MOSCÚ – Tras el asesinato del general iraní Qassem Soleimani por parte de Estados Unidos, mientras la Casa Blanca ha intentado justificar su decisión y evitar otra guerra en Oriente Medio, el presidente ruso Vladimir Putin ha estado ocupado haciendo alarde de su recién adquirido estatus de árbitro regional.
El 7 de enero, solo unos días después del ataque aéreo que mató al poderoso oficial iraní, Putin voló a Damasco, Siria, para reunirse con su homólogo, Bashar Assad. Hace más de cuatro años, los aviones rusos entraron por primera vez en la guerra civil siria y cambiaron el conflicto de forma decisiva a favor del presidente sirio. En ese momento se consideró como una importante reprimenda a la política estadounidense, así como un golpe de política exterior para Moscú. Ambas evaluaciones se sostuvieron.
Después de su viaje a Damasco, Putin pasó por Turquía para reunirse con el presidente Recep Tayyip Erdogan. Tras un primer enfrentamiento con Erdogan por Siria, Putin ha conseguido forjar estrechos vínculos con su homólogo turco y aprovechar las tensiones de Ankara con Washington para subvertir la política norteamericana, fomentar los objetivos rusos y socavar la cohesión de la OTAN con la venta de armas a Turquía.
Y para colmo, la canciller alemana Angela Merkel voló a Moscú el 11 de enero para discutir la situación entre Estados Unidos e Irán.
Los movimientos de Putin desde que el presidente estadounidense Donald Trump ordenó el ataque aéreo a Soleimani han subrayado una de las tendencias más importantes que impulsan los acontecimientos en Oriente Medio: La estrella de Rusia está subiendo mientras que la posición de Estados Unidos en la región está bajando.
Putin ha logrado importantes avances en el escenario mundial gracias al uso decisivo de recursos limitados y a la desatención o la retirada de Estados Unidos.
A primera vista, la situación entre Estados Unidos e Irán parece proporcionar a Putin oportunidades similares para desbancar a Washington como socio preferido de Irak. La administración Trump mató a Soleimani mientras el general estaba de viaje en Irak. En respuesta, el parlamento iraquí aprobó una resolución pidiendo al ejército estadounidense que desocupara las bases iraquíes utilizadas por el ejército estadounidense en la lucha contra el grupo del Estado Islámico en Siria. No está claro si se producirá una retirada, pero las relaciones entre Estados Unidos e Irak son hasta ahora la mayor baja en la mayor riña de Trump con Irán.
Pero algunos analistas dudan que este vacío, si Estados Unidos lo dejara abierto, sea uno que Rusia pueda llenar.
“Soy escéptico de que nos apresuremos a entrar en Irak”, dijo a Defense News Vladimir Frolov, un analista ruso independiente de asuntos exteriores. “Por lo menos no una operación al estilo de Siria, ni siquiera como proveedor de seguridad. Esto supondría una seria carga para los militares. Creo que estaríamos muy abiertos a otras formas de asistencia como la venta de armas, entrenamientos y el intercambio de inteligencia”. Pero, ¿desplegar la Fuerza Aérea? No”.
Por supuesto, Rusia siempre está buscando expandir las ventas de armas, un método probado y verdadero de influencia geopolítica, así como los contratos de petróleo y gas. Pero ya tiene presencia en Irak en ambos frentes, y no está claro que se requiera un compromiso más profundo y un nivel de implicación en Irak para ampliar el acceso a esos mercados.
Una de las exportaciones de armas más notables y políticamente significativas de Rusia son los sistemas antiaéreos y de defensa aérea. Irak ya se ha encontrado en el punto de mira de los ataques con misiles y cohetes de Estados Unidos e Irán, y es previsible que los medios de comunicación estatales rusos estén haciendo ruido sobre una posible venta a Irak de los sistemas de defensa aérea S-400, un arma en el centro de la tensión entre Estados Unidos y Turquía.
Sin embargo, no ha habido ningún indicio oficial de una venta de S-400 a Irak.
Incluso antes de que Estados Unidos asesinara a Soleimani en suelo iraquí, Irán tenía una gran influencia en el país. Rusia es un socio iraní en el Medio Oriente y nunca ha tenido problemas reales para obtener lo que quería del gobierno iraquí, dijo Michael Kofman, jefe del programa de Rusia en CNA, un centro de investigación en Virginia.
“Una disminución de la influencia de Estados Unidos es beneficiosa para otros actores externos en Oriente Medio, pero de poco beneficio real para Rusia”, dijo Kofman. “La mayoría de los países no están interesados en el papel de Estados Unidos en Oriente Medio y difícilmente quieren quitarle el trabajo de ser proveedor de seguridad para una región en un estado casi constante de agitación”.
Más aún, no hay ninguna razón geopolítica para reemplazar completamente a los Estados Unidos en Irak.
“El Medio Oriente ya no es tan importante”, afirmó Kofman, “y las otras grandes potencias todavía prefieren que Estados Unidos administre todo lo que sea posible, mientras que puedan participar selectivamente y lograr sus intereses [a] costos relativamente mínimos”.
Mientras tanto, el ambiente en Moscú está mostrando signos de alejamiento de la bravuconería y el aventurerismo que han caracterizado a la política exterior rusa en los últimos años. A medida que se acerca el año 2024, la élite política rusa se centrará cada vez más en la cuestión de la sucesión de Putin; su tiempo como presidente alcanzará un límite constitucional en cuatro años.
Putin anunció el 15 de enero importantes reformas en el gobierno ruso que, si se adoptan, verán algunos poderes presidenciales trasladados al parlamento y la formación de un nuevo consejo asesor estatal. La propuesta vio la dimisión del Primer Ministro Dmitry Medvedev y su gabinete de ministros, una medida presentada como una respuesta a los cambios que se avecinan, en lugar de un juego coordinado.
Los movimientos sugieren que Putin se está embarcando en el titánico proyecto de sucesión en Rusia, o al menos una sucesión en el título. Algunos ven la reingeniería del sistema de gobierno ruso como un medio para que Putin se mantenga en el poder mientras mantiene algún tipo de decoro legal democrático. En cualquier caso, es probable que los asuntos internos sean más prioritarios que en los últimos años.
El público ruso también tiene un papel que desempeñar en este cambio. Al Kremlin le resulta más difícil justificar una acción audaz en materia de política exterior a medida que la economía nacional sigue estancada y el descontento público aumenta.
“Hay un cierto escepticismo ahora dentro de la comunidad de política exterior rusa en cuanto a la prisa por llenar cada hueco dejado por Estados Unidos”, dijo Frolov. “Esto ya no es tan popular a nivel nacional, y la gente está empezando a preguntarse sobre lo que estamos haciendo [en el extranjero]”.