El Tratado sobre Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio (INF) finalizó en agosto. A Estados Unidos y Rusia ya no se les prohíbe desarrollar y desplegar misiles de alcance intermedio basados en tierra, y el Pentágono aparentemente pretende desplegar tales misiles en Europa y Asia.
El Tratado de la CNI está terminado
El Tratado INF, firmado en 1987 por Ronald Reagan y Mikhail Gorbachev, prohibía a Estados Unidos y a la Unión Soviética (más tarde Rusia) probar o poseer misiles balísticos o de crucero terrestres con un alcance de entre 550 y 500 kilómetros. Desafortunadamente, Rusia violó el tratado al probar y desplegar el 9M729, un misil de crucero de alcance intermedio basado en tierra prohibido.
Los Estados Unidos y sus aliados europeos podrían haber hecho mucho más para tratar de persuadir al Kremlin de que vuelva a cumplir las normas, pero ya es demasiado tarde. El Tratado INF está muerto.
Misiles para Europa
El Pentágono está planificando o desarrollando cuatro sistemas de misiles terrestres que habrían violado los límites del Tratado INF. Dos de ellos parecen destinados principalmente a contingencias europeas, ya que el Ejército busca proyectiles convencionales de precisión de largo alcance para atacar objetivos como nodos de comunicación, fuerzas de segundo escalón y capacidades de antiacceso/negación de área (A2AD) a una distancia de mil kilómetros.
El Misil de Ataque de Precisión (PrSM) reemplazará al Sistema de Misiles Tácticos del Ejército (ATACMS). ATACMS tiene un alcance de 300 kilómetros, mientras que el PrSM originalmente fue planeado con un alcance de poco menos de 500 kilómetros, el límite inferior del Tratado INF. Es probable que el Ejército amplíe ahora el alcance del PrSM; un informe ha sugerido que el alcance podría aumentar a setecientos kilómetros.
El Pentágono también quiere un misil de crucero con un alcance de 1.000 kilómetros. En agosto, apenas unos días después del fin del Tratado INF, el ejército estadounidense probó un misil de alcance intermedio lanzado desde tierra. Disparado desde un lanzador improvisado montado en un camión, el misil era una variante de un misil de crucero Tomahawk lanzado desde el mar, que ha formado parte del inventario de Estados Unidos durante cuatro décadas (la versión terrestre del Tomahawk, el BGM-109G Gryphon, fue eliminado por el Tratado INF).
Europa parece ser el candidato probable para el despliegue del PrSM y del misil de crucero lanzado desde tierra, particularmente dada la preocupación por las capacidades de defensa aérea y A2AD de Rusia. En la medida en que esas capacidades desafían a la potencia aérea de Estados Unidos y sus aliados, el Ejército quiere disparos de precisión intrínseca. Curiosamente, el Secretario General de la OTAN, Jens Stoltenberg, ha descartado los misiles de alcance intermedio con armas nucleares como respuesta a la violación por parte de Rusia del Tratado CNI, pero ha dejado cuidadosamente la puerta abierta para el despliegue de misiles con armas convencionales.
Estos dos misiles terrestres parecerían mucho menos relevantes para una contingencia en China, que el ejército de Estados Unidos conduciría en gran parte con las fuerzas aéreas y navales. Presumiblemente, ningún presidente o comandante militar estadounidense querría librar una gran batalla terrestre en el territorio continental chino. Y con un alcance de solo setecientos a mil kilómetros, los misiles tendrían poco alcance en China desplegados en cualquier otro lugar que no sea Taiwán, un lugar políticamente problemático.
Algunos han sugerido el desarrollo de un misil antibuque lanzado desde tierra para su despliegue a lo largo de la primera cadena de islas frente a las costas de China como una forma de embotellar a la marina china. Pero el Ejército se centrará primero en un sistema de misiles para atacar objetivos en tierra.
