WASHINGTON (AP) – Cara a cara durante más de dos horas, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, y el de Rusia, Vladimir Putin, se enfrentaron el martes en una videollamada segura en la que el presidente de Estados Unidos avisó a Moscú de que una invasión de Ucrania acarrearía sanciones y un enorme daño a la economía rusa.
Con decenas de miles de tropas rusas concentradas en la frontera ucraniana, la esperada llamada entre los dos líderes se produjo en medio de la creciente preocupación de Estados Unidos y los aliados occidentales por la amenaza de Rusia a su vecino.
Putin, por su parte, acudió a la reunión en busca de garantías de Biden de que la alianza militar de la OTAN nunca se ampliará para incluir a Ucrania, que lleva mucho tiempo buscando la adhesión. Los estadounidenses y sus aliados de la OTAN dijeron que esa petición era imposible.
No pareció haber avances inmediatos para aliviar las tensiones en la cuestión ucraniana, ya que Estados Unidos insistió en la necesidad de diplomacia y desescalada, y lanzó severas amenazas a Rusia sobre las consecuencias de una invasión.
Biden “dijo directamente al Presidente Putin que si Rusia seguía invadiendo Ucrania, Estados Unidos y nuestros aliados europeos responderían con fuertes medidas económicas”, dijo el asesor de seguridad nacional estadounidense Jake Sullivan tras la llamada.
Añadió que Biden dijo que EE.UU. también “proporcionaría material defensivo adicional a los ucranianos … y fortificaríamos a nuestros aliados de la OTAN en el flanco oriental con capacidades adicionales en respuesta a tal escalada”.
Eso podría incluir despliegues adicionales de tropas estadounidenses en los aliados de la OTAN de Europa oriental, dijo el asesor.
Una alta enviada de Estados Unidos, Victoria Nuland, dijo que una invasión rusa de Ucrania también pondría en peligro un controvertido oleoducto entre Rusia y Alemania. Ella dijo el martes al Comité de Relaciones Exteriores del Senado que si Rusia invadía, “nuestra expectativa es que el oleoducto se suspenda”.
El asesor de asuntos exteriores de Putin, Yuri Ushakov, desestimó la amenaza de sanciones durante una conferencia telefónica con periodistas.
“Mientras el presidente de EE.UU. hablaba de posibles sanciones, nuestro presidente hizo hincapié en lo que Rusia necesita”, dijo Ushakov. “Las sanciones no son algo nuevo, llevan mucho tiempo en vigor y no tendrán ningún efecto”.
Describió la videoconferencia de los presidentes como “cándida y comercial”, y añadió que también intercambiaron bromas ocasionales.
En un breve fragmento emitido por la televisión estatal rusa, los dos líderes se saludaron amistosamente.
“Le doy la bienvenida, señor Presidente”, dijo Putin, hablando con una bandera rusa detrás de él y un monitor de vídeo que mostraba a Biden frente a él. “¡Me alegro de verle de nuevo!”, respondió Biden con una risa. Señaló la ausencia de Putin en la reciente cumbre del Grupo de los 20 en Roma -Putin aparcó por videoconferencia debido a la preocupación por el COVID-19- y dijo: “Espero que la próxima vez nos encontremos para hacerlo en persona”.
En la Casa Blanca, Sullivan dijo: “Ha sido una reunión útil”, que ha permitido a Biden exponer con franqueza la posición de Estados Unidos.
Mientras los presidentes estadounidense y ruso conferenciaban, Ucrania se mostraba cada vez más preocupada por las decenas de miles de tropas rusas que se han desplegado cerca de su frontera. Las autoridades ucranianas acusaron a Rusia de haber agravado la crisis al enviar tanques y francotiradores al este de Ucrania, devastado por la guerra, para “provocar el fuego de retorno” y crear un pretexto para una posible invasión.
Los funcionarios de inteligencia de EE.UU. no han podido verificar de forma independiente esa acusación, según un funcionario de la administración que habló bajo condición de anonimato para discutir el delicado asunto. Pero el funcionario dijo que la Casa Blanca ha planteado directamente a los rusos su preocupación por “recurrir a su viejo libro de jugadas” tratando de provocar a los ucranianos.
