Esta semana, de punta a punta, tuvo un nombre propio: el Néguev. La inauguró una pelea que no busqué, pero que me encontró en plena mesa de gobierno, cuando advertí —casi por accidente— que una resolución en apariencia benigna, pensada para levantar otra ciudad haredí cerca de Kiryat Gat, escondía en su letra chica una trampa mayor: congelaba el impulso de las ciudades haredíes proyectadas en el Néguev —Tila, junto a Lehavim, y Kasif, junto a Arad— e incluso dejaba abierta la puerta a desistir de una de ellas.
A partir de ahí, la discusión se volvió un vendaval. La propuesta se sostuvo apenas lo que dura un intento sin piso: quienes la empujaban tuvieron que retirarla, al menos hasta sentarse con el ministro de Vivienda o, en su defecto, alcanzar entendimientos conmigo.
Por ahora, el desenlace fue favorable. La decisión se corrigió: Kasif y Tila quedaron afirmadas como certezas que no admiten retroceso. Y el equipo designado para evaluar una tercera ciudad —Plugot— recibió una instrucción que cambia el eje del análisis: incorporar, en el corazón de sus deliberaciones, las necesidades de asentamiento del Néguev e invitar a los ministerios cuya brújula prioriza su desarrollo.
“Y harán las vestiduras de Aarón para santificarlo, para que me sirva como sacerdote” — “Para santificarlo: para introducirlo en el sacerdocio mediante las vestiduras, para que sea sacerdote para Mí. Y el término sacerdocio significa servicio” — explica Rashi, y añade una palabra en francés que significa: sirviente. El más elevado de los sacerdotes, aun en su dignidad, es también un servidor: alguien obligado a cumplir su tarea hasta el final. Esa idea —que Rashi repite una y otra vez— me acompaña como una brújula en mi vida pública. Y sospecho que fue ella la que me arrancó de la quietud del asiento y me empujó a disputar, con toda la energía, la enmienda necesaria para proteger el Néguev, el mismo Néguev cuyo poblamiento de desiertos se me confió el día en que asumí como ministra de Asentamientos.
El Néguev abarca el 60% del territorio del Estado de Israel, y sin embargo apenas el 8% de sus ciudadanos vive allí; peor aún: solo la mitad de esos habitantes son judíos. Deténganse un instante y dejen que estas cifras pesen. Han transcurrido setenta años desde que David Ben Gurión llamó a poblar el Néguev y lo elevó a desafío sionista de primer orden, pero apenas el 4% de los ciudadanos judíos respondió de verdad a ese llamado. En los años recientes hubo un esfuerzo gubernamental concentrado y relevante para robustecer las ciudades del Néguev —y eso es, por supuesto, indispensable—, pero el ajuste demográfico, cuando se limita a lo urbano, queda cojo: debe ir acompañado por un giro geográfico en los grandes espacios abiertos.
Porque el dato desnudo es todavía más alarmante: solo el 2,7% del Néguev está efectivamente habitado. El resto —esas extensiones magníficas— carece de asentamientos judíos y se ha ido llenando de construcción beduina ilegal, invernaderos dedicados al cultivo de drogas, y un sur que, en términos de criminalidad y gobernabilidad, se ha vuelto indómito; últimamente, también en términos de seguridad. El contrabando de armas —que difícilmente opere sin una mano hostil que lo empuje— se apoya tanto en nuestras “fronteras de paz” como en el vacío territorial: ese hueco crea un auténtico edén para los traficantes. Y no se detiene ahí. Las infraestructuras de seguridad que el Estado levantó en el Néguev hoy se ven amenazadas por una realidad tan simple como ominosa: el espacio que las rodea se ha convertido, de hecho, en un entorno hostil. Ese vacío exige ser corregido. Exige levantar, allí, un muro protector hecho de asentamiento.
Cuando asumí el ministerio, me prometí intervenir donde el mapa se vuelve vulnerable: áreas estratégicas con escasa presencia poblacional. Más allá del imperativo sionista de habitar la tierra, entendí —ya entonces, incluso antes del “siete de octubre”— una verdad sin adornos: donde no hay asentamiento, tampoco hay seguridad. Se lo dije a mis colegas con una fórmula que buscaba ser inconfundible: no basta con la demografía; manda la geografía. Si cedemos los espacios, cedemos la tierra. Hoy esa comprensión ya no es de unos pocos: se la escucha en el sistema de defensa y también en la cima política. Muchos han incorporado, sin necesidad de explicaciones, la idea de un “muro de protección de asentamiento”.
