La política de Estados Unidos con respecto a Siria ha estado en una montaña rusa en octubre. No está claro qué vendrá después porque las opciones actuales varían desde retirarse de parte de Siria a abandonar todo el este de Siria o aumentar los niveles de tropas en las áreas donde se encuentran los yacimientos petrolíferos. El presidente Donald Trump solo consulta a un pequeño equipo sobre cuestiones sirias y la política de Estados Unidos sigue estando compartimentada entre el Pentágono y el Departamento de Estado. Una cosa está clara en la Casa Blanca: los Estados Unidos ahora quieren asegurar el petróleo.
El mismo día que Trump anunció que una redada estadounidense mató al líder de ISIS Abu Bakr al-Baghdadi, el presidente también respondió a preguntas sobre sus tweets que indicaban que Estados Unidos aseguraría campos petroleros en Siria. Dijo que el petróleo era “tan valioso por muchas razones, que alimentó a ISIS, ayuda a los kurdos, y.… puede ayudarnos porque nosotros también deberíamos ser capaces de tomar algo”. Trump dijo que podría trabajar con una compañía petrolera estadounidense para desarrollar la infraestructura. Por ahora, Estados Unidos está “protegiendo” el petróleo. “Eso no significa que no hagamos un trato en algún momento”, dijo.
La parte de “hacer un trato” de la declaración es un clásico de Trump y es el tipo de política que ha venido a apuntalar esta administración, que tiende a ver la política exterior como transaccional. Esto incluye la política de Estados Unidos sobre la “máxima presión” sobre Irán, que ha evitado la acción militar a favor de las sanciones económicas. La administración Trump no quiere una guerra con Irán, a pesar de los comentarios que retratan su Casa Blanca como halconada. La salida del Asesor de Seguridad Nacional John Bolton en septiembre redujo las posibilidades de conflicto con Irán. Fue Bolton, con el Secretario de Estado Mike Pompeo, quien aumentó la retórica en mayo. Pero los supuestos ataques de Irán a petroleros, el derribo de un avión teledirigido estadounidense y su participación en un ataque a instalaciones petroleras saudíes, demostraron que Teherán había puesto en evidencia el engaño de Washington. Las amenazas de “fuerza implacable” de Bolton se han agotado.
Ahora sabemos que Trump puede haber estado abierto a una reunión con el presidente iraní Hassan Rouhani en septiembre y que solo torpedeó una reunión con los talibanes y un acuerdo sobre Afganistán en el último minuto. Tomado en conjunto, muestra que la Casa Blanca está abierta a acuerdos creativos, incluso si el registro ilustra que los instintos de Trump no siempre han funcionado. Por ejemplo, Corea del Norte no ha calmado las tensiones, pero Trump podría estar abierto a una tercera reunión con el líder norcoreano Kim Jong-un.
Esto es importante para Siria. Las metas de Estados Unidos en Siria son tres: Apoyar un proceso dirigido por la ONU sobre una solución política a la guerra civil siria, la derrota de los afiliados de ISIS y Al Qaeda, y la “remoción de todas las fuerzas y apoderados dirigidos por iraníes de Siria”. El enviado de Estados Unidos a Siria, James Jeffrey, reiteró estos objetivos en una audiencia el 22 de octubre en el Senado. También dijo que no fue consultado sobre la decisión de Trump del 6 de octubre de retirar las tropas. Esto significa que la Casa Blanca considera que estos objetivos son flexibles. Trump ha dicho que ISIS fue derrotado varias veces, ya en diciembre de 2018. El líder de ISIS Abu Bakr al-Baghdadi fue asesinado en una redada estadounidense el 27 de octubre. Aunque la coalición anti-ISIS dirigida por Estados Unidos, que tiene unos ochenta socios, sigue luchando contra el ISIS en Irak, la organización terrorista se ha debilitado enormemente desde 2017. Trump pinta la guerra de ISIS como una “guerra sin fin” que heredó. Tampoco se centra en las conversaciones de la ONU en Ginebra sobre soluciones políticas al conflicto sirio. El apoyo de Estados Unidos a las discusiones de la ONU tiene su origen en las políticas de John Kerry a partir de 2015.
Lo que queda del papel de Estados Unidos en Siria, por lo tanto, no es la campaña contra Assad o la guerra de ISIS. El ángulo de Irán sigue siendo importante debido a la estrategia de máxima presión y porque la Casa Blanca podría ver los campos petroleros en el este de Siria como una palanca para hacer un trato con Irán. Puede parecer una idea descabellada, pero Irán ha guardado un silencio relativo sobre el papel continuo de Estados Unidos en Siria. Los medios de comunicación iraníes, que por lo general se centran en el papel de Estados Unidos en Oriente Medio, han estado más callados en las últimas semanas sobre la política de Trump hacia Siria. Irán parece esperar que los Estados Unidos se vayan y que no hay razón para provocar a Washington mientras se retira. Pero las declaraciones de Trump sobre el petróleo han invertido todo eso. Las tropas estadounidenses regresan y traen su equipo con ellos. La retirada incluirá unidades mecanizadas y vehículos blindados que suelen utilizarse para disuadir diversas amenazas, incluida una posible incursión del régimen sirio y su aliado ruso. Los yacimientos petrolíferos cerca de Deir Ezzor y las instalaciones del yacimiento de gas de Conoco han sido objeto de ataques por parte del régimen sirio y de contratistas rusos en el pasado. Los Estados Unidos y las Fuerzas Democráticas Sirias liberaron estas áreas de ISIS en septiembre de 2017. Estados Unidos estableció una base cerca del yacimiento petrolífero de Omar.
