RIAD, Arabia Saudita (AFP) – Arabia Saudita anunció el viernes que emitirá visas turísticas por primera vez, abriendo el reino ultraconservador a los turistas como parte de un esfuerzo para diversificar su economía y alejarla del petróleo.
Las visas turísticas son una de las piezas centrales del programa de reforma Visión 2030 del Príncipe Heredero Mohammed bin Salman para preparar la mayor economía árabe para una era posterior al petróleo.
El anuncio se produce apenas dos semanas después de los devastadores ataques a la infraestructura petrolera de Arabia Saudita -a los que Washington atribuye la culpa a Irán-, que ensuciaron los mercados energéticos mundiales y aumentaron los temores de que se produjera un conflicto regional más amplio.
“La apertura de Arabia Saudita a los turistas internacionales es un momento histórico para nuestro país”, dijo el jefe de turismo Ahmed al-Khateeb en una declaración.
“Los visitantes se sorprenderán… por los tesoros que tenemos para compartir: cinco lugares declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, una cultura local vibrante y una belleza natural impresionante”.
Arabia Saudita abrirá el sábado las solicitudes de visados de turista en línea a ciudadanos de 49 países, dijo Bloomberg News, citando a Khateeb.
Khateeb dijo que el reino también aliviará su estricto código de vestimenta para las mujeres extranjeras, permitiéndoles prescindir de la túnica de abaya que envuelve el cuerpo y que todavía es de uso público obligatorio para las mujeres sauditas.
Las mujeres extranjeras, sin embargo, tendrán que usar “ropa modesta”, añadió, sin elaborar.
Los visados en el reino del desierto, dotados de un rico patrimonio beduino y de yacimientos arqueológicos, están actualmente restringidos a los trabajadores expatriados, a sus dependientes y a los peregrinos musulmanes que viajan a lugares sagrados en La Meca y Medina.
En un raro movimiento, el año pasado Arabia Saudita comenzó a emitir visas temporales a los visitantes para asistir a eventos deportivos y culturales en un intento por impulsar el turismo.
Pero el reino austero, que prohíbe el alcohol y tiene un estricto código social, es visto por muchos como un producto de difícil venta para los turistas.
El Príncipe Mohammed está tratando de cambiar eso a través de una amplia campaña de liberalización que ha traído nuevos cines, conciertos de género mixto y extravagancias deportivas a Arabia Saudita.
Las críticas internacionales al historial de derechos humanos del reino, incluyendo el horrible asesinato el año pasado del crítico Jamal Khashoggi y la represión de las activistas femeninas, podrían desanimar aún más a los visitantes extranjeros, dicen los observadores.
Los temores de un conflicto regional después de los ataques del 14 de septiembre contra el gigante petrolero estatal Aramco también pueden amortiguar el atractivo del reino para los vacacionistas.
El gobierno, tambaleándose por los bajos precios del petróleo, dice que espera que el turismo contribuya hasta un 10 por ciento del producto interno bruto para 2030, en comparación con el tres por ciento actual.
Dice que para el año 2030 su objetivo es atraer hasta 100 millones de visitas anuales tanto de turistas nacionales como extranjeros.
Sin embargo, el reino carece actualmente de la infraestructura necesaria para acomodar a un número tan elevado de visitantes, y las autoridades estiman que se necesitarán 500.000 nuevas habitaciones de hotel en todo el país durante la próxima década.
Se espera que el sector cree hasta un millón de puestos de trabajo en el sector turístico, dice el gobierno, mientras lucha contra el alto desempleo juvenil.
Arabia Saudita ha derrochado miles de millones en un intento de construir una industria turística desde cero.
En 2017, el reino anunció un proyecto multimillonario para convertir 50 islas y otros sitios prístinos del Mar Rojo en resorts de lujo.
El año pasado, se inició la construcción de la “ciudad del entretenimiento” de Qiddiya cerca de Riad, que incluiría parques temáticos de alto nivel, instalaciones de deportes de motor y una zona de safaris.
El país también está desarrollando sitios históricos como el Mada’in Saleh, de siglos de antigüedad, que alberga tumbas de arenisca de la misma civilización que construyó la ciudad jordana de Petra.
