El presidente ruso Vladimir Putin anunció el 21 de febrero la suspensión por parte de Rusia del Tratado Nuevo START. El Nuevo START es el último acuerdo de control de armas nucleares que queda entre Rusia y Estados Unidos. El tratado limita el tamaño de ambos arsenales a 1.550 cabezas nucleares desplegadas en 700 sistemas vectores estratégicos, una combinación de misiles balísticos intercontinentales (ICBM), misiles balísticos lanzados desde submarinos y bombarderos de largo alcance. También establece un procedimiento de verificación que permite a los funcionarios de cada país inspeccionar las instalaciones nucleares del otro.
Aunque Rusia no se ha retirado oficialmente del tratado, su suspensión presagia probablemente su desaparición. La futura expansión del arsenal nuclear ruso es posible. Sin embargo, la preocupación inmediata es la reanudación de las pruebas nucleares. El presidente ruso Vladimir Putin mencionó la posibilidad de pruebas en su anuncio, ordenando a Rosatom -la empresa estatal rusa de energía nuclear- que iniciara los preparativos para las pruebas.
Estas pruebas tendrán dos objetivos. En primer lugar, Rusia utilizará las pruebas nucleares como herramienta de diplomacia coercitiva. Las pruebas se programarán para que coincidan con acontecimientos de importancia política o militar. Estas pruebas podrían tener lugar antes de nuevas ofensivas en Ucrania o de una expansión de los ataques rusos contra infraestructuras civiles. Más allá de Ucrania, las pruebas nucleares podrían preceder a los esfuerzos por desestabilizar a otros vecinos rusos, como el posible complot para derrocar al gobierno moldavo.
Estas pruebas nucleares servirían como señales de que Rusia está dispuesta a utilizar su arsenal en caso de operaciones de Estados Unidos o la OTAN contra Rusia. En el caso de operaciones militares rusas -ya sea la actual operación en Ucrania o futuras operaciones en otros lugares- estas pruebas podrían formar parte de una estrategia rusa para evitar la escalada de un conflicto local a un conflicto regional. Esta gestión de la escalada es una característica central de la doctrina militar rusa. Los expertos han afirmado que las armas nucleares son herramientas importantes para la gestión de la escalada, aunque existe un debate sobre cómo se pueden utilizar o no estas armas.
Rusia ya realiza señales nucleares con estos fines. Putin y otros líderes rusos han utilizado amenazas nucleares en repetidas ocasiones durante y antes de la guerra en Ucrania. Se desplegaron armas hipersónicas con capacidad nuclear en Kaliningrado y Siria -donde estarían al alcance de las capitales de la OTAN en Europa Occidental y el Mediterráneo- en las semanas previas a la invasión. Las pruebas nucleares añadirían otro medio de señalización nuclear coercitiva.
Esta estrategia no sería exclusiva de Rusia. Corea del Norte también combina las pruebas nucleares con objetivos políticos. Las pruebas norcoreanas suelen coincidir con ejercicios militares conjuntos de Estados Unidos y Corea del Sur, la toma de posesión de nuevos presidentes estadounidenses o surcoreanos, o acontecimientos importantes en las relaciones de Estados Unidos con Corea del Sur, Japón o China.
El segundo objetivo de la reanudación de las pruebas nucleares es mejorar el arsenal nuclear ruso. Rusia está inmersa actualmente en un importante programa de modernización nuclear. Esta modernización afecta a las tres patas de la tríada nuclear rusa e incluye tanto mejoras de las capacidades existentes -como el desarrollo del ICBM Sarmat o el SSBN Borei-A- como nuevos sistemas como el vehículo de planeo hipersónico Avangard.
Tanto Rusia como Estados Unidos han desarrollado en las últimas décadas nuevas cabezas nucleares y sistemas vectores sin detonar un arma nuclear. La modelización informática ha permitido a ambos países diseñar y evaluar nuevas armas. El mantenimiento y la modernización de las armas nucleares estadounidenses a través del Programa de Gestión de Arsenales del Departamento de Energía han sido un éxito. Las autoridades esperan seguir recurriendo a este programa en lugar de a las detonaciones de prueba en un futuro próximo.
Los programas de mantenimiento y modernización militar de Rusia no han sido tan fiables como sus homólogos estadounidenses. Rusia ha experimentado repetidos fracasos militares en Ucrania, a pesar de un amplio y costoso programa de modernización convencional tras otra actuación escandalosamente pobre durante la guerra ruso-georgiana de 2008. Han surgido informes sobre corrupción e ineptitud en la industria de defensa y el ejército rusos, en los que se alega que gran parte de la inversión rusa en modernización convencional fue a parar a los bolsillos de diversas élites en lugar de destinarse a nuevos y mejores equipos.
El fracaso de la modernización convencional de Rusia ha llevado a especular sobre el estado del arsenal nuclear ruso. La corrupción y la ineptitud de la cúpula militar e industrial de defensa de Rusia pueden degradar la fiabilidad de las armas rusas. Las pruebas pueden permitir a los dirigentes rusos confirmar las capacidades de los nuevos sistemas mejor que los modelos informáticos, apaciguando los temores de una disuasión nuclear poco fiable. Las pruebas también demuestran a los adversarios que estas armas funcionarán, mejorando la capacidad disuasoria del arsenal nuclear ruso.