La explotación de los yacimientos crea un triángulo de influencia estadounidense en una zona a lo largo del río Éufrates que se extiende hasta la frontera iraquí. El lugar está justo enfrente de donde supuestamente Irán está construyendo una gran base en Albukamal, junto a un cruce fronterizo estratégico con Irak. Ese cruce se reabrió a finales de septiembre. Los ataques aéreos, atribuidas a Israel, se han dirigido a estas zonas en los últimos dieciocho meses. Esto se debe a que las milicias apoyadas por Irán, como Kataib Hezbolá, tienen presencia cerca del cruce y se cree que Irán transfiere armas a través de esta zona. El Irán ha tratado de trasladar la orientación de precisión a Hezbolá para que la utilice en su arsenal de cohetes. Además, Hezbolá ha enviado equipos de aviones teledirigidos a Siria, cerca del Golán. Israel atacó a una unidad de aviones no tripulados de Hezbolá en agosto y en septiembre un grupo vinculado al Irán intentó disparar un cohete contra Israel. Grupos apoyados por Irán han intentado atacar a Israel desde Siria en febrero y mayo de 2018 y enero de 2019. Ahora, las tensiones están aumentando. Tras la decisión de retirada de Siria el 6 de octubre, el secretario de Estado Mike Pompeo voló a Israel y aseguró a Israel que Estados Unidos apoya su “derecho” a actuar contra Irán en Siria. Al mismo tiempo, las decisiones de Trump sobre Siria parecen implicar que tiene la intención de mantener a las fuerzas estadounidenses en al-Tanf, una pequeña base desértica cerca de la frontera jordana que es posiblemente importante para interceptar el papel de Irán en Siria. Según se informa, Israel ha pedido a los Estados Unidos que mantengan fuerzas allí.
El panorama que surge es que la política de Estados Unidos en Siria se ha reducido y ha disminuido sus objetivos, pero que el corredor estratégico que atraviesa Estados Unidos podría utilizarse para negociar con Rusia, el régimen sirio e Irán. ¿Cómo podría funcionar un trato así? ¿Podría Trump conseguir una cumbre con el presidente ruso Vladimir Putin, siguiendo el modelo del proceso Turquía-Rusia-Irán Astana que ha ayudado a resolver y poner fin al conflicto sirio? Rusia y Turquía se reunieron el 22 de octubre para discutir la demanda de Turquía de continuar su operación contra las fuerzas democráticas sirias apoyadas por Estados Unidos. Desde que Estados Unidos se retiró, las Fuerzas de Autodefensa han estado trabajando tanto con Estados Unidos como con el régimen sirio y con Rusia. El SDF no quiere que las operaciones de Turquía continúen. Esas operaciones ya han provocado la huida de 200.000 kurdos. Estados Unidos se encuentra ahora en una posición única, ya que su socio local está trabajando con Rusia y el régimen sirio, que potencialmente existe un canal de retorno con Rusia, Irán y el régimen. Estados Unidos ya lleva a cabo la desconexión con Rusia en el espacio aéreo de Siria. Esto fue esencial para la incursión en Baghdadi.
El objetivo de Trump podría ser doble: Un acuerdo con Rusia sobre Siria, y presión sobre Irán para que reduzca sus fuerzas a cambio de que el área de los campos petrolíferos sea devuelta al gobierno sirio. Oficialmente, Rusia y el régimen sirio consideran que la presencia de Estados Unidos en Siria es inaceptable y argumentarían que el hecho de que Estados Unidos extraiga petróleo de Siria es ilegal. Oficialmente, el régimen sirio y Rusia ven el papel de Turquía de la misma manera, pero se han vuelto receptivos a él. Rusia ha trabajado con Turquía en el acuerdo de defensa aérea S-400 y también en el oleoducto TurkStream. Rusia entiende que los conflictos y la economía y el territorio están interrelacionados. Ha desempeñado este papel en el Donbass de Ucrania y en Georgia.
La Casa Blanca quiere rescatar algo de Siria. Las declaraciones de Trump sobre el petróleo del país ahora lo obligan a obtener algo de su inversión antes de marcharse. Eso podría ser solo un gesto simbólico de Rusia o Irán, donde la Casa Blanca puede decir que recibió algo a cambio de sus esfuerzos. Irán no querrá darle un trato a la administración Trump porque está mirando a las elecciones de 2020 y sabe que la mayoría de los oponentes de Trump apoyan el regreso a la JCPOA. Rusia, sin embargo, puede ser más circunspecta sobre lo que vendrá en 2020 y prefiere trabajar con Trump. Rusia tiene un papel clave que desempeñar con el régimen sirio y Rusia e Israel discuten con frecuencia sobre Siria. Israel fue anfitrión de una reunión trilateral con los equipos de seguridad nacional de Rusia y Estados Unidos en junio.
Rusia no ha condenado los ataques aéreos israelíes contra elementos iraníes en Siria, excepto cuando esos ataques aéreos han causado víctimas rusas como ocurrió en septiembre de 2018. Un conflicto entre Israel y Hezbolá que incluya ataques aéreos contra elementos apoyados por Irán en Siria podría desestabilizar a Siria y Moscú no quiere eso. En este contexto, Moscú podría estar abierta a algún “acuerdo” inventivo con la administración Trump sobre Siria. Para que eso suceda, sin embargo, es probable que la administración de Estados Unidos tenga que delegar más responsabilidades fuera del pequeño círculo con el que Trump trabaja actualmente en la política de Siria, o que signifique asignar a alguien en el círculo íntimo un mayor enfoque en un acuerdo con Siria. Con Bolton fuera de juego, eso está en juego si la administración no está demasiado distraída por la política interna y las investigaciones sobre Ucrania. Por otro lado, un acuerdo sobre el petróleo de Siria podría ser justo lo que la Casa Blanca quiere sacar de la nube por las investigaciones de destitución del Congreso.