El 15 de noviembre, Rusia probó y demostró un sistema de armas antisatélite (ASAT) destruyendo uno de sus satélites inactivos a una altitud de unas 300 millas sobre la superficie terrestre. A esta altitud, los restos del satélite orbitarán la Tierra durante mucho tiempo. Estados Unidos ha identificado más de 1.500 piezas.
Estados Unidos, Reino Unido, Francia, Alemania, Japón y Corea del Sur han lanzado duras acusaciones contra Rusia, acusando a Moscú de ser irresponsable y de poner en peligro los satélites activos, incluida la Estación Espacial Internacional (y sus astronautas) y la estación espacial china, que está en construcción. Además, criticaron a Rusia por desestabilizar el orden mundial. Esto plantea la cuestión de por qué Rusia decidió probar y demostrar una capacidad ASAT ahora.
Es posible que Rusia haya calculado que, en el contexto de la creciente rivalidad entre las grandes potencias, especialmente entre Estados Unidos y China, la creciente tendencia al armamento espacial es el futuro de la guerra. Al mismo tiempo, esta tendencia al armamento abre la puerta a una estricta normativa espacial que limitará el desarrollo y el uso de estas capacidades. Mostrar la capacidad tecnológica antes de que se creen nuevas regulaciones internacionales puede ser valioso tanto para la seguridad nacional como por razones políticas.
Al destruir su satélite en el espacio, Rusia logró dos objetivos. Mejoró su capacidad de defensa y disuasión, y también proyectó su poder antes de que las pruebas, la demostración y el uso de las capacidades ASAT pudieran ser prohibidas o restringidas significativamente por los mecanismos internacionales. Además, Rusia se ha asegurado de ser una parte importante en cualquier proceso de regulación internacional importante al poseer públicamente dicha capacidad.
Desde la Guerra Fría, la experiencia en el espacio ha sido un indicador significativo de ser una gran potencia. En años anteriores, las superpotencias promovieron los logros tecnológicos en el espacio para usos pacíficos como medio de poder y competencia. En los últimos años, el dominio de la tecnología espacial militar también se ha convertido en un interés clave para las potencias emergentes y medianas.
Muchas de ellas han dado pasos hacia la militarización del espacio. En 2007, China realizó una prueba ASAT, destruyendo un satélite chino inactivo. China se convirtió en el tercer país del mundo en demostrar la capacidad ASAT después de que superpotencias como Estados Unidos y la Unión Soviética desarrollaran dichas capacidades en la Guerra Fría.
En marzo de 2019, India realizó una prueba ASAT destruyendo uno de sus satélites a una altura de aproximadamente 180 millas sobre la superficie terrestre. Las reacciones internacionales a la prueba de la India fueron moderadas y se centraron en la necesidad de mejorar la seguridad espacial y vigilar especialmente la cuestión de los desechos.
Las potencias medianas también han adoptado políticas de defensa activa para desarrollar capacidades espaciales autóctonas de contrarresto, es decir, tecnologías destinadas a crear daños permanentes o temporales y reversibles en los objetos espaciales y sus sistemas de apoyo en tierra. Por ejemplo, Francia publicó una Estrategia de Defensa Espacial para centrarse más claramente en la actividad espacial militar que afecta a los intereses comerciales, industriales y geoestratégicos franceses.
Entre las políticas propuestas figura el desarrollo de medidas activas y pasivas para proteger los satélites, incluida una verdadera capacidad de acción en el espacio. El Reino Unido también ha comenzado a reestructurar su organización y capacidades espaciales. Aunque el gobierno británico no respaldó explícitamente el desarrollo de la capacidad contraespacial, reconoció el espacio como un dominio importante con la creación en julio del Mando Espacial. El gobierno japonés aprobó un proyecto de ley para establecer una nueva organización militar para proteger los satélites de Japón, denominada Unidad de Misión del Dominio Espacial dentro de la Fuerza de Autodefensa Aérea.
La creciente tendencia a la militarización del espacio suscita serias preocupaciones sobre la sostenibilidad y la seguridad del espacio. La amplia comercialización del mercado espacial, especialmente la creciente tendencia a lanzar constelaciones comerciales de multisatélites, se suma al temor de las implicaciones de la gran cantidad de basura espacial en las órbitas repletas de satélites. Por lo tanto, la sostenibilidad, la seguridad y la protección del entorno espacial son esenciales tanto para los gobiernos como para las empresas.
La prueba y demostración del ASAT chino de 2007 a una altitud de unas 500 millas aumentó la conciencia mundial sobre el problema de los desechos. En diciembre de 2007, la Asamblea General de las Naciones Unidas, en su Resolución 62/217, aprobó las Directrices para la Reducción de Desechos Espaciales de la Comisión sobre la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos. En diciembre de 2008, unos meses después de que Estados Unidos destruyera un satélite estadounidense que funcionaba mal a una altitud mucho menor, la UE sugirió un código de conducta espacial internacional. El código se debatió durante varios años, pero el proceso no se completó.
