Cincuenta años después de que terroristas palestinos secuestraran el vuelo 571 de la compañía aérea belga Sabena, el Ministerio de Defensa publicó el jueves el cuaderno de bitácora oficial de los militares del tenso enfrentamiento que culminó con el rescate de los pasajeros.
Los documentos describen la cadena de acontecimientos, exactamente como ocurrieron los días 8 y 9 de mayo de 1972. Ese día los altos cargos israelíes se apiñaron en la torre de control del aeropuerto de Lod, actual Ben Gurion International, mientras los miembros de la unidad de comandos Sayeret Matkal, disfrazados de mecánicos, asaltaban el avión y derribaban a los terroristas, matando a dos y capturando a otros dos.
Según los registros, el entonces ministro de Defensa, Moshe Dayan, se encontraba en un helicóptero que regresaba de una gira por la península del Sinaí -en manos de Israel en ese momento- a una reunión del gabinete en Jerusalén.
Poco después de comenzar el viaje del vuelo 571 de Sabena de Viena a Tel Aviv, Ahmed Awad, Abed al-Aziz Atrash, Theresa Khalsa y Rima Tannous se abalanzaron sobre la cabina, armados con explosivos y pistolas.
“Se recibió un informe del secuestro del ‘Sabena’ y de su aterrizaje en Lod, se ordenó a Moshe que aterrizara en Lod”, reza la apertura del cuaderno de bitácora. La entrada inicial no tenía marca de tiempo, pero el avión secuestrado había aterrizado a las 5:15 p.m.
Dayan, el entonces ministro de transportes Shimon Peres, el entonces jefe de las fuerzas armadas David Elazar y otros funcionarios de defensa se reunieron en la torre de control del aeropuerto de Lod para ocuparse del secuestro, en un esfuerzo que más tarde se denominó “Operación Isótopo”.
Los cuatro secuestradores eran miembros del grupo terrorista Septiembre Negro, llamado así por la muerte y expulsión de miles de árabes en Jordania en septiembre de 1970, antes de que se hiciesen llamar “palestinos”. Exigieron la liberación de 315 terroristas a cambio de los 97 pasajeros y miembros de la tripulación.
“Están leyendo los nombres de los detenidos terroristas y siguen leyéndolos incluso ahora, hasta ahora han leído 130 nombres”, dijo el jefe de la Dirección de Inteligencia Militar en ese momento, Eli Zeira, a las 19:40 horas.
“Dijeron que tenían explosivos y que si [nosotros] no hacíamos lo que querían, los harían explotar, y que nadie debía acercarse al avión”, dijo Dayan en ese mismo momento en una llamada telefónica con la entonces primera ministra Golda Meir, según los registros.
“Tómenlos muy en serio. Si no reciben una unidad de potencia inmediatamente, despegarán de inmediato”, respondió el piloto del vuelo, el capitán Reginald Levy, a los funcionarios de la torre de control. Una unidad de potencia en tierra para aviones está diseñada para mantener todas las funciones de un avión operativas sin desperdiciar combustible.
Dayan aprobó la entrega de una unidad de potencia, pero los secuestradores se molestaron cuando vieron que el mecánico hablaba con la torre de control -a unos tres kilómetros de distancia- por radio.
Mientras las negociaciones se prolongaban durante la noche, los oficiales consideraron en un momento dado la posibilidad de entregar a los terroristas detenidos a cambio de los pasajeros. “¿Qué queremos: apoderarnos [del avión] o intercambiar prisioneros por cautivos? Estoy en contra de un intercambio”, dijo Elazar.
A las 20:30, Dayan tenía una pregunta para los secuestradores: “¿Qué quieren hacer con los terroristas?”, a lo que estos respondieron a través del piloto que pretendían llevarlos a El Cairo. “Pregúnteles qué van a hacer con los pasajeros, cómo van a volver”, preguntó Dayan.
