Corea del Sur informó que hasta 116 personas han sido «reinfectadas» con el nuevo coronavirus. El Primer Ministro Benjamin Netanyahu advirtió que había «nueva información» del país asiático de que COVID-19 podría ser reactivado en pacientes recuperados.
¿Puede una persona contraer el coronavirus dos veces?
«Es muy improbable que se produzca una reinfección», dijo el profesor Ronit Sarid, experto en virología de la Universidad de Bar-Ilan. «No puedo aceptarlo. No conocemos ningún virus que cause una reinfección dentro de un mes o dos después de la primera infección«.
Sarid dijo que hay dos posibilidades para lo que estamos viendo en Corea del Sur – o lo que Israel vio en febrero cuando uno de los pasajeros israelíes que regresó de la cuarentena en Japón después de haber sido presuntamente recuperado dio positivo a su llegada a Israel. La primera es que ciertas personas son portadoras del virus durante largos períodos, lo que se denomina «infección persistente». La segunda es que a veces un porcentaje de las pruebas de SARS-CoV-2 podría dar un falso negativo o positivo.
Hay siete tipos de coronavirus que los científicos saben que los humanos pueden contraer y el SARS-CoV-2 – el nombre oficial del nuevo coronavirus – es uno de ellos. Sarid explicó que de los coronavirus anteriores a éste, cuatro de ellos causan síndromes respiratorios leves y dos de ellos – el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS) y el Síndrome Respiratorio del Medio Oriente (MERS) – pueden causar síndromes más severos. Los cuatro que causan enfermedades leves no inducen una inmunidad duradera. Pero los infectados con SARS o MERS han desarrollado una inmunidad que dura al menos varios años.
«No podemos predecir cuánto tiempo durará la inmunidad a este virus», explicó Sarid. «Pero por lo que sabemos de otros virus, será por lo menos varios meses o un año».
El profesor Cyrille Cohen, vicedecano de la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad de Bar-Ilan y jefe del laboratorio de inmunoterapia, dijo que esto no sólo es cierto para los coronavirus sino para la mayoría de los virus: si las personas están infectadas generan anticuerpos que los protegen de infecciones posteriores.
«No hay razón para creer que la memoria inmune no sea efectiva contra el coronavirus», dijo.
Aunque admitió que hay excepciones – «pero incluso éstas no son realmente excepciones».
Por ejemplo, la varicela. Sabemos que si las personas se vacunan contra la varicela todavía pueden desarrollar la enfermedad, aunque sólo hay una pequeña posibilidad.
«Todos mis hijos fueron vacunados y uno de ellos contrajo una forma leve de varicela», dijo Cohen al Jerusalem Post. «La inmunización no siempre funciona. También conocemos gente que se enfermó de varicela dos veces. Pero si miras a toda la población, es seguro decir que la mayoría de la gente sólo tiene varicela una vez».
La otra forma en que una persona podría reinfectarse es si el virus muta rápidamente.
«Con la gripe, necesitamos una nueva vacuna cada año», explicó Cohen. «Eso es porque hay decenas de cepas de gripe y cada año preparamos la vacuna prediciendo qué cepas nos van a afectar este año».
Dijo que si el coronavirus muta rápidamente, la gente podría estar en riesgo de reinfectarse porque se infectaría con una cepa diferente de la enfermedad. Sin embargo, en este momento, el nivel de mutación no es tan alto si se observa la población mundial y se comparan las cepas en diferentes países o individuos.
«Vemos que son más o menos las mismas», dijo. «La cuestión es cuánto tiempo permanecerá igual o el virus mutará en el futuro, no siempre podemos predecirlo». Y dijo que incluso si el virus no muta, todavía no sabemos en qué período de tiempo nuestros anticuerpos serán efectivos contra la misma cepa.
Aún así, dijo que si se tiene en cuenta que en todo el mundo se están haciendo varios millones de pruebas, incluso si hay un pequeño porcentaje de falsos negativos o positivos que ascienden a varios miles, es probable que eso sea todo lo que estamos viendo.
La mayoría de las pruebas no están comprobando la evidencia de anticuerpos, sino la presencia del material genético del virus, lo que se hace mediante una técnica llamada PCR.
«Podría ser que en algunos casos la prueba no haya dado resultado», dijo. «Tenemos que tener en cuenta que la patología de este virus es un poco rara. Vemos que la gente se siente bien en la primera semana de infección, tal vez con una fiebre leve, y luego llegan a una intersección y se recuperan o de repente se estrellan. También vemos muchos síntomas que son nuevos, como la pérdida del olfato y el gusto.
«Yo diría que la forma en que el virus se comporta es muy desconcertante en ciertos pacientes», continuó. «El virus podría estar jugando al escondite para algunas personas».
La forma de determinar si se ha construido la inmunidad contra el coronavirus es tomando una prueba serológica, que identifica si se han formado anticuerpos para combatirlo. Cuando una persona se infecta con el virus, éste induce la producción de estos anticuerpos para inhibir la infección, dijo Sarid.
Para cuando el cuerpo ha terminado de combatir el virus, ha desarrollado anticuerpos mejorados que deberían ser de 10 a 100 veces más eficaces que los de la primera ronda, y esos son los que perduran.
La prueba serológica mostrará tanto los anticuerpos de la fase inicial como los de la fase final.
Sarid dijo que actualmente hay varias pruebas que se desarrollaron y están disponibles comercialmente para probar serológicamente el SARS-CoV-2, pero hasta ahora no han sido validadas adecuadamente. En Israel, continuó, hay equipos que están revisando las pruebas y deberían estar disponibles en pocos días.
Cohen dijo que él también es consciente de que las pruebas se van a poner en marcha pronto y que se utilizarán junto con la prueba de PCR, que juntas pueden dar a Israel una idea clara de cuánto y con qué rapidez se ha propagado el virus.
«No sé a quién o con qué frecuencia, pero las pruebas serológicas serán una parte importante de nuestra estrategia de salida», dijo.
Las pruebas serológicas también ayudarán a validar el concepto de la inmunidad de la manada, que la enfermedad acabará erradicándose al infectar a un gran segmento de la población que luego será inmune a ella. Un concepto que Oren Kobiler, especialista en virología de la Facultad de Medicina Sackler de la Universidad de Tel Aviv, dijo que suena bien pero que en realidad es «un gran signo de interrogación».
«En realidad no sabemos cuántas personas han tenido el virus antes en Israel o en el mundo», dijo Kobiler. «No hay pruebas reales de que los anticuerpos se correlacionen con la protección contra este virus. Pero hasta que tengamos protección, tal vacuna, esta es la mejor y más simple idea».