Corea plantea otro escenario posible. Sin embargo, si estallara un conflicto importante y se mantuviera convencional, tal vez no dado por el impredecible Kim Jong-un, el poder aéreo de Estados Unidos y Corea del Sur afirmaría casi de inmediato el dominio sobre la península, causando estragos en las fuerzas terrestres norcoreanas. Los misiles terrestres serían útiles, pero de ninguna manera tan importantes como en la contingencia europea, donde el dominio aéreo resultaría más difícil de establecer y mantener.
Misiles para Asia
El Pentágono también busca un misil balístico terrestre con un alcance de tres mil a cuatro mil kilómetros. Esto está destinado a la región de Asia y el Pacífico, como lo indicó el Secretario de Defensa Mark Esper durante su viaje de agosto a la región. Sin embargo, aparentemente no pidió a ningún aliado que considerara la posibilidad de albergar el misil, probablemente entendiendo que esto sería problemático para cualquier socio de Estados Unidos en Asia.
Esto hace que el rango superior sugerido de cuatro mil kilómetros sea particularmente relevante. Guam se encuentra a tres mil kilómetros de la China continental, por lo que un misil de cuatro mil kilómetros de alcance con base allí podría mantener en peligro objetivos a cierta distancia de China propiamente dicha. Es probable que Guam termine siendo la opción de despliegue predeterminada cuando Japón, Corea del Sur y otros aliados se muestren reacios a albergar un misil estadounidense que pueda atacar objetivos en China (y también en Rusia).
Tratar de desplegar un misil balístico de armas convencionales con un alcance de más de tres mil kilómetros en Europa sería probablemente un puente demasiado lejos, y los funcionarios de Estados Unidos sin duda lo entienden. Un misil balístico con un alcance de tres mil kilómetros, aunque tenga su base en Gran Bretaña, podría atacar Moscú en cuestión de minutos. Encontrar un consenso en el seno de la OTAN para tal despliegue requeriría un fuerte ascenso, y casi con toda seguridad la pérdida de la lucha en el seno de la Alianza.
Poco se sabe públicamente sobre el cuarto misil, salvo que será un sistema de alcance medio. Esto podría ser un programa de desarrollo hipersónico.
Carrera armamentística en el horizonte
Rusia ya se ha preparado para una carrera armamentista. Inmediatamente después de la prueba de agosto de un misil de crucero terrestre estadounidense, el presidente Vladimir Putin declaró que Rusia daría una “respuesta simétrica”. Eso bien podría significar probar una versión terrestre del misil de crucero Kalibr con base en el mar. Afirmar que un Kalibr terrestre constituía la respuesta a un nuevo misil de crucero terrestre de Estados Unidos permitiría a los funcionarios rusos cubrir el hecho de que su ejército ya está desplegando un misil de crucero de alcance intermedio en tierra: el 9M729.
La pregunta más interesante es si Rusia utilizará los próximos misiles estadounidenses para desarrollar y desplegar un misil balístico de alcance intermedio basado en tierra, quizás algo así como el SS-20 eliminado bajo el Tratado INF. Eso daría al ejército ruso la capacidad de mantener en riesgo objetivos urgentes en Europa (así como en Asia) y reforzaría los argumentos dentro de la OTAN a favor de una defensa antimisiles dirigida contra Rusia.
China, que ya mantiene cientos de misiles balísticos terrestres de alcance intermedio, ha condenado la decisión de Estados Unidos de retirarse del Tratado INF, pero no ha indicado de manera específica cómo podría responder al despliegue de misiles terrestres de Estados Unidos en el Pacífico occidental. Sin embargo, es probable que Pekín no deje que esos despliegues pasen desapercibidos.
Se están sentando las bases para nuevas y costosas carreras en sistemas de misiles de alcance intermedio en Europa y Asia, lo que probablemente disminuirá la estabilidad en las dos regiones. Uno se pregunta cuánto tiempo pasará antes de que Occidente, Rusia y China abandonen el Tratado INF.