“Lo que estamos viendo es la rápida pérdida de centros de distrito”, declaró Austin Miller, el último general de cuatro estrellas que presidió las fuerzas de Estados Unidos y la OTAN en Afganistán, a finales de junio. Fue una rara muestra de franqueza pública sin límites por parte de un alto funcionario estadounidense responsable de llevar a cabo la guerra más larga de este país. Mientras escribo esto, en la segunda semana de agosto, los talibanes, la misma organización político-militar a la que Estados Unidos derrotó con contundencia en un par de meses en 2001-2002 con la ayuda de una coalición de caudillos afganos, parece estar a punto de derrotar por completo a las fuerzas de seguridad del gobierno, no solo en las zonas rurales, donde ha estado ganando terreno de forma constante desde aproximadamente 2015, sino también en las ciudades.
En un día, el 8 de agosto, los insurgentes tomaron tres capitales de provincia del norte, incluida Kunduz, un importante centro comercial con una población de más de 350.000 personas. Desde entonces han avanzado hacia otras ciudades clave, como Kandahar y Lashkar Gah, la capital de la provincia sureña de Helmand.
Prácticamente todos los analistas militares y políticos occidentales predijeron que los talibanes emprenderían una gran ofensiva cuando Estados Unidos comenzara a retirar sus últimos activos militares del país, pero pocos pensaron realmente que el colapso de las fuerzas de seguridad de Kabul sería tan rápido y precipitado como lo ha sido recientemente. Según un informe de la autorizada Red de Analistas de Afganistán, entre el 1 de mayo y el 29 de junio cayeron en manos de las fuerzas talibanes la asombrosa cifra de 129 centros de distrito, de un total de unos 420 distritos en todo el país. Sesenta de esos distritos cayeron en nueve provincias del norte, donde los insurgentes tratan de bloquear la reconstitución de la Alianza del Norte que los estadounidenses improvisaron al principio de esta guerra de veinte años. En esos dos meses, las fuerzas gubernamentales perdieron al menos 700 vehículos militares a manos del enemigo, junto con enormes almacenes de armas pequeñas y munición, e incluso un puñado de piezas de artillería. Sin duda, las pérdidas han sido aún más importantes en julio y agosto.
Estados Unidos gastó más de 70.000 millones de dólares para entrenar y equipar a las Fuerzas de Seguridad Nacional afganas -tanto a la policía como al ejército-, pero ante la reciente ofensiva talibán, decenas de unidades simplemente se han desvanecido en el aire, abandonando sus puestos y alejándose. Otras han llegado a un acuerdo con los líderes locales de los talibanes y han entregado sus posiciones sin disparar una sola bala. Otras unidades gubernamentales se han rendido después de haber sido rodeadas y aisladas por los insurgentes, o porque fueron traicionadas por los comandantes de las fuerzas de socorro, que decidieron que lo mejor era renunciar a su misión por completo y dar por terminada la jornada.
Esto en cuanto al espíritu de lucha y la cohesión militar…
¿Por qué se está desmoronando el Ejército Nacional Afgano? A nivel táctico y operativo, la respuesta es sencilla: el Ejército Nacional Afgano nunca ha cortado su cordón umbilical con la logística, el apoyo aéreo y la recopilación de información de Estados Unidos, a pesar de que la principal misión de las fuerzas estadounidenses en el país desde 2014 ha sido preparar al ejército nacional y a la policía para operar de forma independiente. Sin estos activos, las fuerzas gubernamentales simplemente no pueden hacer frente a un enemigo altamente motivado y bien abastecido como los talibanes.
Durante los últimos tres años, la gran mayoría de las fuerzas terrestres del gobierno han estado atadas a una vasta red de bases y puestos avanzados, muchos de los cuales heredaron de los estadounidenses. Estas unidades se consideran en general de baja calidad y de moral aún más baja, y sufren una tasa de deserción muy alta, incluso cuando no están bajo la presión de las unidades talibanes. Rara vez se han utilizado en operaciones ofensivas, porque normalmente se rompen y huyen bajo el fuego.
Kabul ha tenido que confiar casi exclusivamente en el Cuerpo de Comandos Nacional Afgano para retomar ciudades clave, asegurar líneas de comunicación clave e incluso mantener posiciones defensivas clave. Los soldados del Cuerpo de Comandos se someten a un riguroso régimen de entrenamiento de 14 semanas, similar en muchos aspectos al régimen de entrenamiento utilizado por los Rangers y los Marines del ejército estadounidense. Los comandos, todos ellos voluntarios procedentes del ejército regular, han mostrado un admirable espíritu y resistencia, y a menudo han logrado derrotar a las fuerzas talibanes, hasta hace poco.
Pero llevan unos cinco años soportando una carga abrumadora en la lucha por contener la expansión del territorio bajo el control de la insurgencia. En 2017, un estudio del Departamento de Defensa concluyó que los comandos, una fuerza de 20.000 personas en un ejército de unos 300.000, eran responsables de llevar a cabo entre el 70 y el 80 por ciento de los combates reales en el país. Según el Inspector General Especial para la Reconstrucción de Afganistán del gobierno estadounidense, una agencia de vigilancia, el número de misiones asignadas a los comandos en el primer trimestre de 2021 fue casi el doble que en el último trimestre de 2020.