Los secuestradores exigieron la liberación de toda la lista de terroristas detenidos. “No debería ser un problema llevarlos a Lod. Están todos en la prisión de Ramla, cerca del campo”, dijeron, según el registro.
Los secuestradores estaban preparados para salir, después de repostar.
Pero los funcionarios israelíes ganaron tiempo convenciendo a los secuestradores de que había un problema con el avión después de aterrizar, y que no podría despegar antes de que los mecánicos echaran un vistazo, según el registro.
Los secuestradores aceptaron inicialmente el combustible y a los mecánicosa, pero Levy advirtió a la torre de control a las 22:30 horas: “Los secuestradores me informaron de un artefacto explosivo que estallará en una hora. Todo debe solucionarse en 60 minutos”.
Dayan respondió por radio: “No repostaremos mientras haya una bomba con un mecanismo de activación cargado, y les dejaremos claro, de una vez por todas, que no pueden despegar”.
A las 10:50 p.m., uno de los secuestradores, que respondía al nombre de “Capitán Rafat”, exigió al equipo de reabastecimiento y mecánico “que viniera sin nada, sin walkie-talkie”, según los registros.
“Dígale que llevará tiempo conseguir un mecánico, que tardará al menos una hora”, dijo Dayan. “Entiendo que está arrastrando los pies”, respondió Rafat.
“Vuelve a avisar de forma más explícita: el avión no puede despegar”, dijo Dayan.
“No queremos volar, pero me presionan para que despegue”, respondió Levy, temiendo la bomba que los secuestradores habían amenazado con utilizar.
Levy y los funcionarios de la torre discutieron durante varios minutos. “Estamos listos para despegar a pesar de los problemas. Envíennos combustible inmediatamente”, dijo Levy. “Que Dios nos libre. No repostaremos hasta que el avión haya sido revisado por un mecánico”, fue la respuesta de la torre.
“No se haga el listo aconsejándonos, cuando usted está sentado en la torre de control y yo estoy en la cabina con armas y granadas amenazándome”, respondió Levy, según los registros.
Justo después de la medianoche, Levy pidió retirar la unidad de potencia para poder prepararse para el despegue. “No puedo convencerles de que esperen y tengan más paciencia. ¿Qué pasa con el combustible?”, preguntó.
Los funcionarios israelíes volvieron a decir a los secuestradores, a través de Levy, que estaban dispuestos a repostar el avión, “pero que sepan que el avión no puede despegar”, se lee en los registros.
Finalmente, tras horas de negociaciones, los secuestradores accedieron a que los mecánicos israelíes arreglaran el avión por la mañana, cuando un representante de la Cruz Roja también estaría disponible para facilitar un intercambio de prisioneros.
“Planificar una operación de toma [del avión] por la fuerza. Debemos informarles de que estamos haciendo los preparativos para realizar las reparaciones”, rezaba una entrada en el registro a las 2:10 a.m., que resumía una reunión entre los funcionarios.
A las 2:20, Elazar presentó a Dayan el plan operativo para asaltar el avión, y minutos después Dayan llamó por teléfono al primer ministro para pedirle su aprobación.
“[Elazar] sugirió una operación de entrada forzada. Las condiciones generales de la operación son buenas. El capitán del avión nos informó de que había dejado la puerta del piloto abierta. No puedo garantizar que termine sin víctimas. Si no lo hacemos, puede ser una oportunidad perdida”, dijo Dayan a Meir en la llamada de las 2:30 de la madrugada.
Más tarde, en una llamada telefónica matutina con Dayan, Peres dijo que estaba en contra de la operación, pero que no la vetaría.
A las 12:15 horas, se permitió a Levy abandonar el avión para reunirse con Dayan y ultimar las negociaciones para llevar a cabo un canje de prisioneros, a pesar de la intención de asaltar el avión en las próximas horas. “Quiero decirle que…” dijo Dayan, antes de ser interrumpido por Levy. “Quiero decirle que la situación es grave”, dijo el piloto.
