La OTAN necesita una evaluación común de las amenazas híbridas de China, una mezcla de acciones diplomáticas, económicas, de seguridad, de información y tecnológicas diseñadas para socavar discretamente los estados e instituciones democráticos en beneficio de Beijing, evitando al mismo tiempo un conflicto tradicional.
En el último decenio, las empresas chinas han invertido miles de millones de dólares en toda Europa, comprando infraestructuras esenciales y aumentando la influencia política de Beijing en todo el continente. A medida que las empresas chinas, a menudo con fuertes vínculos con el Estado y el Partido Comunista Chino (PCC), adquieren partes de puertos, oleoductos y redes de telecomunicaciones sensibles, las incursiones de China en el paraguas de la seguridad de Europa son motivo de gran preocupación.
Pero la OTAN, preocupada durante mucho tiempo por Rusia, ha guardado silencio sobre China. Ahora, eso está cambiando. El Secretario General de la OTAN, Jens Stoltenberg, pidió recientemente a la alianza que se enfrentara al “acoso y la coacción” de Beijing, subrayando cómo el ascenso de China está cambiando fundamentalmente el equilibrio de poder mundial. Es evidente que la OTAN ya no puede ignorar la amenaza. Si la alianza espera seguir siendo competitiva, tendrá que desarrollar una nueva estrategia para hacer frente a China.
En primer lugar, la OTAN necesita una evaluación común de las amenazas híbridas de China, una mezcla de acciones diplomáticas, económicas, de seguridad, de información y tecnológicas diseñadas para socavar discretamente los estados e instituciones democráticos en beneficio de Beijing, evitando al mismo tiempo un conflicto tradicional. Mientras que la amenaza militar convencional de China en el Indo-Pacífico está lejos de las fronteras de la OTAN, sus actividades híbridas están ocurriendo en el propio patio trasero de la alianza. El ciber-espionaje, el robo de propiedad intelectual, la infiltración en infraestructuras críticas, la manipulación de la deuda, y la desinformación son los principales ejemplos. Aunque estas amenazas pueden parecer fuera del ámbito de la OTAN, plantean graves riesgos de seguridad para la alianza. Por ejemplo, el deseo de China de invertir en el Puerto de Klaipeda en Lituania puede no parecer un problema para la OTAN en su superficie. Pero sus inversiones tienen preocupantes condiciones que le dan a China el control operativo de la infraestructura. Ese control podría disminuir la voluntad de los aliados de mover las fuerzas militares – incluyendo tecnologías sensibles – a través del puerto y sus redes circundantes. Esto podría llevar a una planificación interrumpida y menos ejercicios militares, disminuyendo la capacidad de la OTAN para defender a los Estados Bálticos durante una crisis con Rusia. Esto también podría abrir la puerta a una colaboración pragmática entre China y Rusia para socavar la seguridad transatlántica.
Los aliados deben forjar un entendimiento compartido de estos riesgos a través del intercambio de información y el diálogo, lo cual no es una hazaña pequeña para los países que no están de acuerdo con China. Algunos incluso están dispuestos a ignorar esas vulnerabilidades, debido a los beneficios económicos o al desencanto con las instituciones transatlánticas. Los Estados Unidos tienen un papel fundamental que desempeñar para conseguir aliados en la misma página y establecer objetivos comunes para contrarrestar las actividades híbridas de China.
En segundo lugar, la OTAN debe centrarse en la diplomacia pública. La OTAN tiene un importante papel que desempeñar en la batalla contra las narrativas globales del PCCh, que Beijing promulga a través de actividades híbridas. Para defender los valores transatlánticos en los que se basa la alianza -libertad, democracia, estado de derecho y derechos humanos- la OTAN debe comunicar claramente las violaciones de estos principios por parte de China y sus esfuerzos propagandísticos para encubrirlas. (Éstas incluyen, entre otras, las violaciones de los derechos humanos contra los uigures étnicos en Xinjiang y las violaciones de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar en el Mar de China Meridional). La OTAN también debería aumentar sus contactos con los principales asociados del Indopacífico, como Australia, Japón, Nueva Zelandia y Corea del Sur, que pueden servir de importantes contrapesos a la influencia china en la región. Un mensaje público eficaz también significa tomar en serio la atribución de la culpa de los ataques, como hizo recientemente la Comisión Europea con respecto a la desinformación china en torno a COVID-19, para aumentar la presión sobre los funcionarios chinos. Los países transatlánticos han luchado por moldear el comportamiento de China porque no pueden probar la intención maligna o acordar llamar a Beijing por sus esfuerzos subversivos. Los aliados deben desarrollar directrices más claras – qué necesita ser probado, por quién y en qué grado – para permitir la atribución colectiva. La OTAN es más fuerte cuando habla con una sola voz. Debería utilizar esa voz para exigir transparencia y cambio a China.
En tercer lugar, la alianza debería intensificar su contraofensiva. Las acciones híbridas de China desdibujan intencionadamente las líneas entre lo que es legalmente permisible, políticamente inapropiado y francamente escalofriante.
Esto dificulta que los líderes determinen las respuestas apropiadas, lo que ha producido un enfoque reaccionario hasta ahora. Pero ya ha comenzado una intensificación de la competencia geoestratégica. Para competir en este entorno, la comunidad transatlántica necesita un enfoque más proactivo. En lugar de esperar a que China invierta en el próximo gran puerto europeo, los aliados deberían coordinar la legislación para evitar las adquisiciones chinas más arriesgadas. Y en lugar de esperar más ciberintrusiones chinas, los aliados deberían colaborar en ciberacciones ofensivas responsables y dirigidas. Con el tiempo, esto ayudaría a disuadir a China de manipular las inversiones en infraestructura crítica, realizar ciberespionaje y otras actividades híbridas. Si bien la adopción de una postura más ofensiva sigue siendo controvertida entre ciertos aliados, está ganando fuerza en toda Europa y cuenta con un fuerte apoyo en Washington. Aunque la OTAN, como alianza defensiva, no debería implementar tal contraofensiva, los responsables políticos deberían aprovecharla como el foro principal para coordinar las acciones entre las naciones dispuestas.
Cuarto, la OTAN necesita profundizar su cooperación con otros actores clave, como la Unión Europea y el sector privado. En los casos en que la OTAN carece del mandato y los medios, la UE y las empresas multinacionales desempeñan un papel fundamental en el desarrollo, la aplicación y el cumplimiento de la legislación y los incentivos financieros necesarios para contrarrestar las amenazas híbridas chinas. Complementariamente, la OTAN y sus aliados pueden centrarse en el suministro de inteligencia, la defensa del ciberespacio, el desarrollo de objetivos de capacidad para nuevas tecnologías, la realización de ejercicios y planes de contingencia, la información de los requisitos de resistencia para una infraestructura segura y el refuerzo de la disuasión. A pesar de los obstáculos políticos que impiden una cooperación más oficial entre la OTAN y la Unión Europea, los aliados deberían recurrir al Centro Europeo de Excelencia para Contrarrestar las Amenazas Híbridas de Helsinki para reunir en un solo lugar al personal de la OTAN y la Unión Europea, a los funcionarios nacionales y a las voces de la industria para alinear sus políticas contra las amenazas híbridas para China.
Los esfuerzos manipuladores del gobierno chino en torno al coronavirus han llevado las actividades híbridas de China al centro de los debates transatlánticos. Los responsables políticos deben aprovechar el momento y responder “utilizando la OTAN de forma más política”, en palabras de Stoltenberg. La OTAN es ante todo sobre sus naciones. En la lucha contra las amenazas híbridas de China, estas naciones traen mucho más a la mesa que el poder militar por sí solo. Tienen acceso a una amplia gama de herramientas -militares, políticas, económicas, tecnológicas y de información- que la alianza puede utilizar para su ventaja geopolítica colectiva en la competencia con China. Lo que la OTAN necesita ahora es una estrategia para aprovechar esas herramientas de manera coordinada. Eso ayudará mucho a resolver el problema de la OTAN en China.