Ahora, los comandos están empezando a fallar, como resultado del agotamiento y la desintegración gradual de las unidades de apoyo del ejército regular que necesitan para funcionar. A primera hora de la mañana del 16 de junio, un pelotón reforzado de 50 comandos expulsó a los talibanes del centro del distrito de Dawlat Abad, en la provincia norteña de Faryab. La unidad llevaba 50 días seguidos de intensos combates. Unas horas después de que los comandos tomaran el distrito, una gran fuerza talibán regresó y comenzó un asalto desde múltiples direcciones. Las frenéticas peticiones de refuerzos de los comandos quedaron sin respuesta, a pesar de que se había asignado una unidad de 170 soldados regulares afganos para reforzar la fuerza de ataque inicial. Tampoco la fuerza aérea afgana, mantenida en gran parte por contratistas estadounidenses que ahora han abandonado el país, pudo proporcionar a los comandos ningún tipo de apoyo aéreo.
“Hay un problema mucho más fundamental con el ejército afgano que su incapacidad para llevar a cabo operaciones militares exitosas de forma independiente”.
Los talibanes mataron a 24 comandos y a cinco policías adscritos a la unidad. A medida que avanza la sombría lucha, es inevitable que otros Comandos sufran un destino similar, ya que incluso los elementos de élite del Ejército Nacional Afgano no pueden operar sin un importante apoyo logístico y aéreo de Estados Unidos, un hecho confirmado tan recientemente como el pasado mes de marzo en las audiencias ante el Comité de Servicios Armados del Senado por el General del Ejército de Estados Unidos Richard Clarke, máximo comandante de todas las Fuerzas de Operaciones Especiales de Estados Unidos. Las Fuerzas Especiales estadounidenses son las principales responsables del entrenamiento de los comandos afganos.
Sin embargo, hay un problema mucho más fundamental con el ejército afgano que su incapacidad para llevar a cabo operaciones militares exitosas de forma independiente. Los ejércitos son invariablemente el reflejo del gobierno al que deben servir. Esto es ciertamente cierto para las fuerzas de seguridad del gobierno afgano.
Al igual que el gobierno de Kabul, el Ejército Nacional Afgano está empapado de disfunciones, divisiones y, sobre todo, de una corrupción debilitante. El gobierno no ha abordado estos problemas durante años. Los altos mandos de la administración de Asraf Ghani tampoco han desarrollado una estrategia político-militar coherente para hacer frente a los talibanes por sí mismos, aunque saben desde hace años que dicha estrategia sería necesaria para la supervivencia a largo plazo. La parálisis y las tensiones internas de Kabul aseguran que, aunque tuviera un plan coherente, no podría aplicarlo.
Como escribió Anthony Cordesman, un analista estratégico estadounidense conocido por su distanciamiento clínico, en un informe reciente para el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos de Washington, el gobierno de Kabul “está dominado por líderes más interesados en competir por el poder que en el futuro de la nación, y no puede gobernar ni hacer un uso eficaz de su financiación, la mayor parte de la cual procede de la ayuda estadounidense y exterior. La estructura política del gobierno central afgano sigue siendo un lío corrupto y dividido”.
¿Es de extrañar, en estas circunstancias, que la gran mayoría de los soldados del ejército afgano luchen por un cheque de pago, y no por patriotismo, o por un sentido del deber hacia el pueblo del país o el gobierno al que aparentemente sirven? ¿No es de extrañar que legiones de ciudadanos afganos de a pie en el campo hayan llegado a ver a las fuerzas gubernamentales como un adversario mayor que los talibanes, cuando esas fuerzas extorsionan dinero y bienes de los ciudadanos de a pie, muestran un desprecio insensible por las vidas de los civiles al ejecutar sus operaciones, y no pueden encontrar una manera de proporcionar la seguridad básica para que la gente siga con sus vidas?
Mientras los ministros de Kabul se dedican a hacer chapuzas, los talibanes han montado un consultorio de insurgencia a costa del gobierno. Ampliamente financiados, bien organizados y profundamente comprometidos con su causa, los talibanes parecen cada vez más imparables. Por difícil que sea de digerir para los occidentales, la visión medieval de los talibanes de una sociedad basada en el fundamentalismo islámico parece ahora una opción viable para millones de afganos desilusionados con la corrupción y la disfunción de un gobierno central creado y sostenido por Estados Unidos de América. Como decía Carter Malkasian, historiador y asesor político durante mucho tiempo del ejército estadounidense en Afganistán, en un artículo reciente en Politico, los talibanes han sido capaces de “atarse a la religión y a la identidad afgana de una manera que un gobierno aliado con un país extranjero no musulmán no podría igualar”.
El lamentable estado del gobierno y de las fuerzas de seguridad afganas refleja una realidad fundamental del lugar que pareció escapar a la atención de la gente de la administración Bush que tuvo la loca idea de construir una democracia en Afganistán en primer lugar. El país, escribe el erudito-periodista británico Anatol Lieven, “está dividido a lo largo de muchas líneas, que a menudo se entrecruzan de forma muy confusa”. Hay tensiones y desconfianza entre los pastunes y los tayikos, los dos grupos étnicos más grandes, así como entre esos dos grupos y las poblaciones más pequeñas de uzbekos y hazaras, entre los señores de la guerra regionales, y una profunda división entre el mundo liberal de los afganos educados en Kabul y la gente que habita en el campo profundamente conservador. Como dice Lieven, aunque la nación tiene un gobierno central y un ejército, “en la práctica es incapaz de extender la administración real a la mayor parte de su propio territorio, o de mantener a sus propios seguidores leales al Estado en lugar de a otros centros de poder”.
Veinte años después de que comenzara la cruzada estadounidense en Afganistán, el experimento de gobierno representativo impulsado por Estados Unidos en el país se está derrumbando ante nuestros ojos, y los talibanes son -una vez más- la fuerza política y militar dominante en “el cementerio de los imperios”.