Si se realizan pruebas, lo más probable es que se lleven a cabo en Novaya Zemlya. El archipiélago ártico está fuertemente militarizado y fue uno de los principales centros de pruebas nucleares de la Unión Soviética. Allí se probó la Tsar Bomba, el mayor artefacto nuclear diseñado y detonado.
En los últimos años, Rusia ha incrementado el desarrollo de infraestructuras y capacidades militares en su extremo norte, incluida Novaya Zemlya. La región se percibe como crítica para la seguridad rusa, y la reanudación de las pruebas nucleares aumentaría su valor estratégico para Moscú. Esto podría conducir a una mayor militarización del Ártico ruso.
El aumento de la militarización del Ártico tendría importantes consecuencias estratégicas para otras potencias árticas, todas ellas miembros actuales o aspirantes de la OTAN. Rusia ha ampliado en los últimos años sus reivindicaciones sobre el fondo marino del Ártico, poniendo en mayor contacto sus pretensiones territoriales con las de Canadá y Noruega. Rusia y Noruega mantienen también tensas relaciones a lo largo de sus fronteras terrestres y marítimas en el Ártico. Estas disputas se han militarizado cada vez más. El aumento de los activos militares rusos en el Ártico exacerbaría estas disputas y aumentaría la inseguridad de otros Estados árticos, incluido Estados Unidos.
Aunque yo diría que la muerte inminente del Nuevo START es probable, no está garantizada. Estados Unidos debería intentar reactivar la participación rusa en el acuerdo. Pero es poco probable que sus esfuerzos tengan éxito, especialmente sin concesiones inaceptables para Estados Unidos y sus aliados.
Dado el probable fracaso de las gestiones diplomáticas ante Moscú, Estados Unidos y la OTAN deben estar preparados para hacer frente a la reanudación de las pruebas nucleares rusas. Las pruebas nucleares norteamericanas probablemente no sean necesarias. Pero sí lo es mejorar las defensas en el Ártico, una región a la que Estados Unidos ha restado prioridad. Además de desarrollar sus propias capacidades, Estados Unidos debe trabajar con socios árticos fundamentales como Canadá, Noruega y Dinamarca. Los miembros no árticos de la OTAN, como el Reino Unido y Francia, también deben colaborar con sus aliados árticos y asegurarse de que sus fuerzas navales pueden contribuir a mejorar la seguridad en el Ártico.
Esto aumenta también la urgencia de incorporar a Suecia y Finlandia a la OTAN. Ambos países son potencias árticas. Ambos añaden importantes capacidades militares a la alianza en una región vulnerable. También disponen de los medios y la geografía necesarios para proporcionar importantes datos de inteligencia sobre la actividad rusa en Novaya Zemlya o sus proximidades.
La suspensión por parte de Rusia de la participación en el Nuevo START es el último de una secuencia de acontecimientos que conducen a la probable muerte del tratado. Rusia suspendió públicamente las inspecciones estadounidenses de las instalaciones rusas en agosto y se retiró de la reunión de la comisión consultiva bilateral del tratado celebrada en El Cairo en diciembre. Las inspecciones de verificación in situ han estado en pausa indefinida desde 2020 debido a la pandemia de Covid-19.
¿Por qué da Rusia este paso ahora? La razón más probable es que el coste de la retirada ha disminuido para Rusia, mientras que los beneficios de las pruebas son cada vez más importantes. Rusia necesitará aumentar su dependencia de las armas nucleares para disuadir una agresión de un adversario contra Rusia o una intervención internacional para apoyar a Ucrania.
Mientras tanto, la suspensión unilateral o la retirada del tratado acarrearía probablemente una condena significativa por parte de los actores internacionales. Los partidarios de un mayor control de armamentos abogarían por aumentar el aislamiento de Rusia. Esto podría perjudicar el comercio y las relaciones de Rusia con sus vecinos europeos.
Este daño potencial ya se ha producido. El aislamiento de Rusia de estos estados ha crecido significativamente en el transcurso de la guerra, y el comercio -especialmente en petróleo y gas- ha caído en picado con Europa. Gran parte de este comercio se ha trasladado a China e India, con el potencial de un futuro crecimiento comercial tanto con Pekín como con Nueva Delhi. Ninguno de los dos apoya firmemente los acuerdos de control de armamento. China se ha resistido a los intentos de incluirla en un régimen de control de armamentos y tiene interés en ampliar su propio arsenal. También ha establecido una asociación cada vez más estrecha con Rusia.
India, por su parte, ha criticado abiertamente el régimen mundial de control de armamentos y no proliferación desde su creación en la década de 1960. India también puede beneficiarse económicamente de las nuevas pruebas nucleares. Los avances en la tecnología de armamento nuclear podrían extenderse al sector nuclear civil ruso, que ha sido un socio importante para la pequeña pero creciente industria de energía nuclear india.
Es probable que la muerte del Nuevo START haya llegado. A su paso, aumenta la posibilidad de una nueva era de pruebas nucleares rusas. Estas pruebas aumentarán la eficacia de las armas nucleares rusas, se convertirán en una herramienta de diplomacia coercitiva y conducirán a una mayor militarización del Ártico. Rusia también podría ampliar su arsenal nuclear. Pero las repercusiones estratégicas y políticas de hacerlo serán probablemente menores que las de las pruebas nucleares. Estados Unidos tiene un gran arsenal de armas nucleares no desplegadas que podría igualar la expansión nuclear rusa durante algún tiempo. Y esta expansión se verá limitada por las restricciones financieras y de recursos, especialmente a medida que las pérdidas convencionales aumenten el coste de sustitución del material.