“Déjeme hablar. Yo soy el general aquí, y usted es solo un capitán”, dijo Dayan.
“Estoy dispuesto a intercambiar los papeles con usted de inmediato, usted será el capitán del avión y yo seré el general aquí… Gracias, siento que nos reunamos en estas circunstancias”, dijo Levy, según los registros.
“Tienen dos paquetes con explosivos. Mi impresión es que están terriblemente ‘dedicados’ a su objetivo”, continuó el piloto. “No se irán a casa sin realizar la tarea”.
Levy volvió entonces al avión y les dijo a los secuestradores que Israel había accedido a liberar a los detenidos terroristas que figuraban en la lista. “Me han prometido que enviarán comida y técnicos para reparar el avión”, le dijo Levy a Rafat, según una anotación de la 1 de la tarde. “Vale, gracias”, respondió Rafat.
“El ministro de Defensa se dirige a la torre de control para escuchar la comunicación del avión y mantener el contacto visual con lo que está sucediendo”, decía una entrada de las 3 de la tarde.
A las 3:30 p.m., la torre de control notificó a los secuestradores: “Los mecánicos están en camino. Hay 17 personas”.
A las 16:20, vestidos como mecánicos con monos blancos, los miembros de las fuerzas especiales, dirigidos por el ex primer ministro Ehud Barak -que comandaba Sayeret Matkal en ese momento- estaban bajo el avión.
Rehavam Ze’evi, un general que formaba parte del equipo que planeó el asalto, dijo a las 16:23 horas: “Los jóvenes están en las alas del avión”, utilizando un nombre en clave para los comandos.
A continuación, los equipos irrumpieron en el avión por cinco aberturas -la puerta principal, la puerta trasera, la puerta de emergencia y las dos alas del avión- disparando y matando a los dos secuestradores y capturando a las dos secuestradoras.
“Se oyen disparos desde el avión. Ordenando a las ambulancias y a los camiones de bomberos que se dirijan al avión inmediatamente”, decía otro registro de las 16:23 horas. Un pasajero murió y otros dos resultaron heridos en el intercambio de disparos. El ex primer ministro Benjamin Netanyahu, jefe de equipo de la unidad, también resultó herido, por fuego amigo.
“Se ve a la gente saltar del avión por la puerta trasera”, rezaba una entrada un minuto después, mientras los altos cargos israelíes se dirigían a toda velocidad por la pista hacia el avión.
Theresa Khalsa, a la derecha, y Rima Issa Tannous, a la izquierda, escuchan la lectura de sus sentencias de cadena perpetua en el juicio en Lod, Israel, el 14 de agosto de 1972. El hombre del centro es un intérprete no identificado. (Ron Ilan/Archivo de las Fuerzas de Defensa de Israel)
Momentos después de finalizar la operación, Dayan inspeccionó los cuerpos de los dos terroristas, interrogó a uno de ellos que fue detenido y encontró a Levy, según la última anotación del cuaderno de bitácora. Invitó a Levy y a su esposa -que también estaba en el vuelo- a cenar. El piloto de origen británico dijo a Dayan que había querido cenar con su mujer en Tel Aviv, para celebrar su 50.º cumpleaños.
Algunos de los detalles del cuaderno de bitácora fueron censurados por motivos de seguridad.
No era el primer secuestro de un avión por parte de terroristas palestinos. Se habían llevado a cabo otros dos, el primero con éxito en 1968 y el segundo en 1969, frustrado solo por la rapidez de pensamiento del piloto israelí, que hizo caer el avión en picado, desequilibrando a los terroristas y permitiendo que los pasajeros los incapacitaran. Aun así, el secuestro del Sabena fue el primero en el que las fuerzas israelíes pudieron llevar a cabo una operación de rescate.
Solo unos meses después, en los Juegos Olímpicos de verano de 1972, otros miembros de la organización Septiembre Negro asesinarían a 11 atletas israelíes.