Sin embargo, un resultado notable de este proceso internacional fue una norma para abstenerse de dejar desechos innecesarios en el espacio. Le siguieron otras iniciativas internacionales para gestionar las actividades espaciales mundiales, que dieron lugar a las Directrices de la ONU para la sostenibilidad a largo plazo de las actividades espaciales. Estas directrices se adoptaron en 2019.
Pero el estatus legal de los ASAT sigue sin definirse. El debate jurídico sobre el armamento del espacio se remonta a la Guerra Fría. Según el Tratado del Espacio Exterior de 1967, la actividad y el uso del espacio son para fines pacíficos, pero el tratado no define los fines pacíficos.
Aunque el tratado prohíbe explícitamente el uso de armas de destrucción masiva, como las armas nucleares, en el espacio y prohíbe el emplazamiento de armas en los cuerpos celestes, no prohíbe la militarización del espacio. El uso de satélites para actividades militares, como la inteligencia, es percibido por muchos países como una actividad estabilizadora y no amenazante, ya que proporciona información esencial para vigilar y controlar lo que ocurre en la Tierra. El tratado no prohíbe los experimentos y demostraciones como el realizado por Rusia el mes pasado
Durante años, Rusia y China se han opuesto al posible despliegue de armas basadas en el espacio, incluidos los interceptores de misiles balísticos por parte de Estados Unidos, especialmente tras la retirada de este último del Tratado de Misiles Antibalísticos en 2002. En este contexto, Rusia y China han tratado de impulsar diferentes iniciativas en el marco del Comité de Desarme de la ONU en Ginebra para alcanzar un tratado de control de armas que complemente el Tratado del Espacio Exterior y evite el armamentismo del espacio exterior.
Por ejemplo, en 2008, presentaron un proyecto de tratado sobre la prevención del emplazamiento de armas en el espacio exterior, que era ambiguo en lo que respecta a los ASAT. Más tarde, se aclaró que el tratado propuesto se centraba únicamente en las armas basadas en el espacio; no se incluían los ASAT ni otros sistemas terrestres.
Estas iniciativas no se materializaron por varias razones. En primer lugar, muchos países las percibieron como intentos de continuar con el desarrollo y el uso de ASAT y armas terrestres. En segundo lugar, las tensiones estratégicas entre Estados Unidos, China, Rusia y otros países menos poderosos hicieron que un acuerdo internacional sobre esta cuestión fuera sólo una posibilidad lejana.
En los anuncios oficiales, que se produjeron después de la demostración de ASAT de Rusia este año, Moscú hizo hincapié en que su movimiento estaba diseñado para fortalecer sus capacidades de defensa. Además, los funcionarios rusos afirmaron que Estados Unidos, China e India también han demostrado capacidades similares en el pasado. Rusia también argumentó que el gobierno de Estados Unidos se niega a cooperar y avanzar en las propuestas de Rusia y China para los acuerdos de control de armas en el espacio.
En 2017, la Asamblea General de la ONU estableció un Grupo de Expertos Gubernamentales, con representantes de 25 países, al que se le encomendó la tarea de prevenir una carrera armamentista en el espacio exterior, incluso evitando el emplazamiento de armas en el espacio. En marzo de 2019, India realizó su prueba de ASAT durante la segunda ronda de conversaciones del grupo. Las conversaciones terminaron sin consenso. Estados Unidos y Rusia expresaron su preocupación por la prueba de la India, pero cada uno de ellos continuó e incluso reforzó la cooperación con la India.
El reciente ensayo ASAT ruso y la amplia respuesta negativa que ha recibido de Washington y sus aliados refuerzan la importancia que las grandes potencias conceden a la actividad espacial en el contexto de su creciente rivalidad por el liderazgo mundial y la superioridad tecnológica.
Históricamente, las épocas de intensa rivalidad entre las grandes potencias han proporcionado un terreno fértil para el avance de la reglamentación internacional. El 1 de noviembre, la ONU adoptó una iniciativa británica, respaldada por Estados Unidos, para crear un Grupo de Trabajo de Composición Abierta para debatir estas cuestiones y quizás incluso formular un acuerdo legal vinculante. La iniciativa fue aprobada por la Primera Comisión de la Asamblea General de la ONU, que se ocupa del desarme y las amenazas a la seguridad internacional, con 163 votos a favor.
China y Rusia votaron en contra de la iniciativa, pero no descartaron su posible participación en el grupo de trabajo. La Asamblea General debe aprobar el grupo de trabajo en su sesión de diciembre. Si se aprueba, el grupo se reunirá por primera vez en 2022 y de nuevo en 2023.
En esta ocasión, es más probable que la comunidad internacional desarrolle y apruebe una normativa más estricta sobre las armas espaciales. La verdadera preocupación por el agravamiento del problema de los desechos espaciales debido a acciones similares de otros países -además del aumento del uso del espacio para actividades de defensa, civiles y comerciales- es probable que empuje a las grandes potencias a prohibir acciones y experimentos del tipo de los realizados por Rusia el mes pasado.
Artículo publicado originalmente en Foreign Policy y escrito por DeganitPaikowsk.