En la carrera mundial para fabricar una vacuna contra el coronavirus, una empresa estatal china se jacta de haber probado su prototipo en sus propios empleados, incluidos los altos ejecutivos, antes de que el gobierno aprobara las pruebas en personas.
“Ayudando a forjar la espada de la victoria”, se lee en un post en línea de SinoPharm, junto con fotos de los trabajadores que, según dice, ayudaron a “pre-probar” su vacuna.
Ya sea que se considere un sacrificio heroico o una violación de las normas éticas internacionales, la alegación subraya lo mucho que está en juego, ya que China compite con empresas estadounidenses y británicas para ser la primera en tener una vacuna que ayude a poner fin a la pandemia, una hazaña que sería un triunfo tanto científico como político.
“Conseguir una vacuna contra la COVID-19 es el nuevo Santo Grial”, dijo Lawrence Gostin, un experto en leyes de salud pública mundial de la Universidad de Georgetown. “La competición política por ser el primero no es menos importante que la carrera por la luna entre los Estados Unidos y Rusia”.
China se ha posicionado como un fuerte competidor. Ocho de las casi dos docenas de vacunas potenciales en varias etapas de pruebas en humanos en todo el mundo son de China, más que de cualquier otro país. Y SinoPharm y otra empresa china ya han anunciado que están entrando en las pruebas finales.
Tanto China como SinoPharm han invertido fuertemente en una tecnología probada y verdadera: una vacuna “inactiva” hecha por el crecimiento de todo el virus en un laboratorio y luego matarlo, que es la forma en que se hacen las vacunas contra la polio. Los principales competidores occidentales utilizan tecnología más nueva y menos probada para atacar la proteína “spike” que recubre el virus.
Esa proteína es “un buen lugar para hacer nuestra apuesta”, dijo el Dr. Gary Nabel, director científico de la compañía farmacéutica francesa Sanofi, en una reunión de la industria biotecnológica de Estados Unidos. Pero “es bueno tener algo de diversidad”. Me gusta el hecho de que haya una vacuna inactiva y completa. Eso proporciona una alternativa en caso de que una de ellas falle”.
La afirmación de SinoPharm de que 30 “voluntarios especiales” se arremangaron incluso antes de que la empresa obtuviera el permiso para su estudio inicial en seres humanos plantea preocupaciones éticas entre los observadores occidentales. El puesto de la compañía cita un “espíritu de sacrificio” y muestra a siete hombres de traje y corbata – una mezcla de científicos, hombres de negocios y un funcionario del Partido Comunista con antecedentes en propaganda militar.
“La idea de gente dispuesta a sacrificarse… es bastante esperada en China”, dijo Yanzhong Huang, un experto en salud global del Consejo de Relaciones Exteriores, una organización sin fines de lucro de EE.UU.
Pero con los funcionarios corporativos y gubernamentales vacunándose, otros empleados “podrían sentirse presionados a participar”. Eso violaría el principio de voluntariedad” que es la base de la ética médica moderna, dijo Huang.
La primera ronda de pruebas en humanos, un ensayo de fase 1, requiere el permiso de los reguladores de medicamentos de un país, que deciden si hay suficientes pruebas de laboratorio y de animales para justificar el intento.
SinoPharm, que se negó a hacer comentarios para esta historia, está probando dos candidatos a la vacuna que recibieron el permiso del gobierno para los ensayos de la fase 1 a mediados o finales de abril. En un post en la cuenta oficial de su subsidiaria WeChat, la compañía dice que realizó su “pre-test” a finales de marzo “para que las vacunas lleguen al mercado lo antes posible”.
No sería el único atajo que China está tomando. A finales de junio, el gobierno dio una aprobación especial para que los militares usen una vacuna experimental hecha por otra compañía, CanSino Biologics, saltándose las pruebas finales necesarias para probar si realmente funciona. CanSino ahora dice que está en conversaciones con otros cuatro países para hacer esa investigación.
Algunos participantes en el primer ensayo clínico de CanSino en marzo dijeron en los medios de comunicación social que los investigadores del proyecto afirmaron que habían sido inyectados el 29 de febrero, antes de que los reguladores dieran el visto bueno al estudio. Un investigador dijo que el líder del equipo Chen Wei, un renombrado virólogo militar, fue el primero en recibir la vacuna experimental, uno de los participantes dijo a la empresa estatal Beijing News.
CanSino y la Academia de Ciencias Médicas Militares de Chen rechazaron las solicitudes de información y entrevistas. La Administración Nacional de Productos Médicos, que aprueba los ensayos de la vacuna, también se negó a hacer comentarios.
En mayo, un científico ruso dijo a la agencia de noticias RIA Novosti que él y sus colegas investigadores también se habían vacunado antes de los estudios aprobados. “Es una autodefensa para que podamos seguir trabajando” en una vacuna, dijo Alexander Gintsburg del instituto de investigación Gamaleya, con sede en Moscú.
“Todo el mundo está vivo y bien y alegre”, añadió.
La Asociación Rusa de Organizaciones de Investigación Clínica condenó la acción como una “cruda violación de los fundamentos mismos de la investigación clínica, la ley rusa y las regulaciones internacionales universalmente aceptadas”. Pero alrededor de un mes después, Rusia lanzó su primer estudio de vacunas, usando el producto Gamaleya.
Los ejemplos de científicos que experimentan sobre sí mismos abundan en la historia de la medicina.