia aún mayor como socio estratégico de confianza e igual con intereses mutuos con Panamá y vigilar muy de cerca lo que queda de las actividades paralizadas de la Ruta de la Seda china.