El Kremlin, en una lectura posterior a la llamada, dijo: “Putin enfatizó que es un error poner la responsabilidad en Rusia, ya que es la OTAN la que ha estado haciendo peligrosos intentos de expandir su presencia en el territorio ucraniano y ha estado expandiendo su potencial militar cerca de las fronteras rusas”.
El líder ruso también propuso levantar todas las restricciones mutuas a las misiones diplomáticas y ayudar a normalizar otros aspectos de las relaciones bilaterales, dijo el Kremlin. Sullivan dijo que los líderes darían instrucciones a sus equipos para continuar las negociaciones al respecto.
La conversación de líder a líder -Biden hablando desde la Sala de Situación de la Casa Blanca, Putin desde su residencia en Sochi- fue una de las más importantes de la presidencia de Biden y se produjo en un momento peligroso. Los servicios de inteligencia de EE.UU. han determinado que Rusia ha concentrado 70.000 tropas cerca de la frontera con Ucrania y ha hecho preparativos para una posible invasión a principios del próximo año.
Sullivan dijo que Estados Unidos cree que Putin aún no ha tomado la decisión final de invadir.
Biden era vicepresidente en 2014 cuando las tropas rusas marcharon hacia la península de Crimea en el Mar Negro y se anexionaron el territorio de Ucrania. Los ayudantes dicen que el episodio de Crimea -uno de los momentos más oscuros para el entonces presidente de EE.UU., Barack Obama, en la escena internacional- se cierne sobre Biden cuando mira la humeante crisis actual.
Políticamente en Washington, los republicanos están enmarcando este momento como una prueba clave del liderazgo de Biden en el escenario global. Biden prometió como candidato reafirmar el liderazgo estadounidense tras el énfasis del anterior presidente de Estados Unidos, Donald Trump, en una política exterior de “América primero”. Pero los republicanos dicen que ha sido ineficaz a la hora de frenar la marcha de Irán para convertirse en una potencia nuclear y que ha hecho muy poco para contrarrestar a los líderes autocráticos, incluidos el chino Xi Jinping y Putin.
“Los colegas autoritarios de Pekín y Teherán estarán observando cómo responde el mundo libre”, dijo el líder de la minoría del Senado, Mitch McConnell, desde el pleno del Senado antes de la reunión entre Biden y Putin.
Sullivan dijo que Biden y Putin tuvieron una “buena discusión sobre el tema de Irán” y lo calificó como un área en la que los dos países podrían cooperar.
“Cuanto más demuestre Irán su falta de seriedad en la mesa de negociaciones”, más se percibirá la unidad entre Estados Unidos y las partes del acuerdo nuclear de 2015, incluidas Rusia y la Unión Europea, dijo.
Trump, que mostró una inusual deferencia hacia Putin durante su presidencia, dijo en un comunicado que “Vladimir Putin mira nuestra patética rendición en Afganistán, dejando atrás soldados muertos, ciudadanos estadounidenses y equipos militares por valor de 85.000 millones de dólares. Luego mira a Biden. No está preocupado”.
Antes de la llamada de Putin, Biden habló el lunes con los líderes del Reino Unido, Francia, Alemania e Italia para coordinar los mensajes y las posibles sanciones. También volverá a hablar con ellos tras su llamada para informarles del resultado. También se espera que Biden hable con el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy el jueves.
Al parecer, Putin ve la situación actual como un momento para reajustar la dinámica de poder de la relación entre Estados Unidos y Rusia, según coinciden los analistas.
Más allá de Ucrania, hay muchos otros temas espinosos sobre la mesa, como los ciberataques y los derechos humanos. Antes de la llamada, el portavoz del Kremlin, Peskov, dijo que las relaciones entre Estados Unidos y Rusia se encuentran en general en “un estado bastante grave”.
“Rusia nunca ha planeado atacar a nadie”, dijo Peskov. Calificó la llamada Biden-Putin como una “conversación de trabajo en un periodo muy difícil”, en el que “la escalada de tensiones en Europa está fuera de escala, es extraordinaria”.