La designación de aviones de combate por “generaciones” comenzó con los primeros aviones subsónicos hacia el final de la Segunda Guerra Mundial, y cada nueva generación reflejó un gran avance en tecnología y capacidad. El caza F-35 Lightning II se conoce como un caza de quinta generación, que combina capacidades furtivas avanzadas con agilidad y velocidad de aeronave de combate, información de sensores completamente fusionados, operaciones habilitadas para la red y logística y mantenimiento avanzados.
El F-35 supersónico y de múltiples roles representa un salto cuántico en la capacidad de dominación del aire con mayor letalidad y capacidad de supervivencia en entornos hostiles y anti-acceso al espacio aéreo.
El furtivo F-35 combina características de aeronaves de combate de quinta generación (sigilo avanzado, aviónica integrada, fusión de sensores y soporte logístico superior) con el paquete de sensores integrados más poderoso y completo de todos los aviones de combate de la historia. El sigilo avanzado del F-35 permite a los pilotos penetrar en áreas sin ser detectado por radares que los cazas antiguos no pueden evadir.
El F-35 está diseñado con todo el espacio de batalla en mente, brindando nueva flexibilidad y capacidad a los Estados Unidos y sus aliados. La confianza en cualquier capacidad individual (ataque electrónico, sigilo, etc.) no es suficiente para el éxito y la capacidad de supervivencia en el futuro. Las misiones realizadas tradicionalmente por aeronaves especializadas (combate aire-aire, ataques aire-tierra, ataques electrónicos, inteligencia, vigilancia y reconocimiento) ahora pueden ser ejecutadas por un escuadrón de F-35.
“La gente cree que el furtivo es lo que define a la 5ª generación [aeronave]. No es lo único. Es el sigilo y luego la aviónica y la fusión de la aviónica”.
—Gen. Mike Hostage, ex Comandante, Comando de Combate Aéreo, Fuerza Aérea de los Estados Unidos
Ataque electrónico
Las capacidades avanzadas de guerra electrónica (EW, por sus siglas en inglés) permiten a los pilotos del F-35 localizar y rastrear a las fuerzas enemigas, bloquear los radares e interrumpir los ataques con una efectividad sin precedentes. La aviónica avanzada le da al piloto acceso en tiempo real a la información del espacio de batalla con una cobertura de 360 grados y una capacidad sin igual para dominar el entorno táctico. Los datos recopilados por los sensores en el F-35 se compartirán de inmediato con los comandantes en el mar, en el aire o en tierra, brindando una visión instantánea y de alta fidelidad de las operaciones en curso, lo que convierte al F-35 en un formidable multiplicador de fuerza al tiempo que mejora la coalición de operaciones. Este sistema permite a los pilotos del F-35 alcanzar objetivos bien defendidos y suprimir los radares enemigos.
Aire a superficie
El perfil muy bajo del F-35 (VLO) le permite ingresar de manera segura a las áreas del espacio aéreo defendidas sin ser visto por radares que los cazas de 4ta generación y anteriores no pueden evadir. La combinación de las características ocultas, la tecnología de radar de matriz activa escaneada electrónicamente (AESA) y la capacidad de la aeronave para transportar su componente completo de almacenes de armas y combustible internamente permite que los pilotos del F-35 se enfrenten a objetivos terrestres a mayores distancias sin ser detectados ni rastreados, utilizando municiones guiadas con precisión y misiles guiados por radar aire-aire para completar con éxito las misiones aire-tierra. En esta configuración “limpia”, el F-35 ingresará primero al espacio aéreo de batalla, despejando el camino con predominio aéreo para que las fuerzas de la coalición de seguimiento continúen operando con relativa impunidad.
Aire a aire
Los sensores integrados, el sistema de información y los sistemas de armas del F-35 brindan a los pilotos una ventaja sobre la amenaza potencial de los aviones de combate de primera línea. En comparación con los cazas de 5ta generación como el F-35 y el F-22, los cazas de anteriores generaciones tienen una sección transversal de radar más grande (RCS), lo que significa que pueden ser detectados más fácilmente por el radar enemigo. En el combate aéreo, los cazas anteriores tienen oportunidades relativamente iguales para detectarse y enfrentarse entre sí, mientras que un piloto de combate de quinta generación puede ver primero las aeronaves enemigas y tomar una acción letal decisiva desde una distancia de separación. La capacidad de ver y no ser visto está redefiniendo las tácticas aire-aire de la generación anterior.
Inteligencia, Vigilancia y Reconocimiento (ISR)
Aprovechando la ventaja del sigilo, los sensores avanzados y la fusión de datos que proporcionan un mejor conocimiento de la situación del piloto, los pilotos del F-35 pueden volar misiones ISR críticas con una captura de datos más sofisticada que cualquier otra aeronave de combate anterior. El F-35 tiene el paquete de sensores integrados más potente y completo de todas las aeronaves de combate de la historia, que brinda a los pilotos acceso de 360 grados a la información del campo de batalla en tiempo real. La información recopilada por los sensores F-35 se puede compartir de forma segura con los comandantes en el mar, en el aire o en el suelo, lo que proporciona una visión completa de las operaciones en curso.
Gran parte de las capacidades de guerra electrónica e ISR del F-35 son posibles gracias a un procesador central que puede realizar más de 400 mil millones de operaciones por segundo. Este procesador central recopila datos de la suite de guerra electrónica clasificada, desarrollada por BAE Systems, para identificar el radar enemigo y las emisiones de guerra electrónica y, al igual que ocurre con el sistema electro-óptico de orientación de ocho sensores (EOTS) que proporciona la cobertura de 360 grados del piloto, recomendando qué objetivo atacar y si debe usar medios cinéticos o electrónicos para contrarrestar o negar la amenaza.
Sigilo sin paralelo
Las capacidades de sigilo del F-35 no tienen precedentes en la aviación de combate táctico. Un diseño de fuselaje integrado, materiales avanzados y otras características hacen que el F-35 sea virtualmente indetectable para el radar enemigo. El extenso análisis y la prueba de vuelo de la capacidad de supervivencia del F-35 con su combinación de sigilo, sensores avanzados, fusión de datos, contramedidas sofisticadas y ataque electrónico demuestran de manera concluyente sus ventajas superiores sobre los cazas tradicionales.
Interoperabilidad
Cuando se trata de tener un “estratega” para la fuerza de ataque conjunto de la coalición, el F-35 interoperable es claramente el avión para el papel de liderazgo. El F-35 está diseñado para compartir todo lo que puede ver con otras aeronaves y centros de operaciones para ampliar el conocimiento de la situación en toda la red de aeronaves. Los F-35 pueden admitir aeronaves convencionales, así como otros F-35, para lograr el éxito y la supervivencia de la misión utilizando una combinación de sigilo, ataque electrónico, intercambio de información y otras medidas.
Cobertura de sistemas de misión completa
El término “sistemas de misión” se refiere a la aviónica, sensores electrónicos integrados, pantallas y sistemas de comunicaciones que recopilan y comparten datos con el piloto y otras aeronaves amigables, en el mar y en tierra. El F-35 tiene la suite de comunicaciones más robusta de todas las aeronaves de combate construidas, hasta la fecha. Los componentes incluyen el radar AESA, el sistema de objetivos EOTS, el sistema de apertura distribuida (DAS), la pantalla montada en el casco (HMD) y la aviónica de comunicaciones, navegación e identificación (CNI).
