Es el final de las vacaciones de verano en Cherburgo, una pequeña ciudad costera del oeste de Francia, donde una pareja australiana saluda con ternura a su hija pequeña que se dirige a su primer día en la escuela primaria bilingüe Gibert-Zola.
Al igual que otras docenas de familias australianas, se trasladaron allí a raíz del acuerdo de submarinos franco-australiano cerrado en 2016, cerca de la sede de Naval Group, el contratista de defensa francés que ganó el acuerdo de 66.000 millones de dólares para construir los 12 buques.
Pero después de que el primer ministro australiano, Scott Morrison, anunciara la semana pasada la anulación unilateral del contrato francés en favor de submarinos de propulsión nuclear proporcionados por Estados Unidos y el Reino Unido, ¿cuál será el destino de los íntimos lazos que se han desarrollado entre Australia y Francia, así como el impacto más amplio en el compromiso de Francia en el Indo-Pacífico?
El acuerdo de 2016 fue el núcleo de una asociación estratégica entre los dos países que implica múltiples niveles de cooperación centrados en algo más que la defensa, y la visita del presidente francés Emmanuel Macron a Sídney en 2018 consolidó la relación.
En julio de este año, Francia publicó su “estrategia Indo-Pacífica” de 66 páginas, en la que concluía que, dados los activos territoriales existentes de Francia, incluidas las islas Mayotte y Reunión, Nueva Caledonia, Wallis y Futuna, y la Polinesia Francesa, que París tenía un papel importante que desempeñar para contrarrestar las ambiciones regionales de China. Australia, India y Japón eran sus principales socios.
Esto explica en parte que París esté apopléjico de rabia desde el pasado jueves: Francia se siente traicionada. En una medida sin precedentes, Macron llamó a consultas a sus embajadores en Canberra y Washington D.C. La retórica de Francia -incluso la de su flemático ministro de Asuntos Exteriores Jean-Yves Le Drian- ha sido cruda y amarga.
Los funcionarios franceses dicen que no se les informó de la nueva asociación trilateral de seguridad en la que participan Australia, el Reino Unido y Estados Unidos hasta el día anterior a la conferencia de prensa de Morrison.
Pero, ¿fue un fallo de la inteligencia francesa o un acto de duplicidad de sus aliados? Probablemente una mezcla de ambos. Aun así, París proyectó demasiado sobre Australia en su propia búsqueda de autonomía estratégica.
Según el Financial Times, Francia ofreció el pasado mes de junio modernizar los submarinos para hacerlos de propulsión nuclear, una propuesta que fue recibida con el silencio de sus socios australianos. En la última ronda de conversaciones 2+2 entre los ministros de Defensa y Asuntos Exteriores de Francia y Australia, celebrada el 30 de agosto, Canberra no dejó escapar nada sobre un posible cambio de actitud.
La rabia no es tanto por el temor a las consecuencias comerciales para Naval Group, que podrá recuperar parte de sus pérdidas por diversas vías, incluida la judicial. Lo que realmente ha enfurecido a Francia es el hecho de que tendrá que reconsiderar totalmente su estrategia en el Indo-Pacífico.
Puede que Australia perciba, con razón, que China es una amenaza mayor para sus intereses que hace cinco años, pero el hecho de unirse a la iniciativa AUKUS ha revelado su voluntad de adoptar una postura de confrontación -si no de belicismo- hacia Pekín, justo cuando Washington intenta reconstruir su influencia regional tras la debacle de Afganistán.
En cuanto al futuro de su estrategia en el Indo-Pacífico, Francia ya no puede alinearse con la esfera anglo-americana. París tendrá que sustituir a Australia reforzando las asociaciones ya existentes en el sudeste asiático para establecer una estrategia dual de compromiso/contención hacia China que sea firme y competitiva, pero no hostil.
Indonesia ya advirtió la semana pasada contra “la continuación de la carrera armamentística y la proyección de poder en la región”. Yakarta se mostró incómoda con la iniciativa AUKUS porque había firmado su propio acuerdo de defensa con Francia el pasado mes de junio, y sigue dividida entre Francia y Estados Unidos respecto a la compra de nuevos aviones militares.
Vietnam, que aún no se ha pronunciado sobre la iniciativa AUKUS, también ha estado considerando la posibilidad de comprar el nuevo satélite de observación de la Tierra de Francia para ayudar a vigilar el Mar de China Meridional, aunque -según las últimas noticias- Israel está actualmente un poco por delante para ganar ese contrato. Malasia es otro viejo socio de Francia en materia de adquisiciones navales.
Así pues, Francia tiene opciones a la hora de reforzar los lazos con países que buscan equilibrar los vínculos entre China y Estados Unidos. De cara al futuro, es probable que la diplomacia francesa se inspire en el famoso discurso que el entonces presidente Charles de Gaulle pronunció en 1966 en Phnom Penh para fustigar la política estadounidense en Vietnam.
El entonces presidente francés Charles De Gaulle en una caravana con el príncipe Norodom Sihanouk en Phnom Penh, Camboya, el 30 de agosto de 1966. © AP
Sin embargo, Francia no puede hacerlo sola. Tampoco puede depender únicamente de los contratos de defensa. A pesar de lo que los diplomáticos franceses llaman sus “lazos históricos” en la región -es decir, como gobernantes coloniales de Vietnam, Laos y Camboya hasta 1953-1954-, su influencia económica es demasiado exigua para tener peso.
París perdió esa oportunidad cuando el entonces presidente François Mitterrand visitó Vietnam en 1993, antes de que Estados Unidos levantara su embargo. Desde entonces, como señaló recientemente la publicación estratégica francesa La Revue Diplomatique, la mayoría de los países del sudeste asiático, incluidos Vietnam, Malasia e Indonesia, ya han “reasianizado” sus economías y, en su mayor parte, han dejado a Europa al margen.
Francia deberá ahora convencer a la Unión Europea de que construya una estrategia común para reforzar los lazos multinivel con los 10 miembros de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático, a fin de ofrecer una alternativa creíble a la ofensiva de encanto de China y encontrar nuevas herramientas de influencia.
Existe un estrecho camino para lograr ese objetivo, pero con muchos intereses nacionales divergentes dentro del Sudeste Asiático y la UE, se necesitará tiempo y paciencia para navegar.
Por ahora, Francia intentará recuperarse de la situación de casi muerte de su estrategia “mediana” en el Indo-Pacífico, mientras que una China cada vez más aislada probablemente seguirá con la carrera armamentística que países como Indonesia ya temen.