Y si hay un primer escenario para esa urgencia, es el Néguev. Por eso peleé al inicio de la semana por corregir la decisión del gobierno. Y por eso, para cerrarla, recorrí junto al ministro Amichai Chikli el eje 25, la arteria que enlaza Beersheva con Dimona: el corredor donde, con la ayuda de Dios, estableceremos cinco nuevos poblados. El Néguev está salpicado por construcción beduina ilegal en proporciones difíciles de concebir. En ese contexto, el orden de prioridades en la aplicación de la ley no es un detalle administrativo: decide el futuro. Si no se prioriza el control sobre los terrenos destinados a los poblados, no habrá poblados; las reservas de tierra llegarán ya ocupadas. De ahí que la coordinación estrecha con la Autoridad de Regulación de los Asentamientos Beduinos —bajo la responsabilidad del ministro Chikli— sea una condición crítica para que el asentamiento avance.
Durante el recorrido me alegró encontrar a Beni Biton, alcalde de Dimona, y agradecerle su decisión de respaldar la creación de los poblados del eje 25 en el debate sostenido en el Consejo Nacional de Planificación y Construcción. Durante años, no pocos alcaldes de la periferia miraban con temor el surgimiento de asentamientos rurales junto a sus ciudades: un miedo comprensible a que las casas con terreno compitieran con el crecimiento urbano al que se deben. El enfoque renovado de Beni Biton es, también, una señal del cambio de época: habla de una conciencia más nítida sobre la necesidad de construir un muro protector en el espacio abierto. Y habla, asimismo, de la inversión amplia y bendita que el gobierno está volcando en Dimona, que hoy crece a escala de miles de unidades de vivienda y puede afirmarse como ancla urbana para los nuevos poblados que nacerán a su alrededor.
Entre la tormenta del gabinete, al comienzo de la semana, y el recorrido del cierre, también empujamos el asentamiento mediante la publicación de una “convocatoria” destinada a impulsar el plan del eje oriental, cuyo tramo sur —los Consejos Regionales de Aravá y Eilot— forma parte del Néguev. Los dos bordes del Néguev, el de la frontera oriental con Jordania y el de la occidental con Egipto, podrán fortalecerse, con la ayuda de Dios, mediante estos planes de ejes, anclados en una decisión de gabinete de la cual tuve el honor de ser tanto iniciadora como ejecutora. Ya se destinan 80 millones de shékels al plan, y en las próximas semanas se espera sumar cinco mil millones de shékels para un programa quinquenal. Esta semana, por fin, se volvió concreto: salimos a la ruta con la primera convocatoria. “Esto resulta tan emocionante” —me dijo la representante del clúster de poblados del Néguev oriental—. “Nunca invirtieron en nosotros de esta manera.”.
El próximo domingo, día de Tel Hai, daremos —con la ayuda de Dios— otro paso significativo, incluso crítico, para robustecer el asentamiento en el Néguev y, en general, en todos esos espacios poco poblados. Ese día estableceremos un “equipo para examinar el procedimiento para tomar una decisión sobre la creación de nuevos poblados”. El nombre parece interminable; aun así, es breve si se lo compara con el laberinto administrativo vigente desde hace veinte años, fijado por la directiva del exasesor jurídico del gobierno, Meni Mazuz. Bajo el procedimiento actual, fundar un poblado puede tomar una vida política entera: a veces diez años, a veces veinte. Y nos condena a una carrera absurda: la liebre y la tortuga. Mientras los poblados regulados avanzan a paso lento, la construcción ilegal que invade esos mismos espacios corre sin frenos, y desde luego sin demoras.
Desde el primer día en el cargo aspiré a cambiar ese mecanismo: acortar drásticamente los plazos, permitir que barrios pioneros se planten sobre el terreno sin dilaciones innecesarias. Hace poco expuse el asunto al primer ministro y, a raíz de esa conversación, la decisión llegará a su mesa este domingo. Más de una vez pensé, con cierta vergüenza: si los fundadores del sionismo y los primeros colonos hubieran conocido este procedimiento, se sonrojarían por nosotros. Y sin embargo, precisamente en Tel Hai, tendremos el mérito de dar un primer paso que honra las palabras de Trumpeldor, que entregó su vida por el asentamiento de nuestra tierra: “En el lugar donde pase el arado, allí pasará nuestra frontera”. Esta vez, me parece, puede sentirse orgulloso.