A las 7:10 a.m. hora de Israel, dieciséis aviones de entrenamiento Fouga Magister de la Fuerza Aérea de Israel despegaron y fingieron ser lo que no eran. Volando por rutas de vuelo de rutina y usando frecuencias de radio de rutina, buscaron a los operadores de radar árabes como la patrulla aérea de combate israelí normal de la mañana.
A las 7:15 a.m., otros 183 aviones, casi toda la flota de combate israelí, rugieron en el aire. Se dirigieron hacia el oeste sobre el Mediterráneo antes de zambullirse a baja altitud, lo que los hizo descender desde las pantallas de los radares árabes. Esto tampoco era nada nuevo: durante dos años, los radares egipcios, sirios y jordanos habían rastreado aviones israelíes, aunque nunca tantos aviones israelíes, despegando todas las mañanas en esta misma ruta de vuelo, y luego desapareciendo de sus miras antes de regresar a la base. Pero esa mañana, en lugar de regresar a casa, los aviones Mirage y Super Mystere de la Fuerza Aérea israelí, de fabricación francesa, se dirigieron hacia el sur, hacia Egipto, volando bajo un estricto silencio de radio y a solo sesenta pies sobre las olas.
Era el 5 de junio de 1967, y la Guerra de los Seis Días estaba a punto de comenzar. El conflicto, que daría forma al Oriente Medio tal como lo conocemos hoy, llevaba meses hirviendo a fuego lento entre Israel y sus vecinos. Superado en número por los ejércitos árabes combinados, y rodeado de enemigos en tres lados y del azul profundo del Mediterráneo en el cuarto, Israel había decidido atacar primero y ganar rápidamente.
Eso significaba controlar los cielos. Pero la Fuerza Aérea de Israel solo pudo equiparse con doscientos aviones, casi todos modelos franceses (los Estados Unidos no venderían aviones a la IAF hasta 1968), contra seiscientos aviones árabes, incluyendo muchos cazas MiG suministrados por la Unión Soviética. Los líderes israelíes también se preocuparon por los treinta bombarderos Tejón Tu-16 de fabricación soviética de Egipto, cada uno de los cuales podía lanzar diez toneladas de bombas sobre ciudades israelíes.
Así nació la Operación Foco, un ataque preventivo destinado a destruir las fuerzas aéreas árabes en tierra, y una de las operaciones aéreas más brillantes de la historia. El plan se había elaborado y practicado durante varios años. Los pilotos de la IAF realizaron repetidas misiones de prácticas contra aeródromos egipcios simulados en el desierto del Néguev, mientras que la inteligencia israelí recopiló información sobre las disposiciones y defensas egipcias.
¿Todo el esfuerzo valdría la pena? La respuesta se haría clara minutos después de que la armada aérea israelí cruzara el Mediterráneo y llegara a Egipto.
Los operadores de radar jordanos, preocupados por el número inusual de aviones israelíes en el aire ese día, enviaron una advertencia codificada a los egipcios. Pero los egipcios habían cambiado sus códigos el día anterior sin molestarse en informar a los jordanos.
No es que la advertencia hubiera hecho una gran diferencia. “En lugar de atacar al amanecer, la IAF decidió esperar un par de horas hasta las 07:45 horas, hora egipcia de las 08:45 horas”, escribe el autor Simon Dunstan. “Para entonces, las neblinas matutinas sobre el Delta del Nilo se habían dispersado y las patrullas egipcias de la madrugada habían regresado a la base donde los pilotos estaban desayunando, mientras que muchos pilotos y la tripulación de tierra aún se dirigían al trabajo”.
Mientras tanto, los comandantes de las fuerzas armadas y de la fuerza aérea egipcias estaban fuera de sus puestos en una gira de inspección, volando a bordo de un transporte cuando llegaron los aviones israelíes (temerosos de que sus propios artilleros antiaéreos los confundieran con israelíes y los hicieran volar por los aires, los comandantes habían ordenado que las defensas aéreas egipcias no dispararan contra ningún avión mientras el avión de transporte estuviera en el aire).
Los aviones israelíes se elevaron a nueve mil pies cuando se acercaron a sus objetivos: diez aeródromos egipcios donde los aviones estaban perfectamente estacionados en filas, de punta a punta de ala. Casi totalmente libre de los interceptores egipcios y del fuego antiaéreo, los aviones israelíes, en vuelos de cuatro, hicieron de tres a cuatro pases cada uno con bombas y cañones. Primero fueron las pistas de aterrizaje para que los aviones no pudieran despegar, seguidos por los bombarderos egipcios, y luego otros aviones.
Fue aquí donde los israelíes desplegaron un arma secreta: las bombas de “hormigón armado”, las primeras armas especializadas contra las pistas de aterrizaje. Basadas en un diseño francés, las bombas fueron frenadas con paracaídas, y luego un motor de cohetes las estrelló contra la pista, creando un cráter que imposibilitó el despegue de los aviones egipcios.
La primera ola duró solo ochenta minutos. Luego hubo un respiro, pero solo por diez minutos. Luego llegó la segunda ola para golpear otros catorce aeródromos. Los egipcios podrían haber sido perdonados por pensar que Israel había logrado en secreto amasar una enorme fuerza aérea.
La verdad es que las tripulaciones de tierra israelíes habían practicado el rearme y el reabastecimiento de combustible de los aviones que regresaban en menos de ocho minutos, lo que permitió que el avión de ataque de la primera ola volara en la segunda. Después de 170 minutos, poco menos de tres horas, Egipto había perdido 293 de sus casi quinientos aviones, incluyendo todos los bombarderos Tu-16 e Il-28 de fabricación soviética que habían amenazado ciudades israelíes, así como 185 cazas MiG. Los israelíes perdieron diecinueve aviones, la mayoría por fuego terrestre.
El día aún no había terminado para la Fuerza Aérea Israelí. A las 12.45 horas del 5 de junio, las Fuerzas Armadas de Israel centraron su atención en las demás fuerzas aéreas árabes. Los aeródromos sirios y jordanos fueron atacados, al igual que la base aérea H3 iraquí. Los sirios perdieron dos tercios de su fuerza aérea, con cincuenta y siete aviones destruidos en tierra, mientras que Jordania perdió la totalidad de sus veintiocho aviones. Al final de la guerra de 1967, los árabes habían perdido 450 aviones, en comparación con 46 de los israelíes.
Seis horas después de que el primer avión de la IAF se elevara al cielo por la mañana, Israel había ganado la Guerra de los Seis Días. No es que los equipos de tanques y paracaidistas en tierra no se enfrenten a una dura lucha en el Sinaí, el Golán y Jerusalén. Pero la destrucción de las fuerzas aéreas árabes no solo significaba que las tropas israelíes podían operar sin ataques aéreos; también significaba que los aviones israelíes podían bombardear y ametrallar implacablemente a las tropas terrestres árabes, lo que convirtió la retirada egipcia del Sinaí en una derrota.
Decir que la Operación Foco es única es incorrecto. El 22 de junio de 1941, la Luftwaffe asaltó los aeródromos soviéticos durante la Operación Barbarroja, la sorprendente invasión de Hitler a la Unión Soviética. Los soviéticos pueden haber perdido casi cuatro mil aviones en los primeros tres días de la ofensiva, muchos de ellos destruidos en tierra, a un costo inferior a los ochenta aviones alemanes.
Pero la Operación Foco se distingue por su meticulosa preparación y la sincronización en fracciones de segundo. Es una muestra de respeto que la ofensiva aérea de Israel se haya convertido en el patrón oro de los ataques aéreos preventivos para destruir una fuerza aérea enemiga.
Saddam Hussein comenzó la invasión iraquí de Irán en 1980 con un ataque al estilo israelí contra los aeropuertos iraníes. Fracasó miserablemente.
Si Israel hubiera intentado esto contra Vietnam del Norte en 1967, el resultado habría sido también muy diferente. Por lo demás, si la Operación Foco no hubiera logrado sorprender, o si los pilotos israelíes hubieran fallado en sus objetivos, Israel habría pasado a la historia como imprudente y tonto. Eso es exactamente lo que le pasó a la IAF seis años después, en la Guerra de octubre de 1973.
Pero la apuesta valió la pena. Sin embargo, no había nada mágico en el triunfo israelí. La preparación cuidadosa, instigada por el descuido árabe y un poco de buena suerte, había sido recompensada.
La Operación Foco cambió el curso de la guerra de 1967 y de la historia.
