Mientras los escudos antirradiación de una empresa israelí se siguen probando en el espacio en el cohete Artemis 1 de la NASA, uno de sus fundadores junto con el astronauta estadounidense Scott Kelly se embarcaron en una misión para entregar personalmente los kits de protección a los primeros intervinientes en Kiev.
Oren Milstein, cofundador de la empresa israelí StemRad -creadora de trajes de protección contra la radiación para exploradores espaciales, personal de emergencias y trabajadores de la industria nuclear- y Kelly, ex astronauta de la NASA, viajaron a finales de noviembre a Kiev, devastada por la guerra, para donar el primer lote de 20 kits de protección contra la radiación gamma potencialmente letal en caso de accidente nuclear.
El viaje se produjo menos de dos semanas después del primer vuelo de la misión espacial Artemis I, a bordo de la cual había maniquíes que llevaban el AstroRad de StemRad, un traje antirradiación desarrollado conjuntamente con Lockheed Martin para proteger los órganos vitales de la radiación gamma.
“El lanzamiento de Artemis fue el momento más emocionante para mí y para mi familia. Y poco después, estar en este tren que va de Polonia a la oscuridad de Ucrania, llegando a Kiev y proporcionando esta protección fundamental, mientras que nuestra tecnología basada en el espacio todavía está dando vueltas alrededor de la luna, poder hacer esto aquí en la Tierra se corresponde con nuestra misión de proporcionar protección contra la radiación en la Tierra y más allá”, dijo Milstein a The Times of Israel. “El momento ha sido increíble”.
Desde Tampa (Florida), Milstein relató que, mientras seguía la evolución de la guerra en Ucrania, incluidos los repetidos bombardeos de una central nuclear en el sur del país y la amenaza del presidente ruso Vladimir Putin de utilizar armas nucleares, empezaba a preocuparle que Ucrania necesitara protección en caso de accidente nuclear.
StemRad se creó tras la catástrofe nuclear de Fukushima (Japón) en 2011 con el fin de desarrollar protección para el personal de primeros auxilios expuesto a la radiación gamma altamente penetrante que se emite en este tipo de sucesos. Los trajes antirradiación de StemRad se utilizan ahora para proteger a trabajadores de reactores nucleares, personal de primeros auxilios radiológicos, médicos y fuerzas militares, así como astronautas.
“Durante el verano recibí una carta del Parlamento ucraniano en la que me pedían una donación de 200 de nuestros equipos de protección”, explica Milstein.
Condicionó su aquiescencia a acompañar los kits donados a Kiev, para “en primer lugar mostrar mi apoyo, pero también explicar la ciencia que hay detrás de la tecnología, los casos de uso para los que es más aplicable y cómo utilizarla”.
Milstein, consejero delegado y director científico de StemRad, explicó que, dado que la empresa israelí-estadounidense es aún bastante pequeña, podía donar 20 kits de protección.
“Para los próximos 180, que haremos a precio de coste, esperamos obtener ayuda y apoyo de personas interesadas en garantizar la seguridad de los primeros intervinientes en Ucrania y, de paso, también la seguridad del mundo”, dijo Milstein. “Este es el tipo de equipamiento que no se puede esperar después de los acontecimientos”.
Cuando empezaba a preparar su viaje a Ucrania, Milstein pidió a Kelly, que ha estado asesorando a StemRad en sus proyectos espaciales de la NASA, que le acompañara en el viaje. Desde la invasión de Ucrania por Rusia, el astronauta estadounidense se ha convertido en un firme defensor de Ucrania, concretamente en el frente humanitario. En octubre, Kelly fue nombrado embajador de la plataforma ucraniana de recaudación de fondos UNITED24, iniciada por el presidente Volodymyr Zelensky.
“Lo siguiente que supe fue que estábamos preparando esta alocada visita a Ucrania y, una vez que Kelly se involucró, recibimos un enorme apoyo de la oficina del presidente Zelensky para que la visita fuera un éxito”, explicó Milstein. “Tras un viaje nocturno de 20 horas en tren desde Varsovia, llegamos a Kiev y allí nos recibieron al más alto nivel”.
En una reunión con Zelensky, Kelly obsequió al presidente con su chaleco personal de protección antirradiación.
“El presidente Zelensky se mostró extremadamente agradecido y dijo que acababa de volver de Chernóbil el otro día, y que lo habría utilizado allí de haberlo tenido y que para cualquier tipo de incidente radiológico en el futuro, se aseguraría de utilizar este equipo salvavidas”, según Milstein.
Durante el breve viaje, Kelly y Milstein se reunieron con bomberos y con la dirección de los servicios de rescate de emergencia de Ucrania para explicarles la tecnología.
“Me sorprendió gratamente en mi visita al Departamento de Servicios de Emergencia ver ondear con orgullo la bandera israelí”, señaló. “La mesa también estaba adornada con banderas israelíes, así que fueron muy agradecidos también desde ese punto de vista, y me alegró representar a Israel en esta función”.
La tecnología de StemRad no trata de proteger todo el cuerpo, sino que pretende proteger selectivamente órganos con una sensibilidad excepcional a la radiación, como la médula ósea en la cadera o en las vértebras, y el sistema gastrointestinal.
La exposición a la radiación gamma puede provocar la enfermedad por radiación, formalmente conocida como síndrome de radiación aguda – la destrucción acelerada de las células sanguíneas y la incapacidad del cuerpo para reponerlas debido al daño sufrido por la médula ósea, necesaria para generar nuevas células.
El cincuenta por ciento de la médula ósea del cuerpo se encuentra en las zonas de la ingle y la sección media, que son las partes que protegen los trajes StemRad, lo que garantiza que los trabajadores estén protegidos contra los efectos de la enfermedad por radiación, pero puedan mantener la libertad de movimientos necesaria para ayudar a los demás.
“Se trata de una herramienta muy importante para proteger a los bomberos, pero también a la civilización en general, y a Europa en particular en este caso, porque si los primeros intervinientes no se atreven a entrar en los reactores de forma rápida y valiente para apagar incendios o proporcionar la refrigeración necesaria, las ramificaciones no serán sólo locales en ese pueblo de Ucrania o en la ciudad circundante: las implicaciones son globales”, advirtió